Дело в том, что новгородский жемчуг был особенно ценен. Зёрна его, источавшие поистине волшебный блеск, были поразительно красивы и бла­городны.

В ХVI - ХVII веках большим спросом стал пользоваться варзугский жемчуг, добываемый на реке Варзуга на Кольском полуострове. Его ску­пали на украшение церковной утвари и одежды. Как особо изобильный жемчужный промысел славилась местность возле города Кеми. В 1788 году этому городу был присвоен герб с изображением венка на жемчуге на голубом водяном поле.

Речной или пресноводный жемчуг также бывает разных цветов, хотя он и уступает морскому по красоте и величине. На Руси этот жемчуг назывался скатень и по ценности шёл за алмазом.

Русские ловцы жемчуга крепко хранили свои секреты: места, где можно найти интересные раковины; как вынуть жемчужины из раковины, чтобы мол­люски не погибли; сколько времени держать за щекой; как мыть в слабом щёлоке; как выдерживать в травяном настое; как потом полировать. Счи­тается, что при должной обработке жемчужина живёт около ста пятиде­сяти лет; при неумелой обработке /или позже, если её не носят, или владелец тяжело болен/ она быстро тускнеет, как бы съёживается

Особенное развитие жемчужный промысел получил при Петре Первом. В Москве были созданы фирмы, торговавшие изделиями только из русско­го жемчуга; его в больших количествах вывозили за границу.

Путешествовавший по России в конце сороковых годов девятнадцатого века барон Август Франц Людвиг Мария Фрайхерт фон Гакстгаузен сооб­щает: "Трудно сосчитать жемчуг на образах и утвари у Троицы, легче было бы мерить его четвериками. На образах Богородицы и святых обыкновенно писаны только лики и руки, самоё же платье покрыто золо­той ризой. Наиболее уважаемые образа вместо риз покрыты сплошь жем­чугом и драгоценными камнями. Быть может, в одной Троицкой лавре жем­чугу больше; чем во всей остальной Европе".

Увы, красота и ценность жемчуга привели к тому, что отлов вёлся хищнически и к началу двадцатого века промысел пришёл в упадок.

Любопытно, что в России в семнадцатом столетии, а возможно, и ранее, делались попытки акклиматизации жемчуга и его искусственного проис­хождения. Так, сохранившийся до наших дней небольшой прудик у алтар­ных апсид Благовещенского собора в Сольвычегодске называется Жемчуж­ным. Промышленники Строгановы пытались выращивать в нём жемчуг.

Сегодня выращиванием искусственного жемчуга особенно славится лагуна острова Манихи в Полинезии. Казалось бы, это не новость: в Япо­нии уже давно налажено разведение жемчужниц и производство искусст­венного жемчуга в промышленных масштабах. Но японцы работают только с одним видом жемчужниц - пинктадой мартензи, которая даёт белые, голубоватые или розовые жемчужины не более десяти миллиметров в диаметре.

Более крупные жемчужины, белые, жёлтые даёт пинктада максима, живу­щая близ Австралии, Филиппин, Мьянмы, Соломоновых островов, Новой Гвинеи.

И только пинктада маргаритифера, жемчужница такая же крупная, как и максима /до тридцати сантиметров в диаметре и до пяти - восьми килограммов весом/, даёт жемчуг чёрного, зелёного, всех оттенков серого, бронзового и синеватого цвета. Добыть такой жемчуг - необычайная удача.

А в то, что его можно вырастить в искусственных условиях, не верили даже японцы. Пинктада маргаритифера в японских водах к тому же не приживается, вероятно, они слишком холодные для неё.

Атолловые острова архипелага Туамоту богаты жемчужными раковина­ми. Местные жители издавна занимаются здесь добычей самого лучшего в мире морского жемчуга.

Выращивать искусственный жемчуг здесь начали ещё с 1963 года. Занялись этим французские специалисты, которые прошли стажировку в Японии, приезжали и японские мастера по оперированию моллюсков. Че­рез два года были получены первые результаты, а когда все работы вышли из экспериментальной стадии, было начато производство культиви­рованного жемчуга.

Ежегодно здесь вылавливают определённое количество жемчужниц, при этом их тщательно отбирают по возрасту, чтобы были не старше четырёх - пяти лет, по размеру - не менее пятнадцати сантиметров в диаметре, жемчужницы должны быть здоровыми, не иметь никаких дефектов.

После операции - в раковину вводят ядрышко диаметром примерно шесть миллиметров - раковины погружают в воду на год. Через год примерно у половины оперированных моллюсков "затравка" превращается в жемчужину. Ещё два года идёт наращивание жемчужных слоёв, и нако­нец раковина даёт крупную /10-14 миллиметров/, красивую, редких цветов жемчужину.

Эти жемчужины по красоте не уступают прославленному полинезий­скому натуральному жемчугу.

В жемчужной раковине, как правило, находится одна жемчужина. Однако в литературе о жемчуге описан случай, когда в одной раковине нашли сто пятьдесят великолепных жемчужных зёрен. Но это чрезвычайно ред­кое явление.

Ловцы жемчуга считают, что на тридцать - сорок морских раковин или на сто пресноводных приходится в среднем только одна раковина с жемчужиной. Величина и красота самой раковины не всегда говорит о том, что в ней может родиться хорошее по цвету и форме жемчужное зер­но. Нередко в красивых и крупных раковинах находили неровный мало­ценный жемчуг.

Испокон времён в Корее и Японии раковины с жемчугом поднимают на­верх "морские женщины", для которых жизнь под водой - настоящая работа. "Они ныряют с серпом почти обнажённые и, удивительно, не чувствуют стыда, работая так рядом с мужчинами", - так писали о "морских женщинах" в 1627 году.

С тех пор в их жизни под водой мало что изменилось. Вот только сильный пол "вышел из игры", считая сбор подводного урожая неподходя­щей для себя работой.

Впрочем, "морские женщины" умеют извлекать денежки и из воды, и из земли. Они, как правило, отличаются предпринимательскими способностя­ми. Их поля и огороды обработаны и ухожены. Но, по собственному признанию "восточных нимф", в воде они чувствуют себя лучше, чем на суше, где уподобляют себя рыбе, попавшейся на крючок.

Многие из ныряльщиц "уходят под воду" ещё девочками - подростка­ми и не бросают этого ремесла, переступив восьмидесятилетний рубеж. "Класс" ныряльщицы зависит от того, на какой глубине она способна работать. Десять - двенадцать метров - это уже высший пилотаж. Тут есть и свои чемпионки. Некоторые женщины могут покорять и тридцати­метровую глубину.

Разумеется, тяга к этому поддерживается и неплохим для необразо­ванной женщины заработком. Иной раз удаётся получить до десяти ты­сяч долларов в год. На суше им столько не заработать...

"Сферы влияния" под водой чётко распределены. Упаси Бог заплыть в чужой "огород".

Конечно, современная цивилизация внесла коррективы и в старинный промысел "морских женщин". Раньше без масок и костюма, предохраняюще­го от резкого переохлаждения, они работали не более тридцати минут. Сейчас же могут оставаться в воде до семи часов.

В последние годы "жемчужный цвет" довольно неожиданно широко во­шёл в декоративную косметику.

Учёные создали на основе органических веществ препарат с жемчуж­ным эффектом, который с успехом применяют в широком ассортименте изделий декоративной косметики.

Раковины моллюсков или чешую рыб измельчают, подвергают сложной обра­ботке, очистке. В результате выделяют гуанин, насыщенный известковыми образованиями, снова обрабатывают, смешивают с парфюмерным маслом, разными ароматическими веществами и получают так называемый жемчуж­ный пат. Это вязкая пастообразная масса находится в прямом родстве с перламутром и с натуральным жемчугом. Ей в полную меру присущи и приятная переливчатость тонов и лёгкое жемчужное мерцание.

Жемчужный пат добавляют в губную помаду, в лаки и эмали для ногтей, в карандаши для век. Косметологи работают над созданием особого, с жемчужным эффектом, крема для лица и добиваются небывалого успеха в этом.

В морских и речных раковинах идёт извечный процесс образования перламутра. Приятно, что учёные смогли найти ему ещё одно применение - превратить его в жемчужное чудо, дарящее людям радость...