— Двух одинаково свидетельствующих против него не нашлось. Они сами нарушили все свои законы, запутались и теперь явно пытаются подставить нас. Но дело в ином. Он сам не только не опровергает их обвинения. Он ещё и свидетельствует против себя. Преимущественно молчит, но, когда речь заходит о его учении, подтверждает своё право передавать то, что идёт от Бога.

— Он что, самоубийца? При отсутствии свидетелей?! Петроний, это не может быть провокацией? Те, кто ненавидят нас и желают нашего ухода, могут толкать нас к тому, чтобы мы, желая угодить Синедриону, рассмотрели дело поверхностно, утвердили приговор и казнили его. А он окажется каким-нибудь особо почитаемым у народа пророком, или же, по их представлениям, казнью этого пророка мы разгневаем какое-либо божество… Может быть, нас подталкивают к действиям, которые вызовут недовольство, а затем и бунт в народе? Как думаешь, сотник?

— То, что они хотят убить его нашими руками — это понятно, — задумчиво отозвался Петроний. — Но и народ не ополчится на нас из-за этого проповедника. Во-первых, народ — это нечто неконкретное. Во-вторых, народ тоже не питает к нему настолько пылкой любви, чтоб рисковать из-за него. Тех, кого не понимают, обычно не любят. Он говорит непонятное и неприятное для них, тревожит их души, заставляет заглянуть в себя, требует перемен и переосмысления. Даже его ученики разбежались, словно стадо перепуганных овец. Они испугались, что вместе с учителем придётся расплачиваться и им, и бежали, скрываясь от своей участи. Но это и была их участь…

— Ничего хорошего я и не ожидал от этого народа. Они ставят себя надо всеми, требуют к себе особенного отношения, а на деле… Трусы, все трусы! От лучших до худших, и от первых до последних. И как ведет себя этот проповедник?

— Боюсь, что мужественно и достойно. Мне кажется, он не боится смерти. Он идёт на это сознательно, искренне считая себя Мессией… Пусть даже это и так… Но ведь и другие должны признать это, чтобы поверить в него и жить по принесённым им законам. А для этого… Я полагаю, что он хочет исполнить старое пророчество о пришествии к людям Мессии, которого они не приняли и убили.

— Не понял? По собственной воле желать себе смерти? Ради чего?

— Для него это единственный выход. Он считает, что жить так, как живут люди сейчас, — нельзя. Это дорога, ведущая к гибели и распаду. Своим учением он хочет изменить мир, сделать его иным, лучше прежнего. И у него нет иного пути, как подтверждение своей правоты — смертью.

— Странный человек, — нахмурился Пилат. — Очень странный… Погибнуть самому, чтобы дать возможность жить лучше тем, которых он даже не знает? Я могу отдать свою жизнь за императора, могу пожертвовать собой в битве ради победы… Но ради тех, кого не знаешь?.. Ты смог бы умереть ради какого-нибудь Авраама или Марка, которых никогда не видел?

— Свою жизнь я не променял бы даже на тысячу иудеев. Нет, не смог… Но у него все равно ничего не получится. Слишком низка вероятность исполнения пророчеств. Я не стану перечислять все условия, но выглядит это так же, как если засыпать всю Иудею зернами, чтоб они покрыли землю толщиной в ладонь, затем пометить одно зерно краской, все это перемешать, завязать глаза и попытаться вытянуть именно это зерно с первого раза… Это невозможно. Вот потому они и считают, что проповедник не просто безумен или болен. Как я понял, они даже не слишком боятся его как бунтовщика и смутьяна. Они считают, что в него вселился Вельзевул, который и хулит установившиеся и удобные для них традиции устами проповедника.

— Все так перемешалось… Я уже потерял мысль, кто он — смутьян или желающий принести облегчение и мир народу? Впрочем, для меня это одно и то же… Вельзевул — это их злой бог?

— Дословно это переводится как «владыка навоза». Под «навозом» они подразумевают язычников, что, по их разумению, одно и то же.

— Как же я их ненавижу, Петроний! За их себялюбие, за их презрение к другим… Язычники и навоз?! Значит, мы — «навоз», а они — Богом избранный народ?! Мы — грязь, ничего не значащая и отвратительная, а они самые лучшие… самые умные, самые добрые, самые достойные, самые красивые, самые сильные, самые изобретательные, самые талантливые, самые работящие… Петроний, может вся нация быть безумной? Ты говоришь, этот проповедник хочет своим учением объединить всех, независимо от национальностей, рода, и даже «Богом избранный народ» с «навозом»? И это им очень не нравится? Настолько, что они готовы убить его?

— Да, в целом так. Но дело тут ещё глубже. Он хочет объединить всех не только в своём учении, но и в любви. В любви друг к другу. Он хочет, чтоб каждый любил ближних своих, как самого себя. Чтоб каждый любил всех и все — каждого. Любовь к людям и любовь к Богу. Вот главная цель его учения. Он считает, что если человечество не остановится, то оно уничтожит само себя… Тех, кто останется, уничтожит гнев небес. Старая сказка, существующая во всех учениях: небо обрушится на землю, если вы не послушаетесь меня, и все погибнут.

— И всё же я постараюсь испортить им настроение, показав им несостоятельность выносимых ими судов перед мощью власти Рима. Я не стану утверждать приговор их суда, а без этого они ничего не смогут сделать, иначе это будет расцениваться как неповиновение власти императора… И вот тогда я им испорчу праздник. И как испорчу!

Грубые черты властного и мужественного лица Пилата привычно составили маску презрительной надменности и высокомерия. Прокуратор поднялся со своего места и твёрдым шагом вышел во внутренний двор.

Через открытую дверь до Петрония доносился раздраженный гул толпы, который словно мечом разрубал властный бас прокуратора:

— Что хотите вы?

— Утверждения приговора, — послышались голоса. — Утверждения приговора, вынесенного сегодня утром.

— В чем вы обвиняете этого человека? — Пилат всё так же рубил слова, заставляя морщиться чувствующих его властное презрение первосвященников.

— Если б он не был злодеем, мы бы не передавали его тебе. Он развращает наш народ, называя себя Царем Иудейским. Он возмущает народ, уча по всей стране нашей. Он поднял руку на наши святыни и подрывает наши устои и обычаи. Он святотатствует и хочет, чтоб народ признал в нём Бога! Учение его несёт смуту, он опасен для спокойствия нашего народа. Мы требуем для него смерти!

— Что ответишь на эти обвинения ты, проповедник? — спросил Пилат. — Ты слышишь, сколько обвинений против тебя? Почему ты молчишь?

— Он молчит, молчит, — послышались голоса. — Он молчит. Он боится говорить, он признаёт себя виновным…

— Он просто молчит, — подчеркнул Пилат. — Если б он признавал себя виновным, он сказал бы это… Иди за мной, человек из Галилеи, я сам учиню над тобой следствие. Следствие незаинтересованное и бесстрастное. А вам, кричащие у моих ворот, я дам ответ позже… Много позже. Ждите.

Пилат вернулся во внутренний двор и, подступив к избитому и окровавленному пророку, шатаясь стоявшему перед ним, спросил:

— Почему ты молчишь, проповедник? Ты знаешь, чем это может кончиться для тебя? В чём кроется причина твоего молчания?

Искусанные от боли губы шевельнулись, и тихо, словно их беседа была доверительной, Проповедник ответил:

— Сказанного Мной для них достаточно. Они не захотели принять и понять то, что Я говорил им не раз. Зачем повторять снова и снова тем, кто не хочет слышать? Они оглохли по своему желанию.

— Но мне-то ты можешь сказать? Я ещё ничего не слышал из твоих речей… Или ты тоже считаешь, что разговор с «язычником» ниже твоего достоинства и оскверняет тебя?.. Ты — Царь Иудейский?

— Ты спрашиваешь Меня как правитель, понимая под этим званием власть земную, или как иудеи, понимающие под этим званием Мессию?

— Разве я — иудей? Твой народ обвинил тебя и передал в мои руки, по их обвинению я и спрашиваю тебя: что ты сделал?

— Я пришёл добиваться не земной власти. Если б Я был царем, владеющим телами людей, разве не нашлось бы у Меня верных людей, которые заступились бы за меня и не отдали на посмеяние и смерть? Да, Я — Царь, но Царство Моё не здесь.