Нет, победители собрались, и даже карты новые составили, поделив территории бывшего Ал^,Лш. Вот только войти на отвоеванные земли они не смогли. Там держался смертельный магический фон. И рассеиваться он начал относительно недавно. А сейчас, 15 лет спустя после войны, с территориями Ал^,Лш требовалось что-то решать. Самое занятное, что сложившаяся в данном случае ситуация мало отличалась от нашей земной истории. Даже для местных рас, имеющих продолжительность жизни в три раза выше человеческой, 15 лет - это срок, за который многое может измениться. И изменилось.

   Дело в том, что во время войны коалицию стран, сражавшихся с Ал^,Лш, возглавлял Тринийский халифат. Он находился на пике своего могущества, и стал главной страной-победительницей. Разумеется, халифату достались и основная масса рабов, и самый большой и "вкусный" кусок вражеской территории. Однако из-за смертельного магического фона, сразу прибрать земли и начать их использовать было нельзя. А после того, как великий халиф-победитель умер, трон занял его сын Фарах, не обладавший вообще никакими достоинствами. Спесивый, заносчивый придурок, любитель выпивки и женщин, не нашел ничего лучше, чем истребить всех сторонников своего великого отца (видимо, чтобы развлекаться ему не мешали). Окружив себя лизоблюдами, он пустился во все тяжкие, отдав вожжи управления страной своим любимчикам.

   Нет ничего удивительного в том, что со временем Тринийский халифат пришел в упадок. И к тому моменту, когда завоеванные земли очистились от смертельного магического фона и начали требовать освоения, страна ничем не могла подкрепить свои притязания. Зная, что в халифате на данный момент нет ни нормальной армии, ни порядка в управлении, бывшие союзники намеревались просто игнорировать подписанный когда-то договор, и захапать земель столько, сколько смогут. Разумеется, халиф потребовал прекратить беспредел (наивный чукотский чайник!), но на него никто не обратил внимания. Поскольку "не справедливо, что Сибирь принадлежит одной стране"⁷. Стремление не иметь слишком сильных соседей под боком - это обыкновенный государственный цинизм.

   Собственно, меня заинтересовал даже не столько намечающийся передел, сколько тот факт, что часть договора страны все-таки собираются выполнить, и довольно большой кусок земель Ал^,Лш оставить в качестве Нейтральных территорий. Видимо, чтобы был буфер или стартовая площадка в случае следующей локальной войнушки. Причем эти земли будут реально свободной зоной с весьма либеральным законодательством. Такой своеобразный Дикий Запад.

   Выяснив, что на Нейтральные земли отправляется целый караван желающих там обосноваться, я решила узнать подробности. Где? Да разумеется у торговцев! Эти бродячие источники информации знали всё. Разумеется, я делала некоторую скидку на желание разумных существ кое-что приврать и приукрасить, но в целом, прояснила для себя приблизительные правила, ориентировочные цены и прочие прелести переселенчества. Подробнее можно было узнать только в одном из городов, через которые будут следовать караваны, и где можно будет присоединиться к данной процессии.

   Я примерно прикинула по деньгам, и получилось, что данное путешествие мне вполне по средствам. А до весны еще полгода, так что я и дополнительно заработать успею. Естественно, я просто не могла пройти мимо такой возможности!

   Выбор, конечно, был нелегкий. С одной стороны, беспроблемное житье в большом городе, собственное дело и хороший, постоянный доход. Разумеется, отморозки везде есть, но шанс нарваться на неприятности несоизмеримо меньше, чем если я буду жить на диких землях. С другой стороны, в городе я выше хозяйки пары-тройки салонов не поднимусь никогда. Вряд ли мне даже сеть дадут создать - зубами вырвут доходный кусок. Да еще и моя раса будет служить для меня постоянным источником проблем. А я ведь привыкла к совершенно другой жизни, и здоровыми амбициями не обделена. Да, на диких землях опасно, но, если верить своду правил, я смогу иметь столько, сколько сумею захватить и удержать!

   Не знаю, что я, в конце концов, выбрала бы, если бы не знание о том, что я способна открыть ворота в свой родной мир. Если я обзаведусь сетью салонов в одном из крупных городов, то об этой возможности придется забыть. А вот если я отправлюсь осваивать Нейтральные земли, и мне удастся захапать территорий побольше - это уже совсем другой фердебобль получится. Там я и пещеру найду, и секретность смогу организовать, и главное - ни с кем не придется соперничать за жизненное пространство. Ну... сразу, во всяком случае.

   Основные препятствия на данном пути - это, опять же, моя раса и мой пол. Даже на диких землях это не перестает быть проблемой. Однако в данном случае я могла бы найти очень неплохой выход из положения. Во-первых, прикинуться парнем. С моим мосластым, плоским телом это будет не так уж сложно. А во-вторых, изобразить из себя представителя расы хмуальдов, которые живут где-то на северных островах. Сейчас, с моими знаниями, это сделать проще. Хмуальды имели максимальную схожесть с людьми, отличаясь ярко-рыжим цветом волос и буйным нравом. На мой взгляд, они вполне могли бы служить картинкой к историям про викингов. Ну а поскольку среди хмуальдов встречались не только мощные бойцы, но и представители других видов деятельности, закосить под них будет не так уж сложно. Изображу из себя торгаша. Мало ли я их встречала на местном рынке! Подрежу волосы, перекрашусь, сошью подходящий наряд, и ни одна собака не узнает. Единственно, мне придется рассказать о своей идее гремлинам (чтобы доступ к собственным деньгам иметь), но, как я уже выяснила, они очень хорошо умеют хранить тайны своих клиентов.

   Впрочем... в любом случае, это было делом не скорым. Весной в путь должно было двинуться три каравана - по одному от государства. Однако мне ближе было добраться до Мррарешша, находящегося на территории Тринийского халифата, чем тащиться в столицу Миритии. Тем более, что людей туда не пускали, а с перевоплощением могут возникнуть проблемы. Какие? Ну... начнем с того, что из Льенса мне в любом случае в своем собственном виде придется уезжать - это приграничный город, и на выезде будут проверять всех. Переодеться в дороге? Бред. Спутники заменят подмену. Ну а контракт с караваном закончится только в точке прибытия. В столице, куда (замкнутый круг) меня, согласно местным законам, просто не пустят. В общем, выбирать не из чего. Жду караван и отправляюсь Мррарешш. Хоть город и находится в Тринийском халифате, но там нет законов, ущемляющих права человека. А уж затеряться в крупном торговом поселении - раз плюнуть. Я уже ни с кем не буду связана контрактом, рядом не будет любопытных спутников, и я вполне смогу улучить момент, чтобы перевоплотиться.

   В принципе, в Мррарешш можно было отправляться хоть сейчас. Но зачем? Караван в Ал^,Лш, повторюсь, будет только весной. И что я буду делать полгода в незнакомом городе? Здесь, в Льенсе, у меня уютное жилье, работа и прикормленные клиенты. От добра добра не ищут. Нечего. Дождемся весны. У меня и помимо подготовки к явно авантюрному путешествию дел навалом было. Заказов я нахватала столько, что свободного времени почти не оставалось. Мне нужно было и продолжать вести дом (обязанностей с меня никто не снимал), и плести кружева, и делать вышивки, и лепить жаб для гремлинов, и рисовать эпический портрет коменданта с магом. В один далеко не прекрасный момент, свалившись от усталости, я поняла, что нагрузку надо снижать. Всех денег не заработаешь, а нервный срыв мне не нужен.

   Первым делом я развязалась с портретом. Как ни странно, он действительно получился впечатляющим. Я даже не ожидала. И Гилберт, и Варрхан выглядели на нем как живые. Несмотря на то, что я любитель, а не профессиональный художник, эпическое полотно однозначно удалось. И всполохи огня, и руины крепости Чьеншс на заднем фоне, и оба героя в пылу боя. Один с мечом, а второй с посохом.