— Добрый вечер, — Рик не наклонил головы в приветствии, словно показывая — он тут не кадет, а наследник. Ленс же с товарищами ответили поклонами и вытянулись перед ним в струнку.

— Я помню вас по корпусу, — княжич не мог не ощущать натянутость между присутствующими, но говорил доброжелательно.

— Я тоже помню вас, сэт, только тогда вы носили другое имя, — дерзко ответил Ленс. Он хоть и был младше остальных кадетов, но явно привык верховодить.

— Конечно, согласно указу князя, — в голосе Рика скользнули холодные нотки, и княжич улыбнулся своей фирменной улыбочкой — только уголками губ.

— Тогда, я надеюсь, сэт на нас не в обиде.

— Ни в коем случае, — улыбка Рика стала еще лучезарнее.

Ленс снова поклонился:

— С вашего позволения, сэт. Надеюсь, ваши гости также не оскорбятся, если мы возьмем назад свое приглашение. Из-за некоторых… ээ… причин мы не хотели бы видеть их у себя.

Славка наступил Владу на ногу и постарался скопировать улыбку Рика:

— Мы совершенно не расстроились, не беспокойтесь.

Кадеты отошли.

— Фу, я думала меня стошнит от ваших улыбочек, — выдохнула Алька.

— Что за скотина такая? — спросил мрачный Алешка.

— Они же вам представились. А я с этой компанией в корпусе как-то столкнулся.

— По поводу? — полюбопытствовала Аля.

— Да по глупости, — поморщился Рик. — Очень они любят новичков поучать. Жаль, вы не видели: подходят они к князю, а тут я стою, — улыбка стала обычной, в глазах мелькнуло ехидство. — Правда, ни один даже не моргнул. Чего они хотели?

Влад пересказал разговор, снабдив его ядовитыми комментариями. Под конец в голосе звучала обида, видно, задела такая реакция на клеймо раба. Рик машинально одернул рукав, хотя ему прятать ожог смысла не имело.

«А вдруг Ростин сделал это специально? — пришло в голову Славке. — Точнее, специально ничего не сделал, чтобы мы могли так встрять. Черт разберет, что у него на уме. Могло быть у нас новое знакомство, а вот и облом. Интересно, это кто-нибудь видел?». Гости вроде бы заняты друг другом, им дела нет до стоящих в нише ребят. Даже тот коренастый мужчина без меча отошел достаточно далеко и не обращал на них внимания.

— Рик, кто это?

— Тэм Дмитр, сотник князя. А что?

— Да так, разглядывал нас очень пристально.

— Да? — удивилась Аля. — А я не заметила.

Влад высокомерно хмыкнул, хотя — Славка был готов спорить на что угодно! — сам ничего не заметил.

— А женщина с ним? — спросил Алешка.

Рик снова оглянулся:

— Его жена, тэм Дмитр Валина. Жаль, что я больше с вами не тренируюсь, — вздохнул он. — Я прошу отца, а он мне дел накидал — драконом не растащить.

«Не знаю, чему обычно учат наследников, но умение финтить явно входит в их образование», — решил Славка, слушая Рика. Тот говорил о чем угодно: детально описывал Озерный замок вплоть до свернувшегося на куполе центральной башни дракона; досадовал, что теперь в корпусе слухов не оберутся. Но стоило начать расспросы о том, что волновало ребят больше всего, как Рик тут же менял тему. Находил массу поводов, начиная от слишком близко стоящих гостей и заканчивая запретом князя. Славка злился, но поделать ничего не мог. Не ругаться же с Риком посреди бала? А выйти из зала тот не желал категорически.

— Еще немного, и можно будет уйти, — наконец сказал наследник. — Я с удовольствием отсюда свалю.

Славка обрадовался, но Рик тут же сказал:

— Вон, за вами Ростин идет.

Капли дождя залетали под узкий навес, и Влад уже промок до нитки, Сухой осталась только спина: мальчик стоял, прислонившись к каменной кладке. Холодный ветер неприятно бил в лицо, но Влад не уходил с крепостной стены.

Слухач оставлял ребят только в их собственных спальнях. Птица устраивалась на ночь на подоконнике высокого окна, как раз напротив дверей в гостевые комнаты. Спала чутко, и стоило кому-то покинуть помещение, как тут же летела следом. Не оставляла своим вниманием и дневные отлучки. Но границы разрешенной территории существенно расширили: вот даже на крепостную стену разрешили выходить. Правда, из-за дождя города толком не разглядеть.

Влад покосился на слухача: «Сиди, мокни!» — злорадно ухмыльнулся он. Птица ответила недовольным взглядом янтарно-желтых глаз.

Ребята уже в четвертый раз выкидывали такую штуку: один уходил и уводил за собой слухача, оставшиеся начинали шептаться, низко склоняясь к столу. Варек тут же прилипал к ближайшему стеллажу, делая вид, что перебирает книги и свитки. Через некоторое время кто-нибудь из ребят вставал и целеустремленно шел в уборную, сворачивая в последний момент. Благодаря этому они уже разобрались в некоторых ближайших коридорах и выучили дорогу в ту часть замка, где располагались казармы — вот только двор пересечь на виду у всех не решались. А так хотелось увидеться с Тимсом, молодому ратнику наверняка было что рассказать. Влада особо интересовало, расспрашивает ли все еще их спутников ведун или уже бросил это занятие.

Хитрость была шита белыми нитками, и не сегодня-завтра к ребятам могли приставить кого-нибудь еще. Ростина вряд ли — отверг кандидатуру Влад. В последние дни учитель стал несколько рассеян и старался, как можно раньше покинуть своих подопечных. «Наверное, это будет Тилса», — решил мальчик. Сколько раз он уже ловил на себе внимательные взгляды юной служанки!

Влад поежился, мокрая рубашка неприятно липла к телу. «Ерундой занимаемся!» — подумал он. Им действительно мало что могло дать знание ближайших коридоров, но сидеть без дела и ждать сил уже не осталось.

Внутренний город был почти не виден за стеной дождя. На улицах пустынно: никто без лишней надобности не желал выходить из дома. По мостовым потоком катилась вода. Тилса говорила, что в городе затопило подвалы уже десятка домов — и это на шестой день. Да уж, Талема вряд ли найдешь сейчас в замке.

Все, пора. А то и воспаление легких подхватить недолго. Влад нырнул в коридор, злорадно прикрыв дверь перед птицей. Судя по опыту, слухач появится быстро. То ли вентиляционные, то ли еще какие-то ходы были, но от птицы избавиться невозможно. «Разве что придушить», — в который раз предположил Влад. Но Славка возражал — незачем ссориться с хозяевами.

Варек замахал руками от возмущения, когда мокрый Влад возник между стеллажами библиотеки. Алешки не видно, он сегодня должен был идти в сторону западного крыла.

— Да, ухожу, ухожу! — бросил младшему хранителю мальчик. — Я переоденусь и в столовую, — предупредил он ребят.

Слухач заклекотал, обнаружив, что одного подопечного не хватает, а другой опять намеревается смыться. Но на поиски не полетел, а проводил Влада до гостевой комнаты. На пороге мальчик наткнулся на Тилсу. «Ну вот, — решил удовлетворенно, — я так и знал, что она следить будет». Рыженькая служанка охнула:

— Вы же простудитесь! Немедленно переодевайтесь, я сейчас принесу полотенце.

Влад пренебрежительно фыркнул, хотя намного больше захотелось замурлыкать: о нем так давно никто не заботился. В комнате скинул с себя мокрое и лихорадочно начал рыться в шкафу — было прохладно, от стен тянуло сыростью.

Но только начал натягивать сухие штаны, как в комнату ворвалась Тилса. Без всякого почтения к княжескому гостю набросилась на него с полотенцем, вытирая мокрую голову. Влад замер. Девушка была выше его почти на голову, да еще привстала на цыпочки от усердия, и у мальчика под носом оказалось потрясающе зрелище: в распахнутом вырезе рубашки светилась молочно-белая грудь. Так близко, что он даже рассмотрел светлые веснушки. Не скованная корсетом, грудь подрагивала при резких движениях девушки, и у Влада перехватило дыхание. Он торопливо подхватил штаны, так и не успев затянуть пояс.

— Молодой господин стесняется? — шепнула в ухо Тилса, согрев дыханием щеку.

От кожи девушки приятно пахло какой-то сушеной травой. Шустрые руки перебрались на спину, растирая полотенцем до жара. Сердце бухало так, что Влад был уверен — удары отдаются в пальцы служанки. Полотенце скользнуло по плечам, груди — очень мягко, не растирая, а поглаживая. Прошлось по плечам… и замерло. Влад перевел дыхание, точно вынырнул из жарко натопленной бани. Тилса, помаргивая рыжими ресничками, смотрела на клеймо. Полотенце мертвой шкуркой повисло в руках. На мальчика дохнуло холодом, и он сказал грубо: