Они с Ником договорились пойти в четверг вечером на банкет с вручением наград ассоциации, поэтому Сэмми ушла пораньше с очередного заседания конференции, чтобы немного поспать, так как очень устала, и серьезно поговорить с самой собой. Она должна остановить свои чувства к Нику. Просто обязана.

Приняв это решение, Сэмми разделась и легла в постель. На всякий случай она попросила специальную службу отеля, чтобы ее разбудили. Сэмми могла спокойно проспать весь банкет. Но волнения ее были напрасны — Сэмми не удалось заснуть ни на секунду. Как только голова ее коснулась подушки, она снова стала думать о Нике — и сна как не бывало.

Когда пришло время спускаться в вестибюль, где она должна была встретиться с Ником, Сэмми села на край кровати и стала внимательно рассматривать свою одежду, висевшую в гардеробе. Она напомнила себе о принятом решении не думать о Нике.

Но теперь ее угнетали совсем другие мысли. Неужели Ник действительно способен уволить ее, если у них будет роман, который потом закончится? А что если она слишком часто отталкивала Ника и он решил оставить ее наконец в покое? Действительно ли ей этого хочется? И что если желание ее исполнится? Неужели она так и не узнает страсти этого мужчины, от одного взгляда которого у нее закипает кровь?

Сэмми смотрела на аккуратные вешалки и думала… думала… думала.

Ник мог гордиться собой. Оставался всего один вечер, и они проведут его в присутствии пятнадцати тысяч человек. Они будут в безопасности. Они с Сэмми сядут завтра утром на самолет и вернутся домой, никак не осложнив своих отношений. Напряжение, которое испытывал Ник уже больше недели, начало потихоньку спадать.

Но, когда Сэмми вышла из лифта, все тело Ника напряглось.

Непонятно, что это он так разволновался? Сэмми была закрыта от шеи до колен шубкой из чернобурки. Приглядевшись, Ник заметил, что мех был искусственным. Он должен был и сам догадаться, что Сэмми не может позволить себе такую роскошь, как шубку из натурального меха.

Ника не могло возбудить ее тело — его он не мог сейчас видеть. Может, ее красивые длинные ноги? Или копна распущенных волос, которые выглядели так, словно Сэмми только что побывала в постели с мужчиной?

И тут Ник понял, почему так забилось его сердце. Ну конечно, все дело было в выражении глаз Сэмми. Взгляд ее был страстным, почти зовущим и в то же время скромным и застенчивым. Боже, он отдал бы все на свете, чтобы узнать, о чем думает Сэмми в этот момент!

Всю неделю, даже больше, Ник избегал любых физических контактов с Сэмми. Она тоже избегала их. Но сейчас Ник предложил Сэмми руку, и Сэмми взяла его под руку, улыбаясь и не сводя глаз с его лица.

Ник ничего не мог с собой поделать. Он улыбнулся в ответ.

— Ты выглядишь… потрясающе.

Сэмми опустила глаза, и щеки ее порозовели. Затем она медленно подняла глаза — Ник мог бы поклясться, что Сэмми делает это нарочно, — посмотрела прямо ему в лицо и сказала:

— Ты тоже.

Сэмми почти прошептала эти слова, и по спине Ника пробежали мурашки.

Они уселись за столик примерно через час. Ник благодарил Бога за то, что они оказались за одним столиком с его приятелем, Анри Ле Бланком из представительства «Аэроспашиаль» во Франции и его женой Марго. Возможность поговорить с друзьями немного ослабила напряжение, возникшее между Ником и Сэмми во время короткой поездки на такси из отеля «Мариотт» в находящийся неподалеку «Хилтон».

Ле Бланки сидели слева, а Ник — справа от Сэмми. Ник представил Сэмми друзьям.

— Здесь довольно жарко. Если хочешь, я сдам твою шубу в гардероб, — предложил он затем.

В глазах Сэмми мелькнул отблеск… чего? Может быть, страха? Она облизала губы.

— Хм, нет, спасибо. Лучше я просто сниму ее.

Ник хотел помочь ей, но в этот момент кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, он поздоровался с Бобом Уолшем, работавшим на заводе «Гольфстрим» в Джорджии. Снова повернувшись к Сэмми, Ник застыл на месте. У него пересохло во рту, мысли смешались. Он не мог сказать ни слова — просто стоял и смотрел на бирюзовый шелк платья и золотистую кожу обнаженных плеч Сэмми.

Сэмми буквально обжигал этот взгляд. Затаив дыхание, она ждала, что будет дальше.

— Потрясающее платье, — сказала Марго.

Сэмми повернулась к ней, благодарная за возможность прервать затянувшуюся паузу.

— Спасибо, — сказала она.

— Вы купили это здесь? — спросила Марго. — Тогда вы должны сказать мне, в каком магазине.

— Нет, я, хм… — Сэмми посмотрела на Ника. Он медленно оглядел ее с головы до ног и отвел глаза — стала дергаться щека. — Я купила его месяц назад в Чикаго.

Марго что-то сказала мужу. А Сэмми снова посмотрела на Ника. Взгляд его был совершенно отсутствующим. Сэмми охватил страх.

— Ты что, забыла о моем предупреждении? — тихо, чтобы никто не услышал, спросил Ник.

Опустив глаза, Сэмми заметила, что одной рукой Ник сжимает край стола так сильно, что у него побелели костяшки пальцев. Сэмми снова взглянула ему в лицо. Стул Ника был повернут чуть вбок, так что он вроде бы сидел лицом к Сэмми. Но сейчас Ник отвернулся — снова задергалась щека.

Итак, наступил момент истины.

— Нет, — сказала Сэмми, — не забыла.

Ник повернул к ней голову. Он был потрясен.

Сэмми попыталась проглотить ком, стоявший в горле. Не получилось. Сердце билось все сильнее и сильнее. Теперь она отвела глаза. Кругом гудели сотни голосов, поэтому Сэмми могла не опасаться, что их кто-нибудь услышит.

— Я действительно помню. Если, конечно, ты не… передумал.

Все еще сжимая край стола, Ник повернулся к ней всем телом.

— Никогда в жизни, — тихо сказал он. — Если только я тебя правильно понял.

Сэмми вздохнула с облегчением, но ее тут же охватил новый страх. Прежде чем пройдет эта ночь, они с Ником окажутся вместе в постели. Она знала это, она хотела этого. Каждая клеточка ее тела жаждала этого. Но… но что если Нику не понравится? Что если она не сумеет подарить ему радость? Как она посмотрит после этого ему в глаза? Как будет жить, зная, что разочаровала его?

Ник провел рукой по волосам.

— Так я не ошибся, Сэмми? Ты действительно имела в виду то, о чем я подумал?

Что-то в голосе Ника заставило Сэмми повернуться к нему. Рука его, лежавшая на столе, дрожала. Господи, да он боится точно так же, как она! Все страхи Сэмми мгновенно улетучились.

— Да, Ник, — сказала она. — Я действительно имела в виду именно это.

Огонь его глаз зажег в Сэмми ответный жар.

Этот вечер был самым долгим в жизни Сэмми. Речи и представления казались бесконечными, еда словно не имела вкуса, хотя Сэмми была уверена, что ее готовили лучшие повара.

Каждая секунда длилась вечно.

«Сейчас, уже скоро», — не переставала думать Сэмми.

Но это «скоро» каждую минуту казалось все дальше и дальше.

Все это время Ник почти не сводил с нее глаз. Смех его стал резче, взгляд затуманился, веки были полуопущены. Наконец банкет закончился.

«Сейчас», — подумала Сэмми.

Но не тут-то было.

Генри и Марго настояли на том, чтобы выпить всем вместе где-нибудь во Французском квартале. Ник — надо отдать ему должное — отказывался, как мог, но все же не смог уклониться от приглашения. Анри не хотел ничего слушать.

Ник так посмотрел на Сэмми, что у нее перехватило дыхание. Он как бы хотел извиниться этим взглядом, но виноватое выражение тут же сменилось огнем желания и молчаливым обещанием. Желания, которое целиком и полностью совпадало с ее желаниями. Обещанием страсти и нежности. По телу Сэмми прошла дрожь.

Ник помог Сэмми надеть шубку. От прикосновения его пальцев к голым плечам у Сэмми чуть не подкосились колени.

Когда они подошли вслед за Ле Бланками к ожидавшему их такси, Сэмми поймала взгляд, который бросил Ник вслед Анри, и рассмеялась. Ник посмотрел на нее отсутствующим взглядом, затем тоже засмеялся.

Водитель открыл дверцу.

— Кто поедет спереди? — спросил Анри.