Прочитав сценарий Ю. Нагибина, Ульянов пришел в восторг: «Его герой меня буквально поразил неповторимостью, яркостью. Это был, как тогда выражались, положительный герой, но не тот, что взращивался на кисло-сладком подобии жизни, — дежурный образ с „отдельными недостатками“, добавленными для живости портрета, а предельно правдивый образ человека редкой цельности…»

Коренастый мужичок в кепке, потерявший на войне руку, возвращается в родные края. Его встречают разруха, нищета, голод. Егор Трубников (Ульянов) становится председателем почти развалившегося колхоза и бросается в бой за возрождение деревни. Он неистов, беспощаден, даже порой жесток, вызывает недовольство многих. Но постепенно люди начинают поддерживать его. Потому как поняли, что движут председателем не корысть и честолюбие, а боль за них за всех.

В герое Ульянова было столько правды, что зрители зачастую отождествляли Егора Трубникова с самим актером. За эту работу Михаил Александрович получил Ленинскую премию.

«Ульянов не просто замечательный артист, он выдающееся явление в нашем искусстве, — считает режиссер Марк Захаров. — Это человек, который внес в вахтанговскую школу исконно народное начало, какую-то крестьянскую мудрость, силу, жизнестойкость. Фильм „Председатель“, в котором все это окончательно материализовалось, стал значительной вехой в развитии нашей культуры, и я бы даже сказал, предтечей перестройки».

В 1960-е годы Михаила Ульянова зрители видели в фильмах: «Живые и мертвые» (1964), «Тишина» (1964), «Пока я жив» (1965), «Замерзшие молнии» (1967), «Возмездие» (1969). В 1967 году режиссер И. Пырьев пригласил его на роль Дмитрия Карамазова в экранизации романа Ф. Достоевского «Братья Карамазовы». Но в феврале 1968 года Пырьев умер, не успев закончить картину. По распоряжению руководства «Мосфильма», Михаил Ульянов и Кирилл Лавров закончили работу над картиной.

Митенька Карамазов — один из самых любимых персонажей Ульянова. «Я определил для себя главную тему роли как исступленное стремление Дмитрия понять, почему люди так плохо, так пакостно живут. Почему они так ненавидят друг друга?» Актер словно вместе со своим героем прошел все ипостаси мучающейся, ищущей души, способной на великое сострадание и великую любовь. Фильм «Братья Карамазовы» вышел на экраны страны в 1969 году. В том же году Михаил Ульянов получил звание народного артиста СССР.

Новый фильм А. Алова и В. Наумова «Бег» (1970) по мотивам произведений М. Булгакова — и новый взлет мастерства Ульянова. Бывший белогвардеец в его исполнении и смешон, и жалок, и страшноват. Но есть в Чарноте и великодушие, и горькая ироничность, и ум, и бесшабашность… Актер передает весь трагизм положения человека, оказавшегося вдали от родины и страдающего от разлуки с ней.

«Оставаясь правдивым актером, — отмечает режиссер Владимир Наумов, — он способен обострить роль до гротескного, почти символического звучания. Это то, что Федор Михайлович Достоевский называл фантастическим реализмом. Вспоминая „Бег“, я не знаю, кто еще был бы способен сделать правдивой совершенно невероятную ситуацию и не выглядеть при этом фальшиво, я бы даже сказал, театрально, в самом плохом смысле…»

В 1972 году вышел фильм «Самый последний день», который Ульянов поставил по сценарию, написанному им совместно с Б. Васильевым. Герой картины — пожилой участковый инспектор Ковалев обладал таким запасом любви к людям, что многие зрители стали в своих письмах обращаться за помощью к актеру как к милиционеру.

Особое место в творчестве актера занимает образ маршала Георгия Константиновича Жукова. Ульянов играл легендарного полководца в многосерийной киноэпопее «Освобождение», фильмах «Слушайте на той стороне» (1971), «Выбор цели» (1974), «Солдаты свободы» (1977), «Блокада» (1975—1978), «Если враг не сдается…» (1982), «День командира дивизии» (1983), «Битва за Москву» (1985). При минимуме «игры», максимуме творческой сдержанности актером достигалась историческая достоверность персонажа. Однако сам Ульянов другого мнения: «Но я не считаю, что сыграл Жукова, — мною была изображена схема, некая знаковая фигура. На самом деле Георгий Константинович — сложнейшая, многогранная личность…»

В театре Ульянов создает целую галерею исторических персонажей: Антоний («Антоний и Клеопатра» Шекспира). Ричард III («Ричард III» Шекспира), Цезарь («Мартовские иды» Т. Уайльдера), Наполеон («Наполеон» Ф. Брукнера).

«Ричард III» — одна из вершин творчества Шекспира, и я рад, что рискнул ее одолеть, — пишет в своей книге М. Ульянов. — Роль Ричарда стала значительной среди сыгранных мной. Здесь было что играть и ради чего играть. Этот образ схватывает явление в его главнейшей сути, король Ричарда III, которого «разгадали» мы с Р.Н. Капланяном, не более чем ничтожество, ползущее во власть".

С наслаждением играл Ульянов роль Стеньки Разина в инсценировке по роману любимого писателя В. Шукшина «Я пришел дать вам волю».

В кино Ульянов чаще исполнял роли современников: колхозник Николай в «Позови меня в даль светлую» (1978), начальник стройки Нырков в «Обратной связи» (1977), воспитатель спецшколы для несовершеннолетних Кустов в «Последнем побеге» (1981), директор предприятия Абрикосов в «Частной жизни» (1982). В одном из интервью Ульянов сказал: «Чтобы тебя услышали, необходимо пустить сердце „вразнос“. Художник должен быть неистов: надо отдать что-то большее, чем просто мастерство, импозантная внешность или „загадочный“ глаз. Что-то большее…» Для Ульянова в это «что-то большее» входит прежде всего современность образа. «Я не могу сыграть никакую роль до той поры, пока не свяжу ее с сегодняшим днем», — в этих словах актера — его творческое кредо.

На Международном кинофестивале в Венеции фильм «Частная жизнь» получил приз, а чуть позднее Государственную премию СССР.

Герой Ульянова — директор крупного предприятия Абрикосов — отправлен на пенсию. Оказалось, что жить-то вне работы он не умеет. «Человек, не видящий в жизни ничего, кроме работы, — это же инвалид!» — сказал режиссер картины Юлий Райзман на пресс-конференции в Венеции.

Итальянская «Коррьере делла сера» писала: «Эту продуманную и точную во всех отношениях картину довершает игра Михаила Ульянова, исполнителя главной роли. У него получилась сильная, решительная, прямоугольная личность, не лишенная, однако, тончайших оттенков этой сдержанной внутренней дрожи, которые делают его прекрасную и захватывающую игру похожей на игру Берта Ланкастера в фильме „Семейный портрет в интерьере“. Это он, Ульянов, задает тон, верхнее „ля“ всему действию: своими взглядами, то полными отчаяния, то суровыми, то жесткими, то растерянными, и своей особой — иногда гордой, иногда робкой — манерой взывать о помощи. Перед нами лицо старости, которая не сдается, лицо одиночества, бессознательно желаемого, но отвергаемого… Редкие фильмы бывают без ошибок. „Частная жизнь“ — один из них».

После целой серии «положительных» ролей Ульянов в фильме Н. Михалкова «Без свидетелей» (1983) сыграл роль остро сатирическую, почти гротесковую.

В 1979 году режиссер Глеб Панфилов закончил фильм «Тема», но по идеологическим соображением он выйдет на широкий экран только в 1985 году. Герой Ульянова — драматург Ким Есенин, человек, обласканный славой. Он мучительно пытается разобраться в самом себе и не может найти выход из того духовного тупика, в котором оказался. «Мне кажется, что роль Кима Есенина дала Ульянову второе дыхание, помогла преодолеть наработанные актерские приемы. Он помолодел, перестал быть мэтром», — говорит режиссер Глеб Панфилов.

Среди любимых ролей Ульянова — Тевье-молочник в телевизионном фильме по Шолом-Алейхему. Эта роль идет абсолютно вразрез всему тому, что он делал до этого. Русский актер Ульянов перевоплотился в мудрого еврейского старика, то и дело сыплющего народными пословицами, притчами и поговорками, имеющего на каждый случай жизни какую-нибудь поучительную историю, из которой видно, что унывать нечего, что все как-нибудь обойдется.

Помимо работы в кино и театре, Ульянов занимался общественной деятельностью. В 1976 году он стал членом Центральной ревизионной комиссии ЦК КПСС. Михаил Александрович был вхож в самые высокие правительственные кабинеты, общался со многими членами ЦК и Политбюро.