Через час парочку ожидал сюрприз. В камеру к ним бросили Меркреди. Однако цепей хватало лишь на двоих. Последовала приглушенная дискуссия между стражниками, приковать ли Меркреди вместо Бекки, потому что взрослый мужчина опаснее молодой женщины, или Бекки следует оставить прикованной, потому что девушки, с точки зрения стражей, выглядят в таком виде очень эротично. К сожалению, профессионализм одержал верх над сластолюбием, и Бекки с профессором оказались прикованы каждый за одну руку, а Кевин остался прикован за обе. Это, увы, не позволяло принцессе добраться до спрятанного в полу ключа.

— Как Вольтметр узнал, что ты перешел на нашу сторону?

— А как Вольтметр вообще все узнает? — вздохнул Меркреди. — Кажется, он всегда на шаг опережает остальных. Мне вообще не следовало пытаться обмануть его. И вообще, что плохого в его стремлении к мировому господству? У меня был бы собственный университет. Моего имени, кстати. Даже лучше, исследовательский комплекс. Одно из этих мест с большими газонами и автоматическими поливальными системами.

— Он бы вскоре тебя убил, — сказал Кевин. — Так сказано у Тэйлора.

— Где?

— В «Руководстве по практическому героизму». Там говорится, что Темный Властелин всегда убивает своего Безумного Ученого или Похищенного Профессора. Чтобы не дать тому возможности открыть его секреты кому-нибудь еще.

— Я надеялся, что к настоящему моменту вы уже сообразили, что лорд Вольтметр не один из этих ваших доморощенных Темных Властелинов. Да и я вряд ли Безумный Ученый. Теория флогистона широко разработана и принята, имеет множество практических выгод и благ. Просто никто раньше не додумывался применить ее в целях геноцида.

Всего через несколько минут привели Лауру. Она оказалась хорошенькой девочкой-подростком со стянутыми в длинный хвост рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. На ней были гольфы, юбка в складку, простая белая блузка и форменный блейзер с эмблемой какой-то незнакомой Кевину частной школы. В настоящий момент одежда Лауры пребывала в беспорядке и, судя по ее виду, девушка недавно плакала. Ухмыляющаяся Валери привела пленницу в подземелье и стояла рядом, пока стражники ее приковывали. Лаура с каменным лицом мрачно ждала, пока стражники снимали окову с одной из Кевиновых рук и прилаживали наручник ей на запястье.

— Отлично, — сказала Злая Помощница, когда они закончили. — А теперь вперед, на стены. Готовьтесь к штурму.

Стражники переглянулись.

— А разве никто не должен остаться сторожить пленников?

Валери проверила дверь клетки. Та не шелохнулась.

— Они не нуждаются в охране. Они прикованы и заперты. Никуда не денутся.

Один из стражников указал на Бекки.

— Эта уже сбегала. Она юркая.

Валери задержала взгляд на Бекки и хотела что-то сказать, но раздумала и обратилась к солдатам.

— Уверена, на вашем месте я тоже предпочла бы отсиживаться в славном безопасном подземелье, а не встречать наверху Логанову армию. Но ваши офицеры утверждают, что основная угроза исходит извне Крепости, а не изнутри, и им на стенах нужен каждый человек. Если у вас с этим проблемы, обсудите их с ними.

Солдаты встретили последнюю реплику ненавидящими взглядами. Будучи наемниками, они не любили, когда их профессионализм подвергали сомнению. Однако их профессионализма также хватило, чтобы промолчать и подчиниться приказу. Они вышли, Валери покинула камеру последней и захлопнула за собой дверь.

Стоило им уйти, Лаура разрыдалась.

Далее последовали объятия и эмоциональное воссоединение отца с дочерью, очень милое, с точки зрения Бекки, и вполне способное подождать до более подходящих времен, с точки зрения Кевина.

— Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться в школе.

— Я пыталась помочь тебе.

— И что за помощь? Я делал это исключительно ради твоей безопасности.

Лаура надулась:

— Ты всегда диктуешь мне, как поступить. Никогда не даешь принимать собственные решения.

— Разумеется, не даю, пока ты принимаешь такие дурацкие решения.

Лаура повысила голос:

— Не называй меня дурой!

Меркреди тоже повысил голос:

— Я не называл тебя дурой. Я сказал, что ты приняла дурацкое решение. Тебе следовало оставаться в школе. Знаешь, сколько я плачу за семестр, чтобы ты училась в хорошей, надежной школе?

— Да плевать ты хотел на эту школу! Ты хоть раз приезжал на матч по хоккею на траве? Ни разу. Даже когда я была капитаном команды!

— Как я мог приехать на хоккейный матч? Меня держали пленником в Неприступной Крепости и заставляли работать на Темного Властелина!

— У тебя всегда найдется отмазка! Просто свой дурацкий флогистон ты любишь больше меня.

— Извините, — громко, но спокойно встрял Кевин. Он дождался, пока их внимание обратится к нему, и свободной рукой по очереди коснулся плеча каждого. — Профессор Меркреди, — произнес принц ласково, — вы должны понять, что Лаура больше не ребенок. Она взрослая женщина и готова нести ответственность за свою жизнь. Вам придется дать ей свободу совершать собственные ошибки. И, Лаура, — продолжил он умиротворяющим тоном, — ты должна понять, что папина работа очень важна для него. Попробуй проявить уважение и понять, что его время ему не принадлежит.

У Меркреди вид был смущенный, а у Лауры раскаивающийся.

— Прости, папа. Я только хотела...

— Это я так иронизирую! — заорал Кевин. — А свои семейные дрязги засуньте куда-нибудь подальше! До лучших времен. Нам еще надо отсюда выбраться. И еще надо предупредить Логана о Дьявольском Устройстве, чтобы он придержал штурм, пока мы не придумаем, как эту штуку обезвредить. Иначе погибнет вся дезерайская армия.

— Не совсем, — произнес Меркреди. — С армией лорда Логана все будет в порядке. Погибнем мы.

Все глаза обратились к алхимику. Профессор смущенно откашлялся.

— Я немного подстраховался на случай, если наш план не сработает. Или на случай, если лорд Вольтметр решит меня обмануть. — Он коротко объяснил устройство флогистокатора Лауре и Бекки. — Машина задушит любого в пределах досягаемости. И чтобы защитить находящихся в крепости, она также создает второе поле внутри нее, которое нейтрализует все магические силы.

Кевин кивнул.

— А теперь вы говорите, что выключили нейтрализующее поле?

— Именно. Я настроил машину так, что теперь она убьет всех внутри замка, но люди снаружи останутся невредимы.

Трое молодых людей молча переваривали новую информацию. Первой заговорила Бекки:

— Тогда не все так плохо. По крайней мере Вольтметр погибнет. И Дезерай будет спасен.

— Я не боюсь умереть, чтобы защитить невинных людей, — гордо заявила Лаура. — Славная работа, папа.

— Да нет же. Я хотел сбежать из замка прежде, чем включат машину, — заметил Меркреди. — Я не собираюсь ни за кого умирать.

— Я и сам предпочел бы избежать гибели, — поддержал его Кевин. — А что вы сделали с машиной? Поменяли полярность?

— Поменял полярность! — рявкнул профессор. — Поменял полярность? С чего вы взяли? Мне уже тошно это слышать. Это такой затертый штамп. Каждый раз, когда мощное оборудование выходит из-под контроля, можете быть уверены, какой-нибудь олух щелкнет пальцами и скажет: «У меня идея — давайте поменяем полярность». Они даже не знают, о чем говорят. Просто подцепили где-то фразу, универсальное решение для любой технологической проблемы. Смешно!

— Извините, — сказал Кевин. — Вы правы. Я действительно просто брякнул наугад. А что сделали вы?

Меркреди долго молчал.

— Ну, честно говоря, поменял полярность, — наконец признал он. — Но я не об этом. Я про то, что люди ведут себя так, будто это очень просто сделать. Это не так. Это требует массы вычислений и тонких настроек. Мало просто поменять местами контакты.

— Ясно.

— И вообще вы во всем виноваты. Если бы вы забрали Артефакт, когда обещали, вопрос вообще бы не встал.

— Mea culpa. Ладно. Итак, нам надо выбраться отсюда, прежде чем Логан атакует и Вольтметр включит Дьявольское Устройство.