Так считал не только он один. За свою небольшую роль Джек Николсон получил первое значительное признание, его игру отметили критики. А у него уже готов был замысел фильма «Поезжай, сказал он». Однако, увидев реакцию каннских зрителей на «Беспечного ездока», Николсон, как он сам вспоминает, сказал себе: «Надо возвращаться в актеры. Я теперь кинозвезда».

Картину «Поезжай, сказал он» Джек все-таки снял, дебютировав как режиссер и будучи при этом сопродюсером и соавтором сценария. Николсон был вынужден пережить полное неприятие, утешая себя невеселой шуткой, что «на какое-то время почувствовал себя Стравинским» (первое исполнение «Весны Священной» в 1913 году вызвало бурю негодования у парижской публики).

В 1973 году рядом с ним появилась актриса Анжелика Хьюстон — женщина по общему признанию, отличавшаяся не только красотой и актерским дарованием, но и недюжинным умом и сильным характером. Официально они так и не оформили брак, но их отношения казались узаконенными временем. Анжелика и Джек оставались неразлучными на протяжении 17 лет — и это несмотря на то что в прессе постоянно муссировались слухи о его романах то с Мишель Пфайффер, то с Мэрил Стрип.

Тем временем на экраны выходит «Китайский квартал» (1974) Романа Поланского. Действие фильма происходит в Лос-Анджелесе 1937 года. Николсон играет на первый взгляд весьма циничного частного детектива Джейка Гиттеса, оказавшегося вовлеченным в сложную интригу вокруг спекуляции земельными участками в окрестностях Лос-Анджелеса. Критики, писавшие об этом фильме, не раз вспоминали прославленного Хэмфри Богарта, хотя сам Николсон отрицал, что сознательно стремился к сходству.

В 1975 году Джек Николсон снимался одновременно в четырех фильмах: «Томми» режиссера Кена Рассела, «Состояние» Майка Николса, «Полет над гнездом кукушки» Милоша Формана и «Профессия: репортер» Микеланджело Антониони. Он понимал, что предстоит тяжелейшая работа, но верил в свои силы, тогда как многие вокруг злобно шипели: «Не выдержит, сорвется. Диапазон мастерства у него не тот, чтобы одновременно мог играть в психологической драме и мюзикле…»

Джек Николсон, казалось бы, не реагировал, но в душе очень переживал. И выиграл. В мюзикле «Томми» он прекрасно, пластично двигался и пел.

Свой фильм «Профессия: репортер» Микеланджело Антониони назвал «интимно-приключенческим». Его герой — журналист, «многое повидавший и ко всему привыкший». Режиссер так объяснил свой выбор Николсона на главную роль: «В его стальном и непроницаемом взгляде вдруг может молнией сверкнуть безрассудство. В глазах зажигаются „дьявольские“ сполохи…» В картине Милоша Формана «Полет над гнездом кукушки» (1975) Николсон в полной мере получил возможность отдаться стихии игры и стилизаторства, не отступая при этом от реалистической трактовки своего персонажа. Здесь сплелись воедино все актерские темы Николсона, здесь он добился, пожалуй, наивысшего своего художественного достижения (что и было отмечено «Оскаром» за лучшую актерскую работу). Джек опять окунулся в проблематику молодежного бунта 60-х годов, которым дышит книга Кена Кизи, лежащая в основе сценария.

Его герой, Рэндл Патрик Макмерфи, переведенный из тюрьмы на экспертизу в психиатрическую клинику, приносит в унылую ее атмосферу дух беспокойства и свободы. Николсон в этой роли продемонстрировал огромное количество актерских нюансов и красок. Его герой то хитер, то простодушен, то циничен, то заботлив, то рассеян, то напорист, то весел, то сосредоточен.

Николсон — Макмерфи стал мифологическим персонажем, своего рода памятником бунту личности против навязанных ей правил игры. Одновременно с этой точки начался и творческий кризис актера, пережившего время своего наибольшего эмоционального соответствия духу времени.

В вестерне «Излучины Миссури» (1976) Артура Пенна Николсон оказался в тени Марлона Брандо.

Актера, способного своей игрой создать на экране дьявольскую атмосферу страха, таинственности, вакханалии, искал Стенли Кубрик для своего нового фильма «Сияние» (1980). Он, правда, тоже вначале сомневался в творческих способностях Джека Николсона. Сможет ли он ощутить мистику, передать необъяснимые и неподвластные нашему разуму инстинкты, которые вырабатываются подсознанием? После их встречи и разговора Кубрик больше не сомневался. Николсон превзошел все ожидания режиссера.

«От него [Николсона] исходила такая мрачная тайна, — рассказывал Стенли Кубрик. — В нем ощущались безумие и кровожадный инстинкт, которые выплескивались с яростной силой, от чего становилось не по себе… И в то же время, как сильный и светлый луч, от его лица шел поток обаяния, перед которым трудно было устоять…»

Исключительность Николсона как актера состоит в том, что он способен воплотить на экране одновременно оба начала, присущих человеческой природе, — животное и духовное. Таков, например, сложный образ из фильма Боба Рафелсона «Почтальон всегда звонит дважды» (1981). В этом триллере трагической иронией судьбы наказан бродяга, через преступление чуть было не укоренившийся в благополучной жизни.

Довольно редкий случай, чтобы «Оскары» за главные роли, мужскую и женскую, достались актерам из одного фильма. Но подобный случай произошел в 1983 году с Ширли Маклейн и Джеком Николсоном в связи с картиной «Слова нежности». Всего же этому фильму досталось тогда 5 заветных статуэток, в том числе и как лучшей картине года.

С ироническим отстранением Николсон сыграл туповатого гангстера Чарли Партану в фильме «Честь семьи Прицци» (1985) Джона Хьюстона. За эту роль Джек получил «Золотой глобус» и премию нью-йоркских кинокритиков.

Кроме титула «первого любовника Голливуда», Джека Николсона называют «гением мимикрии» за способность абсолютного перевоплощения. К концу 1980-х годов Николсон опять вышел на первый план. Актер играет соблазнителя честолюбивых юных провинциалок в «Иствикских ведьмах» (1987) Дж. Миллера и сатанинского шутника Джокера в «Бэтмене» (1989) — перенесенного Тимом Бертоном на киноэкраны известного комикса. Николсону сделали маску Джокера с застывшим полуоскалом на лице, которая пугала даже его самого.

«Моя внешность — это мой капитал, — говорит Джек. — Мое лицо позволяет играть мне все — от симпатичного парня из соседнего дома до убийцы… Все равно, какой персонаж играть, положительный или отрицательный. Главное, захочет или нет публика смотреть мой фильм…»

Майк Николс, в фильмах которого «Постижение плоти», «Состояние», «Оскомина», «Волк» играл Джек Николсон, признавался: «Когда я работал с Джеком над фильмом „Постижение плоти“ (1981), мы были молодыми. Но мне уже тогда стало совершенно ясно, почему он пользовался успехом у женщин. Мы все представляли из себя как бы двух парней: один из них существует днем, а другой — тот, который появляется, когда мы думаем о женщинах или находимся с ними рядом. Джек всегда только тот, второй…»

После семнадцатилетней связи с Анжеликой Хьюстон Николсон уходит к более молодой женщине, Ребекке Бруссар. Через шесть лет, в сентябре 1992 года, уже Ребекка покидает пятидесятипятилетнего актера, забрав с собой детей: четырехлетнюю Лоррэйн и двухлетнего Рэймонда, которого Джек безумно любил. Сначала он хотел ей отомстить, но потом передумал. «Мы сохранили отношения из-за детей, — говорит Джек, — но других отношений у нас нет…» Нужно заметить, что их брак был особым. Они жили одной семьей, но в разных домах. Когда родилась дочь, он подарил Ребекке дом, который был расположен в 10 минутах ходьбы от его особняка. Дети «путешествовали» из одного родительского дома в другой без ограничений. Для них эта свобода осталась и по сей день.

В 1993 году Джек Николсон успешно снялся с красавицей Мишель Пфайффер в фильме «Волк». Его персонаж, Уилл Рендэлл, занимающий высокий пост в издательстве, с наступлением темноты превращается в дикое существо. В бессознательном состоянии он совершает убийства, о которых днем может лишь догадываться. Сила, физическая и сексуальная, агрессия и нрав хищника — это утверждающие знаки мужской природы. В фильме «Волк» Джек Николсон вновь талантливо возрождает тип мужественного героя, сильного и страстного самца…