В соборе Святой Софии служили как-то особенно торжественно, строго и мелодично. Владыка с трогательными нотками в голосе вел службу и как на родных чад со слезами на глазах смотрел на свою паству. Слезы эти заметил Александр, и слеза навернулась ему на глаза. Уже после пасхальной заутрени, когда князь стал христосоваться с окружавшими его новгородцами, к нему тихо подошел Судимир и прошептал на ухо, что прискакал вестоноша. Батюшка Ярослав Всеволодович спешил на помощь Александру со своим полком и был в трех переходах от Новгорода Великого. Эта весть как молния ударила молодого князя. Он вспыхнул ликом, поблагодарил Судимира и велел ему позаботиться о вестоноше. Все эти дни он находился в каком-то безумном напряжении, плохо спал, мало ел. Что-то болезненно напрягалось внутри его, сжималось, как пружина, и казалось, готово было лопнуть, оборваться. Оно росло как снежный ком, давило как камень на раменах. В недоумении молодой князь молился Богу и искал ответа, но ответа не было. И вот теперь, обозрев все вокруг, князь вдруг понял, что ищет глазами ее. Ошую центрального нефа, у третьего по счету столпа от солеи, на литургиях всегда стояла она с сестрами и матушкой. Но там теперь ее не было, а стояли другие женщины. Сердце словно оборвалось в груди у Александра. Перстами десницы, дрогнувшими от волнения, он сотворил крестное знамение и тронул за плечо Ратмира, молчаливо стоявшего рядом. Одними глазами без слов спросил он меченошу, что случилось, и глазами же указал на то место, где должна была стоять она. Ратмир с печалью во взгляде придвинулся к Александру, поцеловался с ним троекратно, и тихо на ухо сообщил, что сам недавно узнал. Его тетка, пугаясь слухов и того переполоха, что царил в Новгороде, опасаясь ненависти новгородцев, еще три дня назад отправила своих дочерей с несколькими дворовыми в сельцо покойного мужа, куда-то в Лужскую сотню. Тетка Ратмира заперлась в отведенных ей покоях, а сейчас тихо молилась во владычном храме. Елена же не успела вовремя передать Ратмиру свое письмецо, и вот только сейчас меченоша протягивал князю небольшой берестяной свиток. От этих слов в голове у князя что-то зазвенело, ноги ослабели и готовы были подкоситься. Во рту стало приторно-сладко. Скрипнув зубами, сглотнув слюну, князь напрягся всем телом, устоял на ногах и глубоко вдохнул всей грудью. Переведя дыхание, велел Ратмиру готовить четырех коней. А сам развернул свиток и прочел несколько слов, написанных ему. Елена просила у него прощения, что уезжает так неожиданно, объясняла, что сама толком не знала, куда ее увозят, просила разыскать ее и приехать к ней. Князь свернул бересту и убрал ее за пазуху кафтана. Вся дальнейшая служба прошла для Александра как во сне. Он отстоял ее до конца. На восклицание владыки:
— Христос Воскресе!
Александр дрожью в голосе ответствовал:
— Воистину Воскресе!
Затем стремительно пошел из храма. Новгородцы расступались перед ним и почтительно кланялись, поздравляя с праздником. У врат главного портала стоял Феодор Данилович и внимательно смотрел на идущего вон князя. Он уже знал о подходе Ярослава Всеволодовича. Понимая, что нельзя просто так бросить все и скакать искать свою остуду, князь остановился на несколько мгновений и сказал дядьке, что срочно скачет в Лужскую сотню по ратным делам. Постарается быть обратно к приезду батюшки. Дядька с некоторым удивлением поднял глаза на Александра, но, не задавая вопросов, склонил голову, прося князя лишь об одном — поспешать. В соборе же все шло своим чередом. Новгородцы целовали напрестольный крест из рук архиепископа Спиридона, собирались разговляться.
Пришел в себя князь уже тогда, когда они с Ратмиром, державшим в поводу двух заседланных коней, миновали проем воротной вежи окольного острога, оставляя Прусскую улицу и, продуваемые весенним ветром, поскакали по дороге, ведущей в Лужскую сотню. Светало. Сытые, холеные кони, застоявшиеся в стойлах, резво пошли наметом и, разбрызгивая придорожные лужи и грязь, понесли молодых людей на запад от Новгорода.
* * *
На исходе суток пути лишь один раз остановились путники на короткий отдых в хорошей на вид, недавно срубленной избе в небольшом придорожном сельце. Светало. Начинался понедельник Светлой седмицы. Молодые парни и девушки еще гуляли где-то у околицы, пели песни, праздновали Пасху. От этого сельца до реки Луги оставалось около пятнадцати-двадцати верст. Александр, сойдя с коня и передавая повод хозяину двора, несколько минут еще крепился, но, войдя в избу и присев на лавку, прислонился спиной к стене и уснул. Хозяин, привыкший к проезжавшим и нередко останавливавшимся у него новгородцам, был услужлив, так как принял двух молодых людей за богатых новгородских купцов или бояр. Ратмир же расспросил хозяина, проезжал ли кто из Новгорода в сторону Быстреевского погоста или куда-то еще на запад, и получил утвердительный ответ. Хозяин поведал, что какая-то боярская семья с небольшим двором проезжала день назад куда-то в свое сельцо за рекой Лугой. После этого Ратмир ослабил пояс Александру и уложил его в одежде на перину, постеленную на широкую лавку у стены. Сам же, проверив оружие у пояса и не снимая снаряжения, лег на такую же постель на полу возле князя.
Через три с четвертью часа Александр проснулся и разбудил Ратмира. Было ясное весеннее утро. Хозяйка возилась у печи и предложила путникам поесть. Они отказались, но, расплачиваясь с хозяевами, Ратмир взял с собой в торока несколько свежеиспеченных калачей, и они ускакали по дороге на запад. Через час путники достигли тихой, неширокой, но полноводной реки Луги и переправились через нее на плоту, заплатив перевозчику. Тот подтвердил, что день назад переправлял четыре воза и боярский двор через реку. За рекой располагалась небольшая слободка. Там дорога расходилась в двух направлениях — на юго-запад и на север. Путники узнали, что небольшой боярский обоз день назад ушел на север.
Еще полдня рыскали они по окрестным дорогам, отыскивая след того обоза, и лишь к вечеру нашли сельцо покойного Симеона Борисовича.
Ратмир договорился с хозяином крайнего в сельце двора о том, что тот при условии хранить молчание за хорошую плату предоставит путникам для ночлега небольшую, недавно срубленную летнюю избу. Затем оставил Александра одного, а сам, растаяв в вечерних сумерках, стараясь быть незамеченным, пошел в сторону боярского двора. Минут через пятнадцать он возвратился довольный и улыбающийся. Он видел сестру. Та обещала прийти к Александру в сопровождении дворовой девушки где-нибудь через час, когда в доме все улягутся спать. После этих слов меченоша отпросился у князя поспать до прихода Елены. Князь одобрительно махнул головой и прилег на широкую лавку. На другой лавке у стены лег Ратмир. Вскоре по его ровному дыханию Александр понял, что усталый меченоша заснул молодецким сном. Но князю не спалось. Всем существом своим он чувствовал и осознавал, что сегодняшняя ночь будет для него необыкновенной. Смутно он понимал, что видимо, эта ночь оставит в его жизни незабываемый след и долгую память. Негромко где-то на улице посвистывал первый соловей. Князь встал с лавки и тихо вышел из избы на небольшое крылечко. За лесом в тусклых золотистых лучах света мерцала луна. Какое-то сказочное, божественное чувство испытывал князь Александр в ожидании встречи с возлюбленной. Дальний двухдневный путь верхом нисколько не утомил его. И сейчас ему не хотелось спать. Он улыбался сам себе и внимательно всматривался в сиреневую темноту, стараясь уловить какое-то движение или услышать чьи-то шаги. Но все было недвижимо. Лишь их лошади у коновязи, с хрустом терли зубами овес, изредка фыркали и били кованым копытом о земь. В селе там и тут негромко лаяли собаки, мычал скот, блеяли овцы. Так продолжалось более часа.
Александр все не уходил с крыльца. Глаза его привыкли к темноте. И он различил две женские фигуры, двигавшиеся саженях в тридцати по направлению к месту их ночлега. Он понял, что это идет Елена в сопровождении дворовой девушки. Князь перекрестился и вознес благодарственную молитву Господу. Головы и плечи приближавшихся были накрыты большими платками, и он не сразу понял, какая из двух Елена. Он негромко кашлянул, они тихо подошли и поклонились ему. Он склонил голову в ответ. Одна из девушек сделала шаг навстречу к нему, и он понял, что это его остуда. Взяв длань ее руки, он повел ее в дом. Рука Елены была трепетна и тепла. Другая девушка осталась на улице. Войдя в избу, князь разбудил Ратмира. Тот быстро пришел в себя от сна и вышел на улицу, чтобы проводить девушку в усадьбу, а затем устроиться неподалеку на сеновале, как было условлено.
