В основу рассказа Успенский положил реальные факты.

Осенью 1874 года, посетив своего брата Александра Ивановича, лесничего в засеке Тульской губернии, писатель оказался свидетелем насильственного переселения и сноса дворов крестьян села Переволоки Крапивенского уезда по требованию помещика, так как к последнему после реформы отошла земля, на которой находилось село. Из письма брата Успенский, находясь в Париже, узнал, что после переселения крестьяне попали в руки кулака, купившего имение бывшего их владельца ("Воспоминания И. И. Успенского" — в книге "Летописи Государственного литературного музея", кн. 4. "Глеб Успенский", М., 1939, стр. 351–352).

Тема капитализма, надвигавшегося на русскую деревню, волновала Успенского с начала 70-х годов. Кроме "Книжки чеков" эта тема была поставлена писателем в двух других рассказах 1875 года — "Злые новости" и "Оживленная местность" (второй из них, напечатанный после смерти писателя в 19Ю году, является, вероятно, первоначальным наброском III, IV и V глав "Книжки чеков" или попыткой переработки их, приспособленной к требованиям цензуры).

Рассказ "Книжка чеков" был закончен Успенским в январе 1875 года и при посредстве И. С. Тургенева, высоко оценившего его, послан в журнал "Вестник Европы". Однако редакция "Вестника Европы" не решилась напечатать "Книжку чеков". После этого Успенский передал рассказ в "Отечественные записки", но и здесь он смог появиться лишь год спустя, вместе с очерком "Неплательщики". По словам жены писателя, "статью всю ободрали в цензуре". Так как рукопись рассказа в настоящее время неизвестна, определить объем и характер цензурного вмешательства невозможно. Мы знаем только, что в доцензурной редакции переселение распоясовцев было вызвано желанием управляющего выгодно сдать землю под винокуренный завод.

15 (27) февраля 1875 года Тургенев прочитал отрывок из "Книжки чеков" (под заглавием "Ходоки") на литературно-музыкальном утре в салоне П. Виардо в пользу русской студенческой читальни в Париже. Успенский сообщал об этом Н. К. Михайловскому в начале марта 1875 года: "Тургенев прочел мой рассказ "Ходоки", и прочел превосходно". Чтение имело большой успех, публика горячо вызывала автора.

Стр. 10. Аллегри — лотерея, устраиваемая в общественных собраниях и разыгрываемая тотчас по покупке билета.

Стр. 12. "Вороти назад, держи около" — из стихотворения А. В. Кольцова "Лес".

Стр. 26. …желтую-то бумажку — рубль.

Стр. 30. Зеленая — трехрублевая бумажка.

В основу очерка легли наблюдения Успенского во время службы в Калуге в управлении Сызрано-Вяземской железной дороги, куда писатель вынужден был поступить осенью 1875 года. Прослужив здесь около пяти месяцев, Успенский оставил службу. О причинах своего решения он писал 14 марта 1876 года Н. К. Михайловскому: "Место… я должен был бросить, и как ни скверно это в материальном отношении, но решительно не раскаиваюсь: подлые концессионеры глотают миллионы во имя разных шарлатанских проектов, — а во сколько же раз подлее интеллигенция, которая не за миллионы, а за два двугривенных осуществляет эти разбойничьи проекты на деле, там, в глубине страны? Громадные челюсти концессионеров ничего бы не сделали, ничего бы не проглотили, если бы им не помогли эти острые двухдвугривенные зубы, которые там, в глубине-то России, в глуши, пережевывают неповинного ни в чем обывателя".

В конце 60-х и начале 70-х годов в России началось усиленное строительство железных дорог. Правительственные субсидии и гарантии вели к росту богатства крупнейших железнодорожных капиталистов-концессионеров. При строительстве железных дорог в погоне за прибылью концессионеры не считались ни с государственными интересами, ни с местными нуждами. Это делало дороги нерентабельными, вызывало необходимость в новых правительственных субсидиях, которые влекли за собой увеличение податей и других поборов с крестьянства. Описывая судьбу новой "питательной ветви" (которая оставалась "пустым местом", пока Иван Кузьмич не поставил ее себе на службу, довершая разорение распоясовского обывателя), Успенский принял участие в борьбе Некрасова ("Железная дорога", "Современники"), Щедрина ("Дневник провинциала в Петербурге") и других представителей передовой демократической литературы и публицистики 60-70-х годов против железнодорожного хищничества.

Центральной проблемой очерка является вопрос о судьбе "неплательщика"-интеллигента в условиях капитализма. Успенский отразил процесс, сущность которого В. И. Ленин выразил в следующих словах: "Капитализм во всех областях народного труда повышает с особенной быстротой число служащих, предъявляет все больший спрос на интеллигенцию…. капитализм все более и более отнимает самостоятельное положение у интеллигента, превращает его в зависимого наемника, грозит понизить его жизненный уровень" (В. И. Ленин. Сочинения, т. 4, стр. 183). Успенский не разделял народнических представлений об интеллигенции как об единой, независимой группе, по своей природе противоположной буржуазии. Он показал формирование в России после реформы 1861 года буржуазной интеллигенции, материальные интересы которой привязывали ее к господствующим классам, обрисовал ее моральную опустошенность. Жизнь буржуазной интеллигенции, которая помогала концессионерам "пережевывать неповинного ни в чем обывателя", по словам писателя, — "мученье", "ужас, что такое, только не жизнь".

Стр. 31. Неплательщики — представители неподатных сословий, в противоположность податным — крестьянам, мещанам. В этом и других очерках автор называет так интеллигенцию.

Стр. 33. …распоясовец, превращенный… в истинного Лира… — то есть выгнанный из дома и доведенный до крайней нищеты, подобно королю Лиру в одноименной трагедии Шекспира.

Стр. 37. "Аида" (1871) — опера Д. Верди (1813–1901); "Африканка" (поставлена посмертно, 1865) — опера Д. Мейербера (1791–1864).

— "Парижская жизнь" (1866) — оперетта Ж. Оффенбаха (1819–1880).

— Рубинштейн — повидимому, речь идет о пианисте Н. Г. Рубинштейне (1835–1881), охотно дававшем концерты в провинции, Давыдов — вероятно, К. Ю. Давыдов (1838–1889), известный виолончелист-виртуоз.

— Меломан — любитель музыки.

— Конкомбр (франц. concombre) — огурец.

Стр. 38. Булонский лес — парк в западной части Парижа, традиционное место гуляний аристократической и буржуазной публики.

Стр. 40. Оптина пустынь — монастырь в бывшей Калужской губернии.

— Стуколка — азартная игра в карты.

Стр. 46. …под топором Ляпунова — пародийное использование стиха из драмы Н. В. Кукольника "Князь Михаил Васильевич Скопин-Шуйский": "Пей под ножом Прокопа Ляпунова!".

В очерке намечена одна из основных тем всего цикла — тема "болезни русского сердца". Так Успенский определяет моральное состояние, которое было характерно для различных слоев русского общества пореформенной поры, в особенности для интеллигенции. Успенский показывает, что падение крепостного права было вместе с тем "отменой целой крепостной философской системы". Оно способствовало пробуждению в массах "новой, светлой мысли", вступившей в борьбу с унаследованными от прошлого понятиями и привычками. Эта борьба и порождала те разнообразные явления, которые писатель обобщенно называет "болезнью сердца". Огромная масса народа, пробужденная ломкой крепостнических порядков, начинала сознавать, как стремится показать Успенский, невозможность жить по-старому и, повинуясь голосу исторической необходимости, должна была вступить на путь искания новых форм жизни. Отсюда заглавие очерка: "Хочешь-не-хочешь". Борьбу между новыми и старыми понятиями Успенский раскрывает на судьбе героев рассказа — самого рассказчика и его отца, у которых проснулась мысль о долге перед народом.