– Нас тут не ждали, – произнес он, морщась. – И таким, как Энгри, они не очень-то доверяют. Отчего это, Мю?

– Они ученые, Йорг.

– Мю, давай не будем… артпозиции строили толковые офицеры, это же видно. Значит, на планете есть по крайней мере несколько знающих военных специалистов. Но на их помощь нам рассчитывать не приходится, так?

– Я слышал, они очень боятся повторения той, недавней истории. Они не хотят идти в атаку.

– Вот что так злило Энгри… и триста солдат – это все, на что мы можем рассчитывать?

Мюир согласно поднял руку. Он вызвался лететь с Йоргом и Харрисом, для того, чтобы собственными глазами увидеть лагерь «археологов» и уяснить, в конце концов, ситуацию. Биологи, побывавшие на большом плоском холме среди глухого, тянущегося на много километров леса, ничего внятного сообщить то ли не могли, то ли не хотели. Загадочные «руины», по их словам, никогда никем не обследовались, да и вообще местность эта никого из местных обитателей не интересовала в принципе – почвы, по их словам, оказались засоленными, для экспериментов практически непригодными, а раз так – к чему тратить время и силы?

Серо-зеленый треугольник скаута быстро набирал высоту в холодной, влажной ночи Таккале. Эта машина принадлежала к одному из стандартных типов, стоящих на вооружении многих корварских кланов, и никаких проблем с управлением у Харриса не возникло, а специальное оборудование атмосферного разведчика было вполне знакомо Йоргу и Ломбарди, который изучал его в Академии. После короткого совещания решено было набрать высоту двадцать тысяч метров и совершить один проход с востока на запад, работая по возможности лишь в режиме навигационного поиска – на «корварце» хватало и этого, несколько головок могли дать вполне достаточное количество информации, включая сканирование скрытых проекций.

– С борта передают – погода резко ухудшается, – сообщил Мюир.

– Сезон ураганов, я слышал, закончился, – усмехнулся Харрис.

– Формально – да, но…

В подтверждение слов Мюира поперек обзорного экрана передней полусферы вдруг косо полоснула оранжевая молния.

– До цели минута, – сказал Ломбарди. – Включаемся, милорд?

– Да, – согласился Йорг, протягивая руку к своему пульту. – Вообще-то давно пора…

На двух мониторах появилась объемная картинка: кажущаяся знакомой уже холмистая равнина, кое-где прорезанная извилистыми ложбинками рек. Войдя в захват цели, Йорг активировал весь спектр режимов сканирования; в такую погоду это сделал бы любой не слишком опытный пилот, и полагать, что там, внизу, кто-то поднимет тревогу, было нелепо. Мало ли машин носится над Таккале, пусть даже и ночью?

– Активных средств атмосферного поиска не обнаружено, – доложил Ломбарди. – Проход завершен, запускаю анализ.

Детеринг внимательно смотрел на изображение, расцвеченное не совсем удачными для человеческого глаза зеленым и синим: холм, более высокий, чем казался на орбитальном снимке, немного вытянутый с юга на север, большой раскоп на пологом западном склоне, несколько мощных экскаваторов, наспех расчищенная дорога в долину небольшого озера, куда, кажется, вывозили вынутый грунт… лагерь, основательный, построенный по лидданским инженерным схемам, с пятью наблюдательными пунктами и даже – парой легких зенитных установок. Над НП полыхали яркие прожекторы, лучи которых были направлены вниз по скатам высотки.

Не поднимая от экрана глаз, Йорг вдруг увидел, как за плечом Харриса снова брызнула по «обзорнику» оранжевая ломаная стрела молнии, и вдруг решился:

– Дуга, заходим с запада, и я выбрасываюсь. Тео, там, кажется, есть где спрятаться? Мне нужна высота метров пятьдесят, но можно, конечно, и меньше…

– Ты свихнулся? – резко повернулся к нему Мюир. – А если тебя увидят? Да и вообще… что ты задумал?

– О том, чтобы нас не увидели, позаботится милорд Тео, – Йорг подмигнул и, распахнув шкафчик в переборке слева от себя, достал одноразовую антигравитационную обвязку лидданского десантника. – А о том, что я задумал, я позабочусь сам. До утра, по крайней мере.

…Харрис выполнил свою работу не хуже опытного пилотяги ПДС. Корварский скаут отвесным пике рухнул вниз в двадцати километрах от лагеря, прокрался руслом быстрой неширокой речки – и Йорг, откинув люк атмосферного створа, бросился в изрезанную дождем тьму. Через несколько секунд его ноги мягко коснулись песчаного берега.

Детеринг выдохнул, расстегнул единственный замок отработавшей свое обвязки, зашвырнул ее в кипящую от ливневых струй реку и, быстро сориентировавшись по навигатору боевого шлема, зашагал к меловой скале, за которой начинался лес. Где-то там, в черной стене тьмы, ждал его лагерь хитреца-проповедника, замахнувшегося на слишком многое. И это «многое» майор Детеринг должен был превратить в невозможное.

Когда он нашел узкую лощину и поднялся на скалу, в шлеме забубнил голос Ломбарди:

– Милорд, вы в порядке? Картинку давать или подождать еще немного?

– Самое время, – выравнивая дыхание, ответил Йорг. – Там что-то интересное?

– Пока мне не очень понятно, с чем именно мы имеем дело, но, кажется, это исследовательский центр эйзе весьма поздней эпохи. Башни-накопители не уцелели, а вот все остальное… Наши «друзья» раскапывают главный зал управления, и не сегодня-завтра они столкнутся с необходимостью постоянно откачивать воду – дело в том, что за прошедшие тысячелетия подземная река, двигавшаяся в обход холма и использовавшаяся эйзе в работе энергоустановки, немного изменила направление, я вижу это совершенно отчетливо, здесь возможностей наших сканеров хватает вполне.

– Да черт с ними, с эйзе, – буркнул Детеринг. – Дай мне карту расположения охранных систем! Или она у тебя еще не готова?

– Она была готова сразу, – почти обиделся Ломбарди. – Но вы просили дать вам время встать на азимут…

Левая часть забрала шлема засветилась снимком лагеря с отмеченными красными точками датчиками и активными сканерами. Их расположение оказалось совершенно стандартным, как по учебнику. Йорг хмыкнул и подумал, что при желании проведет сквозь такое охранение целую роту.

– Принял, спасибо, – сообщил он Ломбарди. – Возвращайтесь на борт.

Как и показывала обработка, лес на поверку оказался не слишком густым – через бурелом Йоргу пришлось прорубаться лишь трижды, и времени он отнял немного. Уже через час Детеринг увидел далеко впереди слабый пока свет прожекторов.

Не доходя до опушки полусотни метров, Йорг взял севернее. Ливень с грозой усложнял работу лидданских сканеров и датчиков движения, и майор был уверен, что достигнет своей цели безнаказанным. Вскоре он залег в небольшой лощине, полностью скрытый тьмой и дождем. С этого места Йоргу был хорошо виден почти весь лагерь, за исключением разрытого котлована.

Относительно небольшая группа лиддан – всего около сорока, – жила в длинном офицерском бараке, оборудованном парой мощных отопителей с автономной химической энергостанцией, тогда как люди разместились в стоместных солдатских, более спартанских в отношении комфорта. Невзирая на ливень и ветер, все караульные находились на постах, в шестиугольных стрелковых ячейках с чешуйчатыми крышами. Территория собственно лагеря не освещалась вовсе, только светилось окошко одного из занятых людьми бараков.

«Наверное, – подумал Детеринг, – в такую сучью погоду лидданские инженеры решили отменить ночные работы. Страшно им, бедненьким…»

Проверив режимы работы шлема, он поднялся, одним рывком преодолел рассеянный из-за рушащейся с неба воды луч, снова рухнул на грунт и напряженно прислушался, но не услышал ничего, кроме ставшего привычным шума и далеких раскатов грома. Прожекторы не двигались, а значит, опасности не было – в несколько коротких бросков Йорг дошел по неосвещаемой полосе до первого из датчиков внешней «шестеренки». Срабатывать тот и не подумал – постоянные удары дождя заставили автоматику снизить порог чувствительности. Детеринг быстро провел в метре от него заранее вытащенной из набедренного кармана «глушилкой», которую вручил ему опытный в таких делах Энгри, и пополз дальше. На зигзаге он дождался, когда сработает короткий импульс активного сканера, отключил его и лег на спину, пару раз глубоко вдохнув носом. Теперь дорога к ближайшему часовому была открыта.