Жену Николай Поликарпович любил и обычно её день рождения отмечался с размахом, на деньгах не экономили. Отличие заключалось в том, что перебравшись в Москву, они, как заправские столичные жители, начали проводить такие мероприятия не у себя дома, а ходить в небольшие уютные ресторанчики и заказывать столики для себя и гостей. Ларисе это очень нравилось. Она не была загружена готовкой, а потом уборкой и мытьем посуды. Если бы у них были взрослые дети, они, конечно бы помогли и с готовкой, и с уборкой, но детей у Шумиловых не было.

После непродолжительного разговора с женой, Шумилов положил трубку, посмотрел по сторонам. Он увидел в небольшом кабинете Царькова только сейф, шкаф для одежды и маленький столик возле стены, на которой грудой лежали изъятые с места охраны водозабора «Малиновой гряды» видеокассеты. Кассет было много, наверное, штук двадцать или тридцать. Все в одинаковых черных бумажных футлярах, все одинаково бесполезные, не зафиксировавшие ничего интересного для следствия.

Поначалу никакой мысли в отношении кассет у Шумилова не возникло. Он нацелился на то, чтобы каким-нибудь образом прикрепить «жучок» к костюму Гнедых. Однако шестое чувство подсказывало Шумилову, что нужно подстраховаться, придумать нечто, на случай неудачи с первым вариантом.

Мысль использовать видеокассету для запасного варианта он с ходу отверг, как совершенно абсурдную с точки зрения её легендирования перед депутатом и трудноосуществимую, с точки зрения внедрения в неё радиомикрофона. Но… ничего другого на ум не приходило.

Взяв лежавшую сверху кассету, полковник достал её из тугого футляра и осмотрел. Кассета была обыкновенной, из черной пластмассы, без какой-либо маркировки на корпусе. При изъятии видеокассет, следователи сломали предохранительную пластинку с задней стороны, чтобы случайно невозможно было стереть запись. Шумилов провел большим пальцем по углублению, словно проверяя, можно ли в это отверстие поместить «жучок».

Нет, отверстие было слишком мало.

Он взял из чемоданчика «жучок», приложил к этому отверстию и убедился, что был прав. Если и прятать радиозакладку, то внутрь кассеты. Поискав на столе у Царькова, Шумилов нашел подходящие маленькие ножницы и открутил несколько мелких шурупов на задней крышке. Верхняя пластмассовая половинка снялась без особого труда, обнажив две бобины с пленкой. Между ними и краями кассеты имелись пустоты, и Шумилов положил в одну из них «жучок», активизировал его, а ножницами проковырял сквозное отверстие под шуруп. В него он вывел небольшой усик антенны.

Закрутив оставшиеся шурупы, полковник потряс в воздухе видеокассетой, но никаких подозрительных шумов не услышал. Видимо, крышка плотно прижала закладку. Проверка её работоспособности показала полковнику, что все нормально — слышимость была удовлетворительной.

Так, находясь в кабинете у Гнедыха, он имел при себе два «жучка» — один не активированный у себя в кармане, а второй активированный в кассете. Шумилов не стал посвящать Царькова во все тонкости своей задумки. Главное, чтобы Гнедых попался на крючок.

Вернувшись из офиса бизнесмена, Шумилов опустился на сиденье машины.

— Ну что, работает? — спросил он.

— Вроде работает — произнес Царьков — только мне кажется тихо.

Шумилов протянул руку к приемнику, покрутил настройку громкости. Поначалу было, действительно, почти ничего не слышно. Но вдруг послышалось шуршание, потом глухой стук.

— Сдается мне, — сказал, понизив голос Николай Поликарпович, словно Гнедых в своем кабинете мог его услышать, — что рыбка заглотила наживку. Теперь послушаем, в какие игры играет господин Гнедых.

— Будет ли толк? — недоверчиво отозвался Царьков, — а то ничего не услышим — зря провозимся.

В динамике приемника послышался писк нажимаемых кнопок телефона, стоявшего на столе у Гнедых. Шумилов вспомнил, что это был «Panasonic» с автоответчиком.

— Да? — четко и громко раздался голос Гнедых — видимо кассета лежала перед ним на столе, — Шамиль надо встретиться. Сейчас, срочно! Окей, выезжаю.

— Вот видишь, долго ждать не пришлось. Он, видимл, поедет в кафе к Шамилю — заметил Николай Поликарпович, повернувшись в машине так, чтобы увидеть входную дверь в офис депутата.

— Эх, если б можно было наружку зарядить — протянул с досадой Царьков — а так он нас заметит однозначно.

— А ты к нему не прижимайся. Мы же знаем куда он едет.

В это время открылась дверь офиса депутата, и Гнедых собственной персоной вышел из здания, быстрым шагом пошел к стоянке автомашин. Там он запустил серебристый «Lexus» и поехал по направлению к чеченскому кафе.

Запустив движок своего личного старенького «Вольво», Царьков не торопясь выехал за ним, пропустив вперед две машины.

Небо затянуло серыми тучами, но первый в этом году весенний дождь так и не грянул. Вокруг сразу сделалось сумрачно, неуютно и Шумилову показалось, что приближается осень с её частыми дождями, слякотью и грязью. Так бывает в театре при быстрой смене декораций, когда блеск дворцов внезапно сменяется на сцене нищетой лачуг. Вот и сейчас блеск весеннего солнечного дня внезапно увял и сменился серой обыденностью.

«Это от того — подумал Шумилов, — что нет зелени, зелень оживляет пейзаж, а в городе особенно. К тому же дожди еще не смыли грязь после прошедшей зимы и стены домов кажутся серыми».

Впереди мелькал, не сильно отрываясь от преследователей, серебряный «Лексус». В салоне своей автомашины Гнедых ни с кем не разговаривал, во всяком случае, приемник, стоящий на коленях у Шумилова, не подавал признаков жизни за исключением ровного фонового шипения.

Автомобиль депутата направлялся к мосту через Оку, вероятно в Сормовский или Автозаводской районы.

Шумилов увидел, как впереди показались серые воды большой реки, текущей вдоль одетых в бетонные плиты берегов. На другой стороне ему удалось разглядеть крыши домов — пяти и девятиэтажных, высокие заводские трубы. Судя по карте, а они смотрели перед этим, где находилось кафе Шамиля, ехать придется недолго.

Сам не зная зачем, Шумилов двинул локтем левой руки и ощутил тяжелую кобуру пистолета, висящую у него на плече. Ему стало спокойнее.

После того как Гнедых зашел в небольшое кафе — здание с окнами во всю стену, застекленными толстым зеленоватым стеклом, какое-то время звуков совсем не было слышно. Затем, раздалось шуршание, видимо, депутат вытаскивал кассету из папки, с которой зашел в кафе чеченцев.

— Вот она — раздался голос Гнедых, — эфэсбешник мне втирал, что тут ценная информация, говорил, что Полупанов не успел забрать кассету…

— А не брал ли он тебя на понт? — раздался низкий скрипучий голос с характерным акцентом, вероятно, чеченского криминального лидера Шамиля, — ты же сам всё проверил — ничего не осталось. Или забыл?

Вопрос прозвучал с угрозой и Гнедых торопливо ответил:

— Как я мог забыть? Ты что? Всё чисто, голову даю на отсечение.

— И дашь, если нужно будет! — в жестком голосе Шамиля послышалась усмешка, — тогда чего ссышь? Если нет ничего — выброси кассету и все дела.

— А вдруг не всё? Этот Полупанов был хитрый жучара. Может он захотел подоить меня немного. Слушай, Шамиль, это не ты его убрал?

— А тебе что? Если и я? Значит, заслужил, получил полный расчет. Не люблю жадных — от них воняет!

Услыхав эти слова, Царьков в машине красноречиво посмотрел на Шумилова, но ничего не сказал, чтобы не упустить какую-нибудь важную деталь разговора.

— Я с его женой спал и она теперь на измене — меня обвиняет, бабки требует — продолжал между тем говорить Гнедых.

— Бабы, Толя, они такие, им главное лавэ. Дай ей немного — пусть успокоится.

— Я и сам думал сбросить ей малость — детишкам на молочишко. Только, чтобы это не стало нормой. Не люблю быть обязанным.

— И не будешь. Этот вопрос мы уж как-нибудь решим!

— Так что с кассетой делать?

— Сейчас гляну — ответил Шамиль.