Они крепко и деловито посовещались с Лазаревым и тотчас исчезли добывать вещи, необходимые для нашей экспедиции: фонари "летучая мышь", особые, специально сконструированные для катакомб, большие зажигалки, рассчитанные на несколько часов горения, керосин для фонарей, бензин для автомобиля, старые спецовки, чтобы не запачкать под землей костюмов, короткие костыльки, на которые нужно опираться, пробираясь по тесным и низким подземным коридорам, чтобы не стукаться головой о потолки, и прочее.

Вскоре все это было добыто, и мы отправились.

Мы проехали через весь город, миновали Пересыпь, сожженную, взорванную, исковерканную немцами и румынами, и стали огибать ракушняковую гору, ведущую к Хаджибеевскому парку и далее, к Усатовым хуторам. По склонам этой горы, похожей на ковригу хлеба, раскинулось несколько сел - Нерубайское, Куяльник... Их ракушняковые домики под камышовыми или черепичными крышами были выкрашены в разные цвета - бледно-зеленый, темно-синий, абрикосовый, розовый. В некоторых местах в скалах виднелись трещины. Это были входы в катакомбы. Но в большинстве они были взорваны, развалены или даже забетонированы румынами или немцами.

- Да. Жестокая была борьба, - сказал Лазарев.

Отсюда начиналась территория, где действовал его подпольный райком. Здесь каждый забор, каждый погреб, каждый домик, каждое деревцо, каждая щель были знакомы партизанам, как своя ладонь.

- Вот видите дворик вокруг этого синенького домика под черепицей? говорил Илюхин. - Здесь я держал бой с фашистами. Нас было семеро, а их больше взвода. И мы держались почти два часа, прикрывая вход в катакомбы, куда с минуты на минуту должна была возвратиться группа товарищей, посланная в город на связь с обкомом. И мы не потеряли ни одного человека.

- А вот здесь, - сказал Горбель, - мы подбили румынский грузовик с продовольствием.

Он стал внимательно всматриваться.

- Будь я проклят, если это не он! - воскликнул вдруг Горбель с веселым изумлением.

Действительно, в стороне от дороги, повалившись набок, лежали жалкие остатки румынского грузовика.

- Хорошая работа, - сказал Лазарев.

- Да. Чистая.

- Большого шума мы тогда наробыли! Что и говорить!

Мы объехали знаменитый Хаджибеевский парк. Некогда в нем росли двухсотлетние дубы, в прудах плавали черные лебеди. Сейчас деревья почти все вырублены. Пруды высохли. Всюду валяются обломки камня. Для чего понадобилось фашистам вырубать этот старинный парк? Для чего понадобилось сжигать курортные павильоны? Взрывать водолечебницу? Совершенно непонятно. Глупо. Подло. И дико. Главное - дико. К виду этого вырубленного, загаженного парка трудно было привыкнуть.

Пока мы ехали мимо него, глаза партизан стали сумрачными, жестокими. Все молчали.

За парком начинались собственно Усатовы курганы. Дорога расходилась на три стороны. Водитель остановил машину:

- Куда дальше ехать?

- Погоди.

Партизаны стали совещаться. Мне показалось, что они говорят на каком-то совершенно непонятном, таинственном, условном языке:

- Берем направление на семечки.

- А я предлагаю рвать прямо на утку.

- Утка развалена.

- Разве?

- А ты забыл?

- Да. Верно. Тогда на кавуны.

- До кавунов трудно будет добраться машиной.

- На семечки! - решительно сказал Лазарев. - Водитель, давай прямо.

И, заметив мое недоумение, объяснил:

- Мы дали каждому входу в катакомбы свое особое имя: "Кавуны", "Семечки", "Утка", "Веревочка". Вы спросите, по какому принципу? А без всякого принципа. Чисто случайно. Вот, например, "Семечки" - это потому, что там был сторожевой пост и караульные лузгали семечки. А "Утка" потому, что там как раз сквозь ствол шахты проходил колодец и в этот колодец один раз случайно заскочила утка. А мы тогда как раз сидели уже второй день без продовольствия. Так что уточка нам очень пригодилась. Есть один вход, называется "Подснежники".

- А почему "Подснежники"?

- Сейчас я вам этого не скажу. Долго рассказывать, а мы уже приехали. Потом вы мне напомните.

- Ладно. Напомню.

Машина пересекла выгон, нырнула в скалистую балочку, вынырнула из нее и въехала во двор небольшой хибарки, крытой камышом. Пока шофер ставил машину за погреб, сложенный все из того же ракушняка, из хибарки вышла крестьянка, с головой, повязанной полинявшим платком. Увидев выходящих из машины гостей, она радостно, приветливо улыбнулась:

- Здравствуйте, товарищ Лазарев! Здравствуйте, товарищ Илюхин! Здравствуйте, товарищ Горбель!

- Здорово, хозяюшка. Не забыла нас?

- Где там! Разве таких людей когда-нибудь забудешь? Вы наши избавители. Если б не вы, нас бы уже давно поубивали. Что ж вы-то нас совсем забыли? Не приезжаете.

- Дел много. Одесский район восстанавливаем. Времени не выберешь. Хозяин дома?

- Дома, дома. Милости просим. Заходьте в хату.

А уже из хаты выходил хозяин. Он так торопился навстречу дорогим гостям, что даже забыл надеть свою баранью шапку. Его смуглое южнорусское лицо с характерным горбатым носом, огненно-черными глазами, сивыми усами и крепким, по-солдатски выбритым подбородком светилось той же радостной, приветливой улыбкой. Он крепко пожимал гостям руки. Несомненно, он бы их всех по очереди расцеловал, если бы это допускалось строгим крестьянским этикетом.

- Заходьте, прошу вас. Заходьте в хату, дорогие друзья. Заходьте, заходьте.

- Эти люди нам крепко помогли, когда мы сидели под землей, - сказал Лазарев. - Они нам носили пищу, передавали записки, предупреждали об опасности. Благодаря им нам было известно все, что делается наверху. И ведь все это с опасностью для жизни. Крепкий народ. Настоящие советские патриоты.

- Как же своим людям не помочь? - сказал хозяин, и вокруг его черных молодых глаз пошли веером суховатые морщинки. - Мы вас спасали. Вы нас спасали.

Узнав, что мы будем спускаться в катакомбы, хозяин принес несколько самодельных коптилок, сохранившихся у него еще со времен подполья. Нашелся также и бидон керосина. Керосин был тоже "подпольный". Так что, собственно говоря, мы зря хлопотали насчет "летучих мышей" и горючего.

- Я ж говорил, - с неудовольствием проворчал Горбель, - что у них все есть. Напрасно только время потратили на подготовку!

Пока мы переодевались в старые макинтоши и спецовки, хозяин, показав рукой на скромную обстановку своей хаты, сказал мне:

- При фашистах ничего этого здесь не было. Были только одни голые стены.

- А где ж все это было?

- А в катакомбах же. В последние месяцы ихнего каторжного режима, ихней новой Европы, - чтоб она сгорела! - мы все хозяйство перевели под землю. И овец перевели. И корову. Так что здесь, на поверхности, было хоть шаром покати. Только тем и спаслись от смерти.

- Это верно. Почти все население Усатовых хуторов в последние месяцы пребывания гитлеровских разбойников спасалось у нас в катакомбах.

- Сколько же всего у вас было, так сказать, "посторонних"?

- Несколько тысяч. Я думаю, тысяч до семи. Они, правда, размещались недалеко от выходов, но все равно под нашей охраной они были для врага недоступны.

- Спасители наши, - сказала хозяйка.

И я вдруг понял всю силу этой небольшой горсточки большевиков-патриотов, которые в течение двух с половиной лет не только вели свою смертельно опасную работу, но также сумели спасти несколько тысяч местных жителей от гибели, разорения и неминуемого рабства.

- Ну, товарищи, двинулись, - сказал Лазарев, когда светильники были зажжены и фонари "летучая мышь" отрегулированы.

Мы прошли несколько сот шагов задами, спустились в балочку и подошли к щели в скале.

- Вот это и есть знаменитый выход "Семечки", - сказал Горбель. - Теперь берегите голову. За мной!