Дастин Хофман подчеркивал: «Я не насильник, я не стреляю, не сражаюсь, но насилие меня беспокоит — мне хотелось бы дать это почувствовать в конкретной роли». Эта возможность вскоре представилась ему в фильме «Соломенные псы» (1971), где он снялся в роли Дэвида Семнера.
В начале фильма его персонаж Дэвид Семнер — скромный математик, приехавший с молодой женой в корнуоллский городок, не замечает, как хулиганы преследуют его жену. Хофман точно передает ощущение «последней черты», когда отступать некуда и человек вынужден защищаться. «В „Соломенных псах“ меня привлек образ парня, которого ужасает жестокость эпохи и который бежит от нее, но не способен уничтожить жестокость в себе. Я думаю, он похож на меня: где речь идет о физической силе, я — трус, я не люблю лезть в драки, но всегда оказываюсь в первых рядах дерущихся».
Хофман совершил путешествие в Италию, чтобы сняться в «Альфредо, Альфредо» (1972) у Пьетро Джерми в своей первой комедийной роли в кино. В картине Дастин — банковский клерк из итальянского городка. Хофман мечтал сыграть роль на итальянском. В течение многих месяцев он учил язык, а когда в конце концов его лишили этого шанса, он был страшно расстроен.
К этому времени Хофман уже стал одним из немногих высокооплачиваемых актеров с гонораром свыше миллиона долларов за фильм.
Прежде чем приступить к созданию образа героя, Хофман тщательно все обдумывает. Например, получив роль Ленни Брюса (фильм Боба Фосса «Ленни», 1974)— актера-импровизатора, умершего в 1966 году при загадочных обстоятельствах, Хофман записывал на магнитофон интервью с десятками друзей и близких Брюса.
В 1976 году Дастин снялся сразу в двух политических фильмах — «Вся президентская рать» Пакулы и «Марафонец» Шлезингера. В первом он играл журналиста Карла Бернстайна, предавшего огласке «уотергейтское дело». В «Марафонце» его персонаж втянут в интригу с алмазами и золотом, награбленными бывшим нацистским врачом (его играет Лоренс Оливье) у заключенных концлагеря.
В фильме «Точное время» (1978) Хофман играл роль преступника Макса Дембо с почти документальной точностью. Дастин сам был продюсером, сам подобрал некоторых актеров на главные роли (среди них — Гэри Бизи и Эммет Уолш) и даже некоторое время был режиссером. «Но просмотрев отснятые кадры, я сказал себе: ты уволен…»
Конец 1970-х Дастин Хофман завершил ролями Уэлли Стэнтона в фильме «Агата» (1979) Эйптеда и Тэда Крамера в «Крамер против Крамера» (1979) Бентона.
Картина «Крамер против Крамера» — это своего рода очерк о разбитой семье, о попытке отца самостоятельно воспитать ребенка, о «дележе» ребенка на суде. «Каким-то зловещим образом связан я с этим фильмом… — признавался Хофман. — Я проживал его события как реальные, и это было нестерпимо. Думаю, этот фильм — самое сильное мое испытание».
Еще в 1975 году, сразу по окончании съемок «Всей президентской рати», Хофману пришлось на время выступлений жены целиком погрузиться в домашние заботы и даже отклонить предложение сняться в фильме Ингмара Бергмана «Змеиное яйцо» (1977). Отношения в семье тотчас же напряглись, и в конце концов последовал разрыв. К этому времени у них было две дочери — Дженна и Карина.
После фильма «Крамер против Крамера» прошло три года, прежде чем актер отважился на «Тутси» (1982). Герой Хофмана — безработный актер Майкл Дорси вынужден переодеться женщиной, дабы получить роль в дневной серийной телепередаче. Легкость, психологическая и пластическая непринужденность, с какой Хофман переходит из одного состояния в другое и передает все физические и духовные особенности и Майкла Дорси и Дороти Майклс, вызывает восхищение. В 2000 году Американский киноинститут опубликовал список самых смешных комедий за всю историю Голливуда. «Тутси» заняла второе место вслед за фильмом «В джазе только девушки». Со временем эта лента принесет актеру более 20 миллионов долларов.
В 1970-е Хофман не работал в театре, исключение составил спектакль «Повсюду в городе» его друга Мюррея Шизгала, который он поставил как режиссер. После завершения работы над «Тутси» Хофман в течение восемнадцати месяцев играл на Бродвее роль Вилли Ломана в спектакле Артура Миллера «Смерть коммивояжера». Пьеса настолько напоминала его собственное детство, что он сказал: «У меня было чувство, будто кто-то вмешивается в частную жизнь моей семьи».
Актерские работы Хофмана заслужили признание критики: за роли в фильмах «Тутси» и «Крамер против Крамера» он получил «Оскаров», а за «Смерть коммивояжера» — театральную премию «Тони». Дастин был готов к чему-то веселому, легкому, вроде комедии «Иштара», — самом дорогом (55 миллионов долларов) и самом слабом по кассовости фильме.
В картине «Человек дождя» (1988) режиссера Барри Левинсона Хофман играет страдающего аутизмом мудреца, человека, наделенного редкими способностями, но лишенного возможности нормально воспринимать окружающее и общаться с другими. Хофман более года провел с больными и их семьями и в конце концов сблизился с двумя из них, которые и стали прототипами. «В моей профессии нет чувства сильнее того, которое испытываешь, когда твой персонаж заставляет тебя плакать, — говорит Хофман. — У меня так было с „Тутси“, эта женщина заставляла меня рыдать. Да я и сейчас плачу. Этот фильм как бы подвел меня к чему-то, я понял то, чего раньше не понимал. Так же было и с „Человеком дождя“. Я проник в психологию героя, и пришло озарение».
Потом у него был эпизод в фильме Уоррена Битти «Дик Трейси» (1990), после чего последовала серия не слишком удачных ролей в картинах «Семейный бизнес» (1989) Люмета, «Билли Батгейт» (1991), «Герой» (1992) Фрирса.
В фильме Спилберга «Крюк» (1991) Дастин играет вместе с Робином Уильямсом и Джулией Робертс. Это первое участие Дастина в фильме-сказке. Зловещий образ капитана Крюка полностью захватил актера. «Я мучился, постоянно спрашивал себя: почему Крюк так ненавидит Питера Пэна? Возможно, все дело в том, что Крюк хотел бы быть таким, как Пэн, но это невозможно, потому что по своей натуре он другой человек. Не все могут быть таким совершенством, как Питер. И когда я стал капитаном Крюком, я испытывал к Пэну черную зависть. Я действительно хотел причинить ему зло, лишить самого дорогого, что у него есть — любви детей».
Хофман снискал себе дурную славу «зануды» тем, что придирается к мелочам, спорит с режиссерами… Перед камерой он пробует вариант за вариантом. Назавтра ему кажется, что теперь он знает, что надо бы сделать, а вчерашний ужасный крупный план он просит не проявлять, просто выбросить в мусорную корзину. С этим мнением не согласен режиссер Фрирс: «Это большой актер, способный полностью отрешиться от самого себя, войдя в роль. И он готов на все, лишь бы понять мотивы поведения персонажа. Педантичный, трудный характер? Нет, это совершенно неверно».
В картине Вольфганга Петерсена «Вспышка» (1995) Хофман спасает мир от эпидемии чумы, возникшей в результате разработки биологического оружия.
Малобюджетный «Американский баффало» (1996) — это и возвращение к театру и к герою-неудачнику, который мог бы, наверное, быть родным братом Риццо. В этой картине, поставленной по пьесе Дэвида Мэмета, Хофман играет роль Тича, безвольного, безнадежно пропащего человека. Язык этого фильма изобилует бранными словами. «Там налицо неспособность к общению и членораздельной речи. Тич потерял душу и даже не понимает, насколько он одинок», — поясняет Дастин.
Картина Барри Левинсона «Спящие» (1996) по роману Лоренцо Каркатерра собрала целое созвездие выдающихся актеров — Питта, Бэкона, де Ниро и Хофмана.
В 1998 году за роль в фильме «Отвлекающий маневр» Хофман был включен в число соискателей премии «Оскар», но получил ее Джек Николсон.
Затем Дастин принимает участие в блокбастере по роману Крайтона «Сфера». Хофман вновь встретился с режиссером Барри Левинсоном.
В «Сфере», фильме об исследовании под водой загадочного космического корабля, Дастин играет психолога Нормана. Его партнерами были Шарон Стоун и Семьюэл Джексон. Актерам приходилось спускаться на 20—30 футов вниз для подводных съемок. Хофман даже получил удостоверение водолаза. «Это была драма, действие которой происходит под водой. Мы, актеры, были в одном помещении и все время разговаривали. Почти как в пьесе».
