– Ну так чего: будем молчать или все-таки представишься и пожмешь лапу?

Я робко улыбнулась, подозревая, что и меня наконец-то посетила городская сумасшедшая.

– Э-э-э-э-э?

– Ага, привет. Э – имя короткое, но это ничего, – улыбнулась эльфа и энергично затрясла мою руку.

Я в это время корчилась от боли, так как хватка у нее была даже не железная, а попросту стальная. Вырвать руку удалось, а вот отделаться – нет.

– Эй, ты куда?

Я активно пыталась скрыться в толпе, бросив на мостовую стаканчик от мороженого. Сзади раздался звук падающего тела, а затем ругань горожанина, поскользнувшегося на нем.

– Зря ты так, он мог и убиться насмерть. А куда мы идем?

И она невозмутимо пристроилась сбоку.

– Мы – никуда, а вот я – подальше отсюда.

– Почему?!

– Так! – Я резко затормозила и повернулась к своей спутнице: – Я тебя не знаю и знать не хочу, иду по своим делам, причем одна. Я понятно говорю? Или надо врезать, чтобы до тебя дошло?

– Ах да. Я ж совсем забыла, – ни капли не смутилась Тина и зачем-то полезла в свою серую, покрытую многочисленными заплатами сумку. Оттуда немедленно выбралась серебристо-серая мышь и храбро взобралась девушке на плечо.

– Чего ищешь? – поинтересовалась она, следя за тем, как из сумки на землю падают какие-то тряпки, кружка, пара перьев и грязный носок.

– Да вот, Гло, тут он где-то.

– Правый верхний карман, – спокойно вякнул Гло.

И тут же из сумки с победным криком был извлечен сильно помятый и явно уже не раз использованный по назначению листок.

– На, это тебе.

Я с ужасом уставилась на мятую бумажку, над которой грустно кружилась усталая муха.

– Чего это?

– Как чего? – поразилась эльфа моей тупости. – Это приказ короля о том, что я теперь являюсь наставницей принцессы, а также твоей охраной и... и... – Она старательно развернула листок и гордо процитировала: – «...и ее опорой в трудный для всего королевства час, ибо сказано, что лишь подруга одной крови и расы сможет уберечь ее от жизненных невзгод и прочих...» Ну и так далее, короче, я тут по твою душу.

Я все-таки взяла эту бумажку и старательно изучила вместе с ползающей по ней мухой.

– Так ты что... тебе что... но как же... – залепетала я, с ужасом представляя, как именно я буду знакомить ее с друзьями.

– Ага! – кивнула она и сунула мышь обратно в сумку.

Кот явно будет рад.

– Ну, Э... так куда мы теперь?

– Меня здесь Эля зовут.

– Не проблема, Эля так Эля, мне-то что. Так, я говорю, дом-то у тебя есть?

– И еда, – донесся из сумки голодный голос.

– И еда, – покладисто повторила Тина, закидывая сумку себе за плечо.

– Есть, – вздохнула я, смиряясь с неизбежным. Уж если сам папочка ее послал, значит, все, жить она будет только со мной. – Но сначала мне вас нужно приодеть и сводить в городскую баню.

Эльфа старательно скрывала на лице признаки бурной радости, представляю, каково ей, чистокровной эльфе, и вдруг бродить в грязном вонючем костюме, не имея возможности даже нормально помыться. Ведь наверняка из кожи вон лезла, чтобы найти меня побыстрее. Ну да ладно, все равно я давно о подруге мечтала, а то мужчины, да еще когда их целых трое, ну просто не способны понять нежную девичью душу.

Я привела ее в роскошную женскую баню, почему-то отстоящую на другом конце города от мужской, зато в самом престижном круге – среднего сословия. Мыться в бане для знати нам все равно бы никто не дал, ну и ладно. Вода здесь лилась прямо с потолка, регулируясь всего лишь мысленным приказом. Мы разошлись по кабинкам, предварительно сдав одежду на непременную чистку и глажку. Банщик, получив от сильно смущающейся Тины ворох ее грязного белья, вначале возмущался и тыкал пальцем в прыгающую в центре вороха блоху, явно обалдевшую от смены впечатлений, но лишний золотой мигом все уладил.

После душа мы вышли к огромному бассейну с пузырящейся горячей водой в правой половине и прохладной в левой. То тут, то там над водой поднимались искрящиеся фонтаны, и мы с радостным бульканьем подныривали под них, нежась в тяжелых струях падающей воды. Мышь во всем этом веселье принимать участие отказался и весь мокрый и несчастный сидел на краю бассейна, постоянно напоминая о том, что пора бы и перекусить.

Наконец чистка перышек была окончена, и мы, вымытые и обновленные, покинули баню под вежливые напутствия и пожелания главного банщика заходить еще.

– А теперь куда? – поинтересовалась Тина, на ходу пытаясь расчесать купленным мною гребнем свои пушистые волосы. Мои-то уже давно распутались и теперь, равномерно плавая вокруг головы, нежились на солнце.

– Есть, конечно. Я знаю одно неплохое заведение.

– Ура! – порадовался Гло и тут же снова взобрался на плечо девушки, рассматривая выглядывающих из подворотни голодных котов взглядом полководца, только что выигравшего битву.

– Но у меня нет денег, – нахмурилась Тина.

Я тут же ее перебила:

– Считай, что это оплата в долг и ты потом мне все вернешь, а точнее не мне, а некоему Уське. Да, именно ему.

– Уське, – серьезно повторила Тина и задумчиво кивнула.

Я хихикнула в кулак, старательно изображая кашель.

В таверне «Голодная мышь» всегда кормили отменно. Хозяина не раз и не два спрашивали о причине столь странного названия, но он молчал и хитро крутил свой ус. Подозреваю, что он и сам не знал. В свое время это было самое популярное у учеников Академии место, так как и кормили тут весьма неплохо, и брали со студентов немного. Что было более чем актуально. Хозяин таким образом убивал сразу двух зайцев: постоянно кормил ораву студентов, в сумме неплохо зарабатывая на постоянных пирушках, и одновременно заводил знакомства с будущими магами, слыл среди студентов добряком и простаком, но никогда по сути им не был. Лично меня дядюшка Жу в особо голодные времена и вовсе кормил бесплатно, а потому заслужил мою преданную любовь и уважение. Он прекрасно знал, кому надо намекнуть, если у него проблемы, и после посещения их одной примечательной бесовкой проблемы тут же исчезали, собирая по углам выбитые зубы.

– Здравствуйте, дядюшка Жу.

Высокий полный гном радостно улыбнулся мне, выходя из-за стойки.

– Как? А я думал, что ты уехала из города. Слышал об Академии.

Тина пристально на меня посмотрела, и я поспешила перевести тему разговора в более благоприятное русло:

– Да нет, все хорошо, мы вот тут решили втроем пообедать. И я тут же вспомнила о твоем заведении.

Гном расцвел в улыбке, понятливо умолкая насчет Академии.

– Я сейчас распоряжусь, а вы пока устраивайтесь поудобнее. Народу сейчас мало, так что многие столы свободны.

Я кивнула, и дядюшка Жу ушел на кухню, откуда тут же раздалась знакомая ругань на нерадивых поваров.

Я выбрала столик в самом центре. Не люблю, когда меня зажимают в угол. Тина спокойно села рядом, переложив Гло с руки на стол. Мышь тут же суетливо привстал на задние лапки и стал нюхать воздух, пытаясь разузнать, что же именно нам принесут.

– Так ты ушла из Академии? – прервала неловкое молчание Тина.

– Ну не то чтобы ушла, скорее меня из нее выгнали, – призналась я.

– Угу.

– Сыр, – алчно заявил мышь и снова углубился в изучение запахов.

– Ну так, может, расскажешь мне о своей работе? – вновь подала идею Тина.

И я рассказала. О всех наших заданиях, о необыкновенных приключениях и опасных столкновениях. К концу эмоционального повествования таверна уже была забита до отказа, и меня раскрыв рты слушало около двух дюжин мужчин, два гнома, три служанки и сам хозяин, застывший с подносом у стола и так и недогадавшийся его поставить, несмотря на возмущенный писк мыша.

– И ты после всего этого еще жива?! – с ужасом поинтересовалась Тина, поддерживаемая одобрительным гулом голосов.

– Да, между прочим, у меня и шрамы есть, вот, например на спине.

Я вознамерилась стянуть рубашку, доказывая правдивость своего рассказа. Сзади уже кто-то застонал в ожидании обещанного стриптиза, но Тина вовремя перехватила рубашку и тут же вернула ее на место.