Он еще немного подумал. Ключевое слово, решил принц, «неофициально». Они с Бекки не помолвлены по-настоящему. И вообще на данный момент Бекки обещана Логану. Конечно, она не собирается выходить за Логана, но тем не менее обещана ему. С тем же успехом можно сказать, что с Логаном Бекки помолвлена в большей степени, нежели с Кевином, и, следовательно, Кевин свободен поступать так, как сам пожелает.

Все перечисленные многоступенчатые умозаключения пронеслись в голове у принца за долю секунды. Особо раздумывать над подобным решением времени не оставалось, да и аргументы все равно оставляли желать лучшего, а значит не стоило на них сосредоточиваться. Важно то, решил Кевин, что он не повел себя, как один их этих кобелей, которые прыгают к девушке в постель, не задумываясь о последствиях. Мужчина, если он хочет заслужить право считать себя честным и порядочным, перед тем, как спать с девушкой, обязательно должен подумать. Теперь его совесть чиста. Теперь он не делал ничего неправильного по отношению к Бекки.

И, будем надеяться, она никогда ничего не узнает.

К сожалению, данное упражнение в построении аргументов собственной защиты являлось абсолютно пустой тратой времени. Да, Валери действительно кокетничала. Но Валери, как любая добросовестная Злая Помощница, относилась к тем Плохим Девочкам, которые кокетничают так же естественно и бессознательно, как дышат. Это входило в ее служебные обязанности. Стала бы она флиртовать, например, со статуей, если бы поблизости не оказалось живого человека, — вопрос неоднозначный, но несколько раз она строила глазки живописным портретам. Просто чтобы не растерять практику. Но, как и большинство кокеток, Валери не имела ни малейшего намерения заходить дальше. Особенно в данном случае. Кевин, тем не менее, сделал свой ход.

— Ты давно здесь работаешь? — вопрос отнюдь не оригинальный, но прекрасно послуживший поддержанию беседы. Потому-то его столько лет и используют поколения мужчин. Принц забрал у Злой Помощницы щипцы и заглянул в трубу.

— Лет пять, — ответила Валери. — Начинала еще в Ангостуре. Стэну нравится думать, что он выше меня по должности, но у меня больше полномочий. К тому же меня первой наняли. — Она оставила Кевина у камина, а сама откинулась на подушки кровати.

— Вьюшку надо чинить, — сообщил Кевин. — Петли проржавели.

Он обернулся и увидел, как красотка томно вытянулась на багровых простынях. Зрелище более чем соблазнительное. Еще принц заметил, как она машинально поглаживает длинную черную штуковину.

— Гм, это не розга?

— Мм-м? — отозвалась Валери. Она взглянула на предмет, от нечего делать подобранный с кровати. В ее руках оказался тонкий гибкий отрезок темного дерева, отполированный до блеска долгим употреблением. — А, это? Нет, это хлыст. В моей работе приходится сталкиваться с людьми, которым недостает дисциплины. По-моему, поддерживать дисциплину очень важно. Согласен?

— А как же. — Вся страсть Кевина разом остыла, словно чайник на леднике.

— С ним очень хорошо упражнять кисть. — Чпок! Валери резко опустила хлыст на перину. — Но кожу не рвет. Для этой цели я беру кошку.

— Здорово, — выдавил принц, отступая в общем направлении к двери. В данный момент он с готовностью покинул бы помещение и через окно.

— Кошку-девятихвостку. — Злая Помощница почувствовала интерес к новому подчиненному. Она спрыгнула с кровати и порылась в сундуке, откуда вынырнула с простеньким приспособлением, состоявшим из короткой эбонитовой рукояти с укрепленными на ней многочисленными кожаными ремешками. — Обожаю узор из красных отметин, особенно на белой коже. Узелки на конце каждого ремешка оставляют чудные кружочки. Хотя на темной или загорелой коже не так смотрится. — Валери надула губки и снова полезла в сундук. — Тогда я беру вот это. — В руках у нее оказался узкий бич из жесткой сыромятной кожи.

— Великолепно, — произнес Кевин, не отрывая от нее взгляда. Каминные щипцы он, словно защищаясь, держал перед собой. Другая рука, слепо шарившая за спиной, лихорадочно нащупывала дверную ручку. Он только сейчас заметил широкие кожаные ремни с петлями, приклепанные к каркасу кровати. Застегивались они на висячий замок.

— Им лучше работать, когда он мокрый. — Злая Помощница, закрыв глаза, поднесла бич к губам и провела по нему языком. — Мм-м-м... — медленно выдохнула она. — Рубцы держатся несколько дней.

— Чудесно. — Кевин успел наполовину выбраться за дверь.

Валери подалась к нему, и он отступил еще на шаг. Глаза у Злой Помощницы по-прежнему оставались закрытыми.

— Чудные, дивные красные рубцы, — мурлыкала она, поглаживая бичом щеку. — По всем их маленьким попкам.

— Мне нужно взять кое-какой инструмент в деревне, чтобы починить заслонку. Принесу, когда вернусь завтра. Ну, обратно на работу. С инструментами. — Принц собрался с силами, намереваясь ретироваться без неподобающей спешки, и увидел меч.

Меч стоял у кровати, прислоненный к изголовью. Кевин сразу же узнал его. Меч некогда принадлежал Фанку-варвару, но с недавних пор его носила принцесса Ребекка Дезерайская.

Это значит Вольтметр схватил Бекки.

Кевин всего на миг задержал взгляд на мече. Он шагнул обратно в спальню и прикрыл за собой дверь.

— Тут сквозит отовсюду, — пояснил он. — Трудно судить, как идет поток воздуха в трубе. Дайте-ка взгляну еще разок.

— Мм-м, — отозвалась Валери.

Она все еще поглаживала свой бич, ласково пробегая по нему пальчиками с красными ногтями.

— Может, удастся выколотить часть сажи прямо сейчас.

— Мм-м, — снова откликнулась Валери. Теперь она открыла глаза.

Кевин возился у камина, ворочая кочергой в дымоходе. Ему требовалось время для обдумывания следующего шага.

Тем временем Злая Помощница поймала себя на созерцании бедер нового сотрудника.

Она задумчиво постучала хлыстом о ладонь.

Из дымохода с гулом высыпалась сажа.

— Потом получше сделаю, но если вам сегодня понадобится огонь, можете разводить его, не рискуя продымить всю комнату.

Кевин выпрямился, отвернувшись от камина, и вдруг обнаружил Валери возле себя.

— Забудь про камин. Потом с ним разберешься. Ты изрядно потрудился, и, по-моему, пора устроить перерыв.

Она продела правую руку ему под локоть. Красотка находилась очень близко от него, так близко, что он ощущал ее дыхание у себя на щеке и тепло, исходящее от стройного тела. Левой рукой Злая Помощница крепко сжимала бич. Она потянула его к кровати.

— Давай, присядь. Да не туда. Рядом со мной. Я налью тебе вина, и мы немного поболтаем. Люблю знакомиться с людьми другого круга. Ты прожил в поселке всю жизнь?

— Да, — ответил Кевин. — Стаканчик вина не помешает. Как ты стала Злой Помощницей лорда Вольтметра?

Валери, стоя к нему спиной, разливала вино по двум серебряным кубкам.

— А? — отозвалась она рассеянно. — Ангостура консервативнее вашего Дезерая. — Злая Помощница отщелкнула камень на одном из перстней. — Вариантов карьеры для женщин немного. Либо идти в няньки, либо в гувернантки, либо в Злые Помощницы. Вот практически и весь выбор. — Она говорила быстро, стараясь отвлечь молодого человека. На мгновение перстень завис над бокалом, мелькнуло облачко белого порошка, вино коротко взбулькнуло, и Валери предложила его Кевину.

Принц взял кубок, но пить не стал.

— Ну, думаю, если заключить контракт с правильной организацией и не страдать избытком сострадания и моральных принципов, то работа Злой Помощницы — неплохой выбор.

— Да, именно. И лорд Вольтметр предлагает прекрасный социальный пакет. Как тебе вино?

Кевин поднес кубок к губам и, снова не попробовав, как бы невзначай продолжил беседу.

— Разумеется, при работе Злой Помощницей существует одна проблема — надо быть красивой.

Валери самодовольно хохотнула.

— Проблема? По-моему, ко мне это не относится. — Она прижалась к нему боком. — А по-твоему, у меня имеются насчет этого проблемы?

Принц позволил руке скользнуть ей на талию. Она прижалась к юноше плотнее, положив голову ему на плечо. Ее черные волосы обвились вокруг его шеи. Одна из рук Злой Помощницы пропутешествовала к ремню на кровати и начала бездумно поигрывать с застежкой.