– Прошу прощения, госпожа, – тихо сказал он, глядя на кончики моих сапог. – Я был глуп и самонадеян, я причинил боль той, за которую готов отдать жизнь. Возможно, моя кровь смоет позор рода.

– Встань, позор рода, – ласково улыбнулась я и позволила себе ненадолго принять свой прежний облик, оградившись от остального мира завесой невидимости.

Эльф поднял голову и замер, восхищенно глядя на свою повелительницу.

– Тина рассказала?

Он не сразу понял вопрос, но потом отрицательно мотнул головой и вновь опустил ее, все также тыкая мне под нос свой фамильный меч.

Надо было срочно как-то выкручиваться из создавшейся ситуации, не теряя чести и лица.

– Я прощаю тебя и велю тебе встать.

Эльф вздрогнул и встал... с одного колена, упорно продолжая стоять на втором.

– Я сказала встать, а то я сама сейчас на колени встану.

Не успела я закончить, как он уже вскочил и стоял передо мною, глядя прямо в глаза.

– Вот так-то лучше. Зачем ты прибыл в этот город?

– Учиться в Академии магии и волшебства.

Правая бровь взлетела на лоб, прочно там застряв.

– А... а... зачем?

– Чтобы найти и охранять нашу принцессу.

Я вспомнила, как этот охранничек чуть не прибил меня на рынке, и хмыкнула.

– И что, сам додумался или кто подсказал?

– Сам. Но принцессу... то есть вас я в Академии не нашел и уже хотел возвращаться в лес.

– Вот и чудненько, так пойдешь прямо к моему отцу и верой и правдой отслужишь свой долг, защищая его.

– Но а как же... – растерялся эльф, все-таки убирая клинок обратно в ножны.

– О нашей маленькой ссоре ему знать вовсе не обязательно, пусть это останется тайной.

Эльф печально посмотрел мне в глаза и молча кивнул.

А парнишка-то, похоже, по уши влюбился. Но тут черты моего лица вновь поплыли, и вскоре перед ним снова стояла та самая черная хвостатая девчонка непонятного рода и племени.

– Я исполню ваш приказ.

– Нет, – покачала я головой, – ты исполнишь мою просьбу.

Расстались мы почти друзьями, по крайней мере, я могла больше не ожидать удара в спину с его стороны, ну или другого какого подвоха.

Подумав, куда бы пойти дальше, и сворачивая уже ненужную сферу невидимости, я вдруг решила посетить стены родной Академии. А что, это было бы интересно, только сначала...

В главные ворота Академии магии и волшебства входила прелестная черноволосая смуглая девушка, с волосами, уложенными в роскошную прическу (я с ними договорилась), в изящном дорогом платье (за которое мне кот чуть голову не оторвал, узнав, сколько оно стоит), на шее ее мерцало тихим светом ожерелье из черных бриллиантов, в тон ему были сережки и тонкий браслет, охватывающий запястье (змейку, которая в последнее время впала в спячку на осенне-зимне-весенний период, я передвинула на предплечье, закрыв рукавом). Цокот ее острых каблучков разносился далеко по коридорам. Редкие студенты удивленно оборачивались ей вслед. Парни провожали ее заинтересованными, а девушки – откровенно завистливыми взглядами.

Я почувствовала знакомый запах, поднялась на чердак и с грустью увидела, что мой мох и цветы без меня пожелтели, трава пожухла, а качели упали на пол. Жаль. Я провела рукой по спинке кровати и вспомнила, в какой спешке отсюда убегала. Холодильный шкаф так и зиял открытой дверцей, за которой все еще виднелись куски вечного льда.

– Эллинарролеумлин?

Я застыла, никак не ожидая услышать здесь свое полное имя. Обернувшись, я увидела высокого черноволосого эльфа с черными же, мерцающими, как мои бриллианты, глазами и знакомой проказливой улыбкой на прекрасном лице.

– Теперь меня зовут Эллин, а для друзей – просто Эля, – растерянно сказала я, наблюдая, как он приближается ко мне своей мягкой бесшумной походкой с грацией атакующей пантеры.

Опасен? Да. Красив? Очень. И как же не вовремя он явился! Его руки, как и тогда, сжали меня в объятиях, а губы, как и всегда, поцеловали в лоб, как сестру, как возлюбленную. Я готова была заплакать.

– Ты мне не рада? – хрипло прошептал он, вдыхая мой запах, кутаясь лицом в моих волосах.

– Я... я рада. Но... подожди.

Я выбралась из кольца его рук и немедленно отошла подальше. Блин. И чем я думала, когда решила заполучить этого красавчика, лишь раз увидев его разговаривающим с моим отцом. Когда я уезжала, его еще не было в лесном королевстве, он постоянно уезжал по поручениям отца или по личным делам. Но в тот раз он обещал, что мы поженимся, когда он вернется. Правда, я не помню, чтобы успела сказать ему да. А теперь...

Может, убить кого-нибудь из этих двоих, чтоб не мучился? Я задумчиво посмотрела на застывшего и нахмурившегося эльфа, спокойно и в то же время максимально внимательно наблюдающего за мной. Этот, пожалуй, сам кого хочешь убьет.

– Эллин...

– Я люблю человека. – Ну вот, сказала, ура! То есть дура, такого эльфа потерять! Папа меня убьет.

Но Скор даже и не думал теряться.

– И кто же он?

Я поразилась, с каким спокойствием он это сказал. Ему что, все равно, что ли?

– Клинок, – не подумав, брякнула я.

Тихо зашелестел вынимаемый из ножен меч.

Мама! Это он на меня, что ли?!!

– Не бойся.

Ага, щас! Только сяду куда-нибудь. Кровать подошла как нельзя лучше, тут же провалившись под моей попой. Раздался треск. И я грохнулась в дыру с головой, размахивая в воздухе ногами. Скор тут же вытащил меня, правда, первое, что я проверила, это на месте ли его клинок. Меч был в ножнах. Ну слава богу.

– Не бойся, – мягко сказал он и убрал с моего лба прядь волос. – Я убью его, и все будет хорошо.

Я так и застыла, переваривая столь радостную новость. Кошмар! Так, надо предупредить Клина. Так, а что я ему скажу? Дорогой, меня приехал навестить будущий муж, который хочет тебя прикончить, так что не мог бы ты скрыться на какое-то время? Вряд ли он срочно побежит спасать свою шкуру.

– Где ты остановилась? – Голос Скора прервал мои тяжелые думы.

– Ну, э-э, ты понимаешь...

– Можешь не рассказывать. Я уже все узнал у ректора. А сюда поднялся потому, что почувствовал в коридоре твой запах.

Я старательно принюхалась, соображая, чем же это от меня так пахло, что он на чердак прибежал. Нет, срочно надо вымыться.

– Пошли?

– Пошли, – кивнула я и обреченно направилась следом за уверенно шагающим эльфом, который крепко держал меня за руку.

Я старалась, как могла: ходила кругами, побывала у фонтана, в библиотеке, порту, дворцовом парке, даже в кузнице, но в конце концов, когда на небе замигали редкие звезды и где-то за городом завыли волки, я поняла, что дальше бродить нет никакого резона, и с тяжелым вздохом повела Скора к нашему дому.

Дверь встретила меня как родную и даже попыталась поцеловать руку, зажав ее ручкой, но стоило Скору просто вытащить меч из ножен, как она тут же вежливо распахнулась, улыбаясь во весь рот с остатками зубов. А дома нас уже ждали. Все были одеты и, видимо, уже собирались идти меня искать. Клин как раз отдавал последние инструкции, стоя спиной ко входу, и поэтому не сразу нас заметил.

– ...И помните – где будет больше всего шума, гама и вспышек, туда и идем, она наверняка опять что-нибудь натворила... – Но тут он все-таки обратил внимание на тыкающего ему за спину Филина и обернулся к нам.

– Всем привет, это Скор, мой бывший жених.

Все уставились на каменно-спокойного Скора, который буквально сверлил взглядом не менее внимательно разглядывающего его Клина. Тина молча сунула свой клинок в руку Клина, и тот благодарно сжал рукоять. Скор медленно достал свой меч из ножен и приглашающе улыбнулся Клину улыбкой голодного зверя.

– Приятно познакомиться, – сказал, как плюнул.

Клин даже не пытался ответить.

Так, если я не вмешаюсь, то скоро моя проблема решится кардинальным образом: у меня вообще ни одного жениха не останется. Тина молча смотрела на меня, как бы спрашивая, за кого предстоит сражаться ей. И если я только скажу, она не раздумывая убьет Филина только за то, что он встанет на ее пути, а он встанет...