- Да. Чересчур зарываться тоже нельзя. На то, чтобы создать нормальные укрепления, потребуются не только деньги, но и время, - согласился Ольстрех.

   - Вот именно. Время у нас пока есть. Но сколько? Год? Тем более, что ты мне обрисовал радужную перспективу только на востоке.

   - Там граница долины очевидна - до линии холмов. Она образует почти правильный полукруг, упираясь концами в Врых^,шшу. Мы вполне можем захватить эти земли и организовать там неплохие укрепления.

   - Если мы решим захватить все территории, находящиеся внутри этого полукруга, то южную границу долины придется отодвигать, причем прилично, а это чревато, - засомневалась я. - Земли-то там уже Миритии принадлежат.

   - И что? С Миритией можно договориться. Уж в этом нам Арш^,шейн лэрсс Фьерс точно не откажет. Ему выгодно иметь благоустроенные территории во главе с лояльным ему управляющим. К тому же, не забывай, мы и так уже залезли на территорию Миритии. Сколько у тебя там цехов? А домов для работников? - напомнил Ольстрех.

   - Это да... а в перспективе я еще кое-что планирую.

   - С севера нам нужны земли, как минимум на два выстрела стрелы от холма, - определился Ольстрех, тоже выудив из коробки пуговицу и обозначая ей границу. - Укрепленный замок на вершине придется как нельзя кстати, в том числе и в качестве наблюдательного пункта. Сразу за холмом ты разбила сад, казармы с тренировочным плацем стоят чуть дальше. Мы добавим к ним ров, укрепления, и будем надежно защищены. Это то, что касается севера.

   - Остался запад. Там у нас что?

   - С западом... там сложнее, - признал Ольстрех.

   Я сдвинулась, освобождая пространство. Тракт из халифата в Нимилс был довольно оживленным, но за пределами постоялых дворов никто селиться не хотел. Несмотря на то, что эльфы покамест останавливались нами на дальних рубежах и ни один из них к долине даже не приблизился, страх перед остроухими был слишком велик.

   - Вообще-то идеально было бы обнаглеть и закрепиться вплоть до Анс^,свила, - мечтательно вздохнула я.

   - Авантюрно, но интересно, - хмыкнул Ольстрех. - В принципе, мы получим укрепленную границу и еще один водный тракт. В минусе - довольно большая территория, которую нужно будет контролировать.

   - И тут возникает еще одна проблема, о которой я тебе уже говорила. Что будем делать с наемниками? Если начнется война, многие захотят принять участие в боевых действиях. Им, наверняка, будет обещана высокая плата и доля в трофеях. Кто останется с нами? Хватит ли солдат? Нет, границы-то патрулировать по-любому хватит. А защититься от внезапного нападения? Степняки, ан-альв^,эн и бандиты никуда не денутся. И не забывай, рано или поздно, нам придется бодаться с Советом Нейтральных земель.

   - Я думал об этом, - кивнул Ольстрех. - Многие наемники действительно рванут на войну, но тех, кто останется в долине, вполне хватит для решения упомянутых тобою задач. Кроме последней, разумеется. Чтобы, как ты выражаешься, бодаться с Советом, нужно войско. Но я не уверен, что такая ситуация вообще возникнет.

   - Почему это? - удивилась я.

   - Пока будет идти война, пока не определятся победители и не будут заключены договора по послевоенному разделу территорий, Совет ничего не будет делать. Только выполнять взятые на себя ранее обязательства. Единственное, чего действительно стоит бояться - что к нам придут за деньгами. Но, я полагаю, что сначала Совет Нейтральных земель пришлет чиновника. А когда мы откажем... скорее всего, затаится. В ближайшее время у них тоже не будет армии, чтобы вступать с нами в конфликт.

   - Разумно. Но есть один нюанс. Я собираюсь открыть в столице свое отделение. И если Совет захочет доставить мне неприятности - они начнут с него.

   - На этот счет я ничего не могу тебе посоветовать, - пожал плечами Ольстрех. - Надо думать.

   - Ладно, с нашими планами мы более или менее определились, - вздохнула я. - Теперь давай подумаем, чем мы можем помочь Нишсину. Военное вмешательство, по понятным причинам, отпадает. У нас для своих-то целей наемников может не хватить. Насчет финансовой помощи - это даже не смешно. Нишсин недавно серебряные рудники ограбил, да и пиратский бизнес немалый доход приносит.

   - Остается оружие и одежда. Но Нишсин и так их у нас покупает!

   - Да, но в ограниченном количестве! - возразила я. - И потом... ты сам знаешь, что есть вещи, которые я вообще не продаю.

   - Хочешь сделать исключение для Нишсина? - удивился Ольстрех.

   - А вот об этом нам с тобой и нужно подумать. Мы должны определиться, что можем ему продать и на каких условиях. И не поимеем ли мы в результате глобальных проблем. Нишсин уже дал понять, что наша долина его привлекает. Перед Эрселом, наверняка, поставлена задача вскружить мне голову и, в идеале, взять эти земли под полный контроль.

   - И насколько это реально? - нервно поинтересовался Ольстрех.

   - Издеваешься?! - возмутилась я. - Ты знаешь меня долгое время, и ожидаешь от меня подобной глупости? Да даже сам Нишсин вряд ли надеется на полный успех своей задумки. Он, может быть, и недооценивает меня, но не настолько. Полагаю, что максимум, на что надеется Нишсин - это сбить цены и получить товар получше. Ну, может быть, влиять на меня в какой-то мере. Но верить в то, что я подарю долину смазливому личику? Бред! Хотя... Эрсел действительно хорош, - мечтательно вздохнула я. - Терять голову, разумеется, я не собираюсь, но развлечься было бы неплохо. Что-то я забросила свою личную жизнь. Надо взять пример с вашего Фараха, и завести себе гарем.

   - Гарем?! - поперхнулся Ольстрех.

   - А что? Почему мужчинам можно, а мне нельзя?

   Мда... в данный момент я как никогда остро сожалела о том, что не могу видеть выражение лица Ольстреха. Судя по тому, насколько он замолчал, моя фраза про гарем заставила его выпасть в осадок.

   - Да ладно, успокойся, я пошутила, - сжалилась я. - Давай вернемся к нашим баранам и обсудим, что мы можем предложить Нишсину.

   Эрсел

   Чем дольше я находился в долине, тем отчетливее понимал, что мои первоначальные планы были слишком оптимистичными. Мне не удалось ни соблазнить Анж, ни, тем более, влиять на нее. И это было отвратительно. Впервые все мои уловки, проверенные временем, не давали никакого результата.

   Я бесился. Старался сдерживаться, улыбаться, казаться понимающим, но все равно бесился. Меня убивало понимание, что несмотря на все приложенные усилия, для Анж я оставался даже не на втором - на третьем месте. У нее всегда находились более важные дела, чем быть со мной рядом и реагировать на мои авансы. Долина отнимала все ее силы. И, как я ни старался, Анж практически не уделяла мне времени. Да и те разговоры, которыми она меня удостаивала, были строго по делу. Бесконечные стройки, проблемы на производстве, улаживание конфликтов, урегулирование торговли... мне даже перечислить сложно все, чем Анж занималась. Я чувствовал, что буквально бьюсь лбом о стену. Со мной флиртовали, мне улыбались, но и только. Я так и не смог оказаться в одной постели с Анж, и это раздражало меня донельзя.

   Поняв, что моя внешность действует на хозяйку долины не в той мере, как хотелось бы, я начал искать ее другие слабые стороны. Общался с воинами, крестьянами, торговцами, но... ничего особенного не выяснил. Окружающие отмечали чудовищную работоспособность, ненависть к ан-альв^,эн и стремление всё контролировать. Практичная, прижимистая, прагматичная Анж управляла долиной железной рукой. Я первый раз в жизни видел существо, чей внешний вид и внутреннее содержание абсолютно не соответствовали друг другу. Юная девушка человеческой расы? Как же!

   Ну, с возрастом ладно - Анж и не скрывала, что она старше, чем выглядит. Но насколько старше - вот в чем вопрос. Насчет половой принадлежности - тоже со скрипом понять можно. Мало ли. Бывает, перепутали боги. Правда, обычно, в таких случаях женщины становятся воинами, но нет правил без исключений. Анж достались не любовь к оружию и войне, а абсолютно мужской ум и характер. А вот насчет ее расовой принадлежности у меня возникли вполне обоснованные сомнения. Окружающие считали Анж полукровкой, но я полагаю, что она вообще не имеет к людям никакого отношения. Не знаю, откуда она прибыла, но, понаблюдав за ней, я сделал определенные выводы.