Главной фигурой датского и норвежского Просвещения является Л. Хольберг: он воплощает в себе основные его особенности — стремление исправить общество путем критики отдельных проявлений безнравственности, безрассудства и неразумия, противопоставив этим недостаткам патриархальный идеал существования честного городского ремесленника-труженика. Роль его столь велика, что вся литература Дании и Норвегии на этом этапе может быть представлена или как предшествующая Хольбергу, или одновременно с ним развивающаяся, или наследующая его традиции.
Кристиан Фальстер (1690—1752) наиболее значителен из современников Хольберга. Образованный филолог (ему принадлежит написанный на латыни сборник статей «Приятная филология»), Фальстер был убежден, что древние литературы способны воспитать человека в духе мудрости и нравственности. Фальстер переводил сатиры Ювенала и «Элегии» Овидия. Его сатиры на современность часто совпадают по темам с комедиями Хольберга: «Скверное заграничное путешествие» (1721) напоминает «Жана де Франса». В «Скверном браке» (1722) главной героиней становится пустая светская дама, которая считает себя утонченной, ибо все время проводит перед зеркалами, у чайного столика, а в полночь отправляется делать визиты; «Безответственная рекомендация» (1722) представляет лесть и лицемерие как единственный путь к карьере. Весь мир порой кажется Фальстеру домом умалишенных, где каждый наделен либо причудой, либо явным пороком (сатира «Мир как дом сумасшедших», 1730). Противоположная тенденция проявляется в творчестве Ханса Адольфа Брурсона (1694—1764) — выходца из семьи бедного священника. Псалмы, религиозные стихи Брурсона типичны для пиетистской лирики XVIII в. Его стихи отличаются истинным чувством, но при этом пронизаны мистическими настроениями, в них продолжены традиции псалмов Кинго («Некоторые праздничные псалмы», 1732 г.).
Типичным для поэзии XVIII в. является создание стихов «на случай» — по поводу свадьбы, погребения, свидания с друзьями и т. п. Одним из наиболее значительных создателей этого жанра был Амброзиус Стуб (1705—1758). Он родился в семье портного в Фюне, окончить университет не сумел: жизнь копенгагенской богемы затянула его. Стихи Стуба впервые были опубликованы только в 1771 г. Темы их различны: это и анакреонтическая лирика, отличающаяся живым юмором и жизнерадостностью, и религиозные стихи. Поэт тонко чувствовал природу, умел соотносить ее жизнь с движением человеческой души. В стихотворении «Докучная зима идет своим путем» он изображает пробуждение леса, птиц, зверей, которые водят хороводы с музыкой и танцами, как и уставшие от зимы люди. Стихи Стуба отличает музыкальность, короткие фразы с обилием глаголов придают образам динамичность.
Самыми крупными датскими поэтами были И. Эвальд и Е. Баггесен. Иоханнес Эвальд (1743—1781) родился в семье священника-пиетиста в Копенгагене, учился в латинской школе в Шлезвиге, где его живое воображение и поэтический темперамент вступали в разительное противоречие со всей системой педантичного воспитания. В 13 лет, прочитав «Робинзона Крузо», он решил бежать на необитаемый остров, чтобы повторить подвиги увлекшего его героя. Будущий поэт побывал, однако, только в Центральной Европе. Пребывание в Австрии, в Праге, в Гамбурге и Дрездене научило его видеть мир вокруг. Но привлекали его не города. Он писал: «Я видел горы и простирающиеся поля и в густых лесах одиноко стоящие монастыри; я созерцал огромную и волнующую сцену, воспоминания о которой насыщают и возвышают мою душу, не опьяняя ее; я научился чувствовать удивительное, великое и доставляющее наслаждение в природе». Созерцание природы помогало ему забывать страдания и утраты. Жизнь его — первого профессионального поэта Дании — была очень тяжела. В первом опубликованном аллегорическом рассказе — «Замок счастья» (1764) — он утверждает, что счастье возможно лишь на горных вершинах. Созерцательность сменяется у Эвальда стремлением передавать сильные чувства. Его «Соната Скорби» (1766) — стихи на смерть Фредерика V, исполненные в сопровождении музыки Скалабрини, потрясали слушателей глубиной страдания, своим гражданским содержанием. Не менее сильное волнение вызывала «Оратория страстной недели». Под влиянием Клопштока, с которым он познакомился в 1769 г., Эвальд обратился к национально-исторической и библейской тематике. Сначала в лирической драме «Адамиада», а позднее в пятиактной трагедии «Адам и Ева» (1769) он стремился передать крушение первых иллюзий человечества. Основное внимание автор уделяет изображению растущей в душе Евы неудовлетворенности, которая ведет ее от спокойных грез к страстному желанию познать неизведанное. Стремление написать трагедию, полную активного действия, основанную на столкновении сильных характеров и на противоборстве благородства и честолюбия, возникает у Эвальда в период его знакомства с трагедиями Шекспира. Сюжет трагедии «Рольф Краге» (1770) Эвальд берет из сказаний Сакса (Саксона) Грамматика. В трагедии изображена борьба за власть, которая кончается гибелью благородного и доверчивого Рольфа; терпит поражение и его противник, использовавший хитрость, предательство и вероломство, побеждает благородный Отер, который становится королем Дании и Норвегии. Это произведение перегружено рассуждениями персонажей: их монологи патетичны, а порой сентиментальны. Автор пытается отстоять идею единства Дании и Норвегии. Эта первая датская трагедия, созданная на материале национальной истории, выгодно отличалась от «Адама и Евы», но на сцене все же не была поставлена.
В 1773 г. Эвальд пишет трагедию в стихах «Смерть Бальдера», снова на один из сюжетов Сакса Грамматика. В основе произведения, построенного на борьбе долга и страсти, — любовь к земной женщине полубога Бальдера, натуры бурной, страдающей и рефлектирующей, воплощающей в себе черты современников поэта. Это первая датская трагедия, написанная пятистопным ямбом. Произведение музыкально и лирично. Лирические и трагические мотивы в интимной человеческой жизни были ближе всего Эвальду.
Одна из вершин творчества Эвальда — драматическая поэма в трех частях «Рыбаки» (1778). Герои ее — простые люди, жизнь их и страдания передаются без стилизации под пастораль, контрасты радости и отчаяния, напряженное развитие сюжета позволяют видеть в нем предшественника романтизма. Эвальд задумал написать трагедию «Гамлет»; его герой должен был стать мужественным, активным борцом.
Стихи Эвальда постепенно освобождаются от риторики, напыщенных образов, свойственных его предшественникам, и проникаются подлинным лиризмом, обретают непосредственность в передаче чувства. Этот новый этап начинается со стихотворения «Когда я был болен» (1771). Эвальд пробовал писать и романы. В отдельных фрагментах сохранился его сатирический роман «История г. Пантакака» (1771), написанный под влиянием «Кандида» Вольтера. «Жизнь и мнения Иоханнеса Эвальда» — лучшее прозаическое произведение Эвальда, это его автобиография, парадоксально сочетающая идеи Руссо и художественную манеру Стерна. Произведение было опубликовано посмертно.
Енс (Иммануэль) Баггесен (1764—1826) родился в Корсёре в семье чиновника. Это был человек, сотканный из противоречий. В нем соединялся тонкий лирик с сатириком; с позиций классицизма он критиковал молодого романтика Эленшлегера, но и сам тяготел к романтизму; более всего он любил родную Данию, но постоянно путешествовал; изящество его стихов привлекало к нему представителей правящих кругов, а он сам высказывал вольнолюбивые идеи, приветствовал разрушение Бастилии.
Во время путешествий по Европе Баггесен познакомился с Фоссом, Виландом, Шиллером, Гердером, Якоби, особенно увлекался философией Канта и даже сменил свое имя Енс на Иммануэль. Его первой публикацией были «Комические рассказы» (1785), работа над которыми продолжалась до 1814 г. В сборнике «Происхождение поэзии» Баггесен дает ироническое переложение скандинавских мифов. «Хроника Каллунбурга» (1786) — самое сильное сатирическое произведение Баггесена, где он резко выступает против датских феодалов. Название города заставляет вспомнить Л. Хольберга, который выдавал мнимого автора «Педера Порса» за уроженца Каллунбурга. Первый блестящий перевод (1789) с латинского на датский «Нильса Клима» Хольберга принадлежит Баггесену. О своих бесконечных странствиях он повествует в «Лабиринте, или Путешествии по Германии, Швейцарии и Франции» (1792—1793). Следуя манере Стерна, Баггесен отражает бунтарские настроения конца XVIII в., зреющие во Франции.
