— Я ее не видел. По соображениям безопасности она со своей свитой решила удалиться в летний дворец.

— А-а. Как разумно. — Бигелоу повертел бокал, поднял его к свету и принялся разглядывать. — Итак, принцессы нет в городе, а Тимберлин заперся у себя в покоях.

— По-моему, нам крупно повезло. Такие в походе не нужны. Он чрезмерно склонен к дипломатии. Слишком любит поговорить, поторговаться и слишком поздно наносит удар.

— О да. — Бигелоу посмотрел наружу мимо откинутых занавесей шатра, туда, где яркое небо встречалось с глубокой зеленью гор, а группа маршировавших мимо солдат вздымала фонтанчики мелкого гравия, вприскочку скатывавшегося вниз по тропинке. — Слишком много разговоров, слишком мало действия. Очень похоже на Тимберлина.

Лорд Вольтметр прижал перстень с печаткой к шарику сургуча и положил письмо в лоток с исходящими документами. Он оттолкнулся от стола и закинул руки за голову, распрямляя затекшую спину.

— Бумажная работа, Валери. — Темный Властелин уныло взирал на кучу бумаг в лотке с входящей корреспонденцией. — Без нее нельзя управлять Империей Зла.

— Нельзя, милорд. — Валери принесла ему бокал вина. Он взял бокал из ее рук и пригубил.

— Таково бремя добившихся успеха. Теперь я отдаю приказы, вместо того чтобы выполнять их, а надо отдать столько приказов! Когда я только начинал, требовалось всего-навсего следовать правилам. Например, собаки.

— Собаки, милорд?

О собаках Злая Помощница ничего не слышала.

— Еще до тебя, дорогая. Согласно общественному мнению, злые люди пинают собак, и если ты хотел, чтобы тебя воспринимали как истинного приверженца Темных Сил, тебе приходилось пинать множество собак. Понимаю, сегодня это звучит старомодно, но гильдии были очень строги на этот счет. А задачка не из легких. Порой я был вынужден гнаться за собакой с полмили, прежде чем как следует пнуть ее, и нередко сам получал укус в лодыжку. Но я не останавливался, пока не выполнял месячную норму, а потом стал и перевыполнять.

— Восхитительно, милорд.

— Злым быть нелегко, даже в роли школьного учителя. Многие думают, что всех делов-то наставить лучших оценок самым мерзким ученикам и тогда другие дети возненавидят их еще сильнее. Но все оказывается не так просто. Особенно, когда начинаешь продвигаться по служебной лестнице. Там такая конкуренция. Например, был приют. По-моему, я уже рассказывал тебе эту историю.

— Много раз, милорд.

Вольтметр проигнорировал ее ответ.

— Даже сегодня ни один человек не может считаться истинно злым, пока не лишит сиротский приют права выкупа закладной. Нет, конечно, некоторые довольствуются лишением многодетного отца права выкупа закладной на семейную ферму или старой вдовы — на ее имущество, но они никогда не достигают вершины. Все по-настоящему знаменитые Темные Властелины лишили права выкупа закладной по крайней мере один приют, и я был решительно настроен присоединиться к этой элитарной группе.

— Очень благородно, сир.

— Проблема заключалась в том, чтобы наложить руки на приютскую закладную. Спрос на них в злом сообществе очень велик, и спекулянты вздували цены. Наконец мне удалось купить одну с устрашающей наценкой и четырехпроцентным превышением номинала по сравнению с реальным уровнем индексации капиталов. Что же произошло?

«Великая эпидемия гриппа», — произнесла про себя Валери.

— Что случилось, сир?

— Великая эпидемия гриппа. Понимаешь, он поражает в основном очень маленьких и очень старых. Клянусь, этот грипп извел по меньшей мере треть всех детей в Ангостуре. И разумеется, как только родители оправились от утраты, они принялись расхватывать сирот направо и налево. Я истекал наличностью, а приют греб деньги лопатой. Прошло два года, пока они снова не начали пропускать выплаты. Говорю тебе, я едва не бросил зло ради добра.

— Еще вина, милорд?

— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.

Он рывком вынырнул из грез.

— Что это у тебя там, Валери?

— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.

— Воин?

— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.

— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?

— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.

— Правда? А кто она, по-твоему?

— Больше похожа на Варварскую Воительницу, милорд. У нее варварский меч. — Валери подала клинок Вольтметру. — И под костюмом для верховой езды на ней надет наряд Варварской Воительницы. И, наконец, я ни за что не поверю, что эта девица — Комический Спутник. Она не способна рассказать простой анекдот даже ради спасения собственной жизни.

Вольтметр наполовину выдвинул меч из ножен, бросил на него безразличный взгляд, задвинул обратно и вернул Злой Помощнице.

— Варварская Воительница мне не нужна. Убить на рассвете.

— Да, милорд. — Валери повернулась уходить. Но у дверей обернулась. Вольтметр склонился над столом и торопливо строчил очередной приказ. — Милорд, а у всех Темных Властелинов есть Злые Помощницы?

— Полагаю, да, — ответил он несколько отрешенно. — Помощницы и Приспешники. Без них невозможно работать.

— И Злые Помощницы всегда красивые?

— Мм-м? Ах да. Полагаю, мы всегда стараемся нанимать привлекательных молодых женщин. Понимаешь, тут вопрос престижа. Производит впечатление на других Темных Властелинов. И вообще, это традиция. — Вольтметр сложил бумагу, взял палочку красного сургуча и подержал его над свечой. — Напомни мне заказать немного черного сургуча.

— А не было ли Темного Властелина с немолодой, чуть седоватой Злой Помощницей?

— Не припоминаю. А зачем тебе?

— Просто так, милорд.

Валери вышла, закрыв за собой дверь.

Кевин старался не терять времени. Он не знал, что припас для Бекки Вольтметр и как с ней обращаются. Принц катил свою тележку с метлами и щетками по коридорам, как можно небрежнее спрашивая дорогу. Ему потребовалось немало времени, чтобы добраться до подземелья. Все знали, где оно находится и все указывали в одну сторону: идите вниз. Только вот в Роковой Крепости с ее бесчисленными лестницами и петляющими коридорами придерживаться направления «вниз» оказалось непросто.

Попал он туда уже поздним вечером. Снаружи высыпали звезды. На верхних этажах крепости зажгли масляные лампы. На нижних уровнях, где помещалась темница, лестницы приходилось освещать всегда. Здесь, в специальных нишах, медленно прогорали толстые свечи. Дверь в темницу охранялась. Кевин миновал ее не глядя, только кивнув охраннику. Охранник кивнул в ответ.

Принц дошел до конца коридора, свернул за угол и немного поразмыслил: «Дверь заперта на засов. Охранник один. У него секира, но в отличие от стражников на стенах, внутренняя стража не носит доспехов».

Кевин решил, что справится с ним. Вольтметровы люди слыли опытными бойцами, но у принца имелось преимущество внезапности. При отсутствии иных задач, кроме как вытащить Бекки из замка, он бы атаковал не задумываясь.

Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.