О, а вот и слуга с бутылкой какой-то мути. Я схватил ее и тут же к ней присосался. Ох, ты ж, оуэри корбен! Сказать, что вкус мерзкий – это не сказать ничего. Но полностью соответствовал моему настроению. Забрав бутылку, я отправился в свои покои. Ничего на балу не произойдет за время моего отсутствия, я уверен. А Злата туда уже сегодня не вернется.

Не знаю, сколько времени я провел с этой бутылью наедине, выглушив ее практически полностью, но мозг мой опьянел окончательно. Мне начал снится какой-то странный сон, от которого жутко болела голова. О том, что спящую Злату Светлые берут на руки и выносят через окно, когда в дверь постучали. Пришлось открыть. На пороге стоял взволнованный охранник.

– Лесс Ринальдо! Светлые, они сбежали! – выкрикнул он.

Но не успел он еще что-то добавить, как весь Замок содрогнулся. С потолка посыпались мелкие камешки. По стене прошла небольшая, совсем крошечная трещинка. Где-то внутри Замка, поближе к покоям Златы, что-то страшно загрохотало. Я сразу же бросился туда. Но было поздно…

После ухода Дейярда я все еще чувствовал себя неловко. Ведь, по сути, я упустил Злату. Должен был быть рядом с ней, особенно после того, как увидел какая она взвинченная ушла от Ринальдо. Но что сделано, то сделано.

Я вновь вернулся к гостям. Заиграла музыка – мне вновь нужно пригласить кого-нибудь на танец. Посмотрев по сторонам, я увидел прелестную девушку возле окна. Она просто стояла и бездумно водила пальцем по стеклу, повторяя витки нарисованного там узора. Было видно, что мыслями она витает где-то очень далеко.

Невысокая, смуглая, с черными прямыми волосами. Но пальцы венчали когти. Даже на вид острые. Лица я не видел, только точеный профиль. Насколько его можно рассмотреть, учитывая маску из черного бархата на глазах девушки. Беря во внимание тот факт, что на маске была пара немаленьких бриллиантов, искусно выполненных в виде капелек, да и платье было очень дорогое, черное, с вставками кремового цвета, девушка была явно не купеческой дочкой. Ее образ как нельзя лучше подходил под обстановку зала. Не раздумывая больше, я подошел.

– Прекрасная госпожа позволит пригласить ее на танец? – галантно поклонившись, спросил я.

Девушка обернулась. Ярко-зеленые глаза немного сердито сверкнули. Она злится?

– Извините, лэр Славий, но мне кажется, что было бы уместней, если бы Вы пригласили на танец Вашу фаворитку. Я видела ее. Она была очень расстроена, – холодно подметила незнакомка.

По некоторым признакам, я понял, что передо мной оборотень. Если точнее – пантера или пума.

– Хм. Там дело обстоит не совсем так, как кажется, – попытался я объяснить.

Но тут же бросил эту бесполезную затею – что я ей скажу? Что я не Наследник, а Злата не фаворитка?

– Простите, но у меня нет желания выяснять все нюансы ваших отношений. Кстати, а почему никто не говорил, что Вы – оборотень? – удивилась между тем она.

И вот тут я запаниковал. Запах оборотня может учуять лишь другой оборотень. В замке я был единственным оборотнем. До этого дня.

– Никто особо не выспрашивал. Какая разница, какой я расы. Так, может, потанцуем? – все же решился я вновь.

– Странно… Но я не хочу, чтобы Ваша фаворитка чувствовала себя ущемленной. То, что она человек с примесью светлой крови, не означает, что можно вести себя безобразно по отношению к ней, – вновь начала заводиться девушка.

– Уверяю, она не расстроится. Не верь всему, что видишь, – почему-то для меня было очень важно, чтобы девушка мне поверила.

Сомневаюсь, что она этой информацией с кем-нибудь поделится, она была искренней, когда говорила о возможных чувствах фаворитки. Оборотни очень хорошо чувствуют ложь. И, не буду скрывать, она мне очень понравилась.

– Вы правы. От вас почти не пахнет ею. Вернее пахнет, но так, как если бы вы просто проводили достаточное количество времени вместе, не так, как от любовников, – удивилась она.

Затем настороженно посмотрела на меня и еще раз осторожно втянула в себя воздух.

– Да, все верно. Вы защищаете ее от остальных, верно? Она много для вас значит, почему-то, и таким способом Вы ее защищаете, да? Не беспокойтесь, мне чужие тайны ни к чему. И я не буду выяснять что же Вы скрываете. Так же я не расскажу никому о статусе этой девушки, – серьезно пообещала она.

– Спасибо. Обращайся ко мне на «ты». Я могу узнать как зовут тебя? – спросил я, переведя дыхание.

– Джессика. А титул и принадлежность к роду, думаю, называть не обязательно – это же бал-маскарад, – улыбнулась она мне.

Может быть, мы бы и потанцевали. И познакомились бы поближе, и я бы узнал о ней больше, но…

Внезапно весь замок содрогнулся. Задрожали стены, с потолка посыпалась мелкая крошка, статуи в зале, что находились ближе всего ко мне, разбились сами по себе. Что это? Атака Светлых? Мне нужно быть возле Златы, чтобы защитить ее в случае чего.

В зале поднялась паника. Но стражники быстро сориентировались и стали аккуратно выводить гостей из зала. Джессика вцепилась мне в руку.

– Что происходит? – испугано прошептала она.

– Не волнуйся. Сейчас во всем разберемся. Иди на выход вместе с другими гостями. А мне нужно идти, – попытался успокоить ее я.

– Куда ты? Тебе нельзя выходить одному, вдруг это подстава? И где-то там находятся Светлые, которые только и ждут, пока Наследник появится один, без охраны. Они же уже нападали на тебя! Без Наследника все Темные Земли обречены! – практически выкрикнула она.

Я грустно улыбнулся. Ну, конечно, Наследник. Она не за меня переживает, а о благополучии своего народа. С другой стороны, я ее понимаю. Мы ведь знакомы всего ничего. Только почему для меня это значит намного больше? От чего такое чувство, что я ее знаю уже очень давно?

– Не волнуйся. Земли в безопасности, жив я или нет – сейчас все по-другому. Не верь всему, что видишь, – вновь повторил я и выбежал из зала через проход для слуг.

И уже не видел, как девушка, оставшаяся в зале среди мечущихся в панике гостей, прошептала: «Глупый. Куда же ты?». К слову сказать, лица я так и не увидел. Но запомнил запах – пахла она одуряющее, ни с чем не спутаю. Никогда. И обязательно потом найду ее.

Я его убью. Ладно, не убью, но на спарринге погоняю от души. Что можно было сказать или сделать Злате, чтобы она была в таком состоянии?? А перед этим еще и пощечину ему зарядила. Уж кто-кто, но Злата была бы идеальным Наследником, будь она мужчиной и будь немного постарше.

С нами она в прекрасных отношениях. Да, иногда приходится немного ущемлять ее в плане свободы, но это для ее же блага. Пусть пока попривыкнет ко всему, пусть все привыкнут воспринимать ее как фаворитку. Она тем временем подучится всему, что нужно знать любому правителю, затем, возможно, и на физическую подготовку перейдем.

Конечно, сейчас ей пришлось взять жесткий темп, чтобы все понять и изменить в краткие сроки. Но мы и так стараемся ее максимально оградить от этого. К сожаленью, Злата этого не понимает, вбила себе в голову, что мы ограничиваем ее свободу. А может и мы виноваты в том, что не можем толком объяснить мотивы наших поступков.

Решено. Завтра же соберемся все вместе и четко выясним кто чего хочет от жизни и как все это можно совместить. Иначе пропасть непонимания между нами будет становиться все шире. Еще и Ринальдо непонятно что ей каждый раз внушает. Ведь договорились же, что он сразу ей скажет – она Наследница, но пока рано еще взваливать на ее плечи всю ответственность ее положения. А этот придурок опять непонятно что наговорил.

Не знаю чего он от нее хочет, вернее, догадываюсь, но он пытается добиться этого своими обычными приемами, которые в случае со Златой не работают. Я с ним обязан поговорить так, чтобы до него дошло. На девушку и так выпало немало испытаний.

С такими мыслями я шел по коридору в сторону зала, где происходило празднество. Но задумавшись, не заметил девушку, показавшуюся из-за поворота, и столкнулся с ней.