Пять, шесть...

Прокушена правая нога, придется опуститься на колено.

Семь, восемь...

Волосы дернуло болью, но они забили глотку твари, попытавшейся прокусить шею.

Девять, десять...

И я чувствую за спиной холодный камень стены.

Смогла доползти. Хорошо.

Пятнадцать, шестнадцать...

Не чувствую обеих ног, но некогда смотреть, что там. Да и незачем.

Семнадцать... двадцать...

В лицо пахнуло смертью, и я ударила в челюсть, сжимая второй рукой горло рвущейся ко мне твари.

Двадцать два. Двадцать три.

Почему так холодно в груди? Холод сковывает плоть, мешает драться, я убыстряю кровоток, повышаю частоту пульса, но сердце уже не бьется, а хаотично трепыхается в груди.

Двадцать пять?

Кинжал выбит из рук и катится в сторону, успеваю проводить его взглядом и встретиться с яростью приближающихся белых глаз. Я снова улыбаюсь, чувствуя, как теплеет на груди черный камень амулета.

Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни или в смерти.

Взрыв сотряс камень, на котором стоял дворец, струей выбил окна в коридорах и буквально вышиб стальную дверь со всеми ее запорами. Стена тронного зала треснула, и король испуганно посмотрел на своего главного советника, который только что уверил его величество, что вся команда уже мертва.

– Наверное, землетрясение, – неуверенно заявил советник, – пойду взгляну...

– Не стоит, – отчего-то занервничал король, – не стоит.

И его опасения оправдались, когда через два часа в провал выбитой двери вошли двое мужчин. Сильно потрепанные, с многочисленными ранами, с ног до головы покрытые кровью. Человек нес на руках то, что осталось от ведьмы. Судя по ее виду, жить несчастной осталось недолго, если она уже не была мертва.

– Вы выполнили работу? – Король изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал.

Чишер молча вытащил щедро обагренный кровью меч и откинул со лба липкую прядь. На лице его сияла странная, неуместная улыбка, и он ну очень пристально разглядывал шею короля.

– Да, – сказал человек, – и мы пришли за платой.

– К-какой же? – спросил король, недоумевая, куда же делся советник.

– Ее жизнь. У тебя ведь есть эликсир жизни. Отдай его нам.

На некоторое время король даже забыл о своем внезапном страхе перед этими странными пришельцами. Эликсир составлял квинтэссенцию жизни всех магов его королевства. А цена, за которую сами маги согласились на время расстаться со своим даром на целый год, ввергла королевство в состояние смуты и голода. Зато теперь король всегда знал, что на самый крайний случай у него есть то, что спасет его даже на смертном одре.

– Нет! – взвизгнул Плутовий.

– Да! – ответил чишер и медленными плавными шагами стал приближаться к трону. Его глаза сильно не понравились монарху, мелькнула даже мысль о том, что до эликсира он может и не добежать.

– Стража! – крикнул король, но никто не откликнулся.

После землетрясения завалило ряд галерей, в том числе и главный вход, а потому стража сейчас плутала по обходным коридорам, пытаясь добраться до тронного зала.

– Ну так как? – Чишер вдруг оказался недопустимо близко и все так же играл мечом.

Король испуганно огляделся, а потом медленно встал и отодвинул в сторону трон, за которым в небольшой каменной нише лежал маленький прозрачный бутылек с изумрудным зельем. Чишер передал его человеку. Только тогда король заметил сидящего неподалеку рыжего кота, которому и был бережно вручен сам сосуд.

– Все честно, – понюхал жидкость Уська и вернул бутылек Клину. – Лей ей прямо в рот.

– А ты уверен, что моя кровь уже не поможет? – засомневался Клин.

– Ты уже влил в нее столько, что сам еле стоишь на ногах. Лей скорей, пока она еще дышит. Да не в рот, дурень, на раны лей.

Клин тут же вынул нож, которым разжимал ведьме зубы, и послушно наклонил бутылочку над развороченной от взрыва талисмана грудью.

Вообще никто так и не понял, почему вокруг Эли и ее друзей в разгар драки возникли вдруг сияющие сферы и спасли всех в момент активации камня. А маленькая золотая змейка продолжала молчать. Только вот уберечь полностью свою подопечную она так и не смогла, уж слишком сильная это штука – мертвый камень судьбы.

– Раны начинают заживать, – улыбнулся Филин.

– Эй, не выливайте все, мне оставьте, – заволновался король и поспешил спуститься вниз, но его нагло проигнорировали.

А я уже открывала глаза.

И первое, что увидел воскресший эльфенок, были две чумазые и сильно ободранные рожи по уши счастливых друзей, а также неизменная мордочка Уськи.

– Там что-нибудь осталось? – заскулил король. Ему не ответили, и убитый горем Плутовий обиженно вернулся на трон.

– Ну что ж, а теперь наша очередь! – И Филин аккуратно распределил остатки зелья между собой и Клином. Вылизанную же котом бутылочку вернули возмущенному королю. И тут наконец-то объявилась запоздалая стража.

– Казнить их всех! – заорал король, чуть не плача.

Я с трудом встала и, все еще покачиваясь, вежливо поинтересовалась:

– Мне повторить тут устроенный мною в подземелье взрыв?

– А это что, ты сделала?! – поразился начальник стражи и окинул меня взглядом, полным бескрайнего уважения.

Король резко засомневался в отданном приказе.

– Ну ладно, я вас прощаю, – решил он и с грустным видом куда-то пошел, видимо, в свою спальню – отдыхать.

Я почувствовала, что и нам пора, о чем и сообщила Клину.

Возражать никто не стал. Мы довольно-таки тепло попрощались со стражей и покинули столь гостеприимный дворец. Кстати, от взрыва дно рва поднялось, и крокодилы выбрались наружу. Так что во дворе мы увидели радостно бегающих за вопящей челядью зубастиков. Один из них просто сидел под огромным ветвистым деревом, разинув зубастую пасть, и ожидал, пока повисший на ветке повар сам свалится ему в рот. Повар сильно ругался и угрожал тем, что застрянет в крокодильем пищеводе, но рептилии это было по фигу, она вовсю ловила кайф.

– Я так понимаю, что нас никто не проводит, – задумчиво сообщил Уська, провожая взглядом убегающего привратника.

– Мы и сами дорогу найдем, – пожал плечами Клин и первым направился к воротам. И вот что странно – ни одна зверюга даже не попыталась на нас напасть. Из благодарности, наверное.

Дом, милый дом. От зелья короля нам всем стало настолько лучше, что мы после обязательной ванны (Уся тоже не избежал этой участи, правда, на этот раз перенес купание с ангельским терпением) собрались внизу – пить чай. Комната была погружена в приятный полумрак, стол Клин лично пододвинул к камину и вместо стульев расставил все четыре кресла. Так что мы могли пить чай, смотреть на огонь и слушать барабанящий за окном дождь, которому подыгрывали отблески извивающегося и отбрасывающего причудливые тени огня. Дождь, если честно, за окном не шел, но я специально переключила пейзаж на тот, где он шел. На подоконнике уже давно лежала деревянная дощечка с нарисованными кнопками. Она обладала небольшим зарядом постоянно обновляющейся магии. При прикосновении к одной из кнопок вид за окном покорно менялся на тот, который был нужен в данный момент.

Кот громко лакал из блюдечка и благодушно таскал пирожки со своего блюда, где, к слову сказать, их было больше всего.

– Эля, я всю дорогу хотел тебя спросить, – тихо сказал Клин, не глядя на меня.

Кожа немедленно покрылась табунами мурашек, и я замерла в ожидании вопроса, изо всех сил отстреливая суетливую мысль о том, что именно таким тоном просят руку и сердце любимой.

– Да-а-а, – с придыханием прошептала я, вспоминая, как он отважно нес меня на руках по темным коридорам и поливал волшебной жидкостью. Проклятая мысль осмелела и начала внаглую стучаться в сознание, пребывающее в данный момент в тупой прострации.

– Скажи, откуда у тебя в руках оказался призрачный кинжал?

Мысль сдохла, а я резко очнулась от полудремы, с ужасом думая о том, что Клин уже догадался, кто именно сидит в моем кресле, и скоро начнет меня убивать.