Карл перешел Вислу 29 декабря, а 13 января был уже в одном переходе от Буга. В две недели он покрыл расстояние от Вислы до Немана. Жестокий мороз на этот раз помог шведам, через Западный Буг они переправились по льду.

Донесение Меншикова от 13 января было получено в Москве только через неделю.

Государь болел. Заперся в спальне, никого, кроме жены да лейб–медика, к себе не пускал. Но Макарова с донесением Меншикова принял немедля. Сидел согнувшись, цепко стиснув пальцами ручки огромного жесткого кресла. Его трясло, голова и правая, сильно опухшая щека были обмотаны теплой косынкой. Лихорадочно блестящие глаза были расширены, он тяжело, с хрипом, дышал, слегка причмокивая языком. Болезненно сморщившись, поднял плечи, вяло протянул вперед правую руку, не глядя на кабинет–секретаря, проговорил:

— Давай и… иди.

Донесение перечитал несколько раз.

Встал, бросил бумагу на стол, разжег трубку. Несколько раз прошелся взад и вперед по ковру. Снова сел. Сгорбившись, сидел с дымящейся трубкой в руке, глубоко затягивался. Донесение Меншикова его сильно встревожило. Думал:

«К Гродно идет… Вот оно что… А в Гродно сорок тысяч солдат, двадцать семь пехотных полков. Преображенский, Семеновский, Ингерманландский — цвет русской силы… Ну как шведы их отрежут от наших границ!..» Ледяной пот выступил на высоком лысеющем лбу Петра Алексеевича.

— Как же тяжело воевать с шатким, неверным союзником! — бормотал он, страдальчески морщась. — Каждый день следить за поступками, задабривать, улещать… А ради чего? Чего он, Август, помог?.. Где саксонцы?!

Вскочил, сорвал косынку, швырнул.

— Почему на Реншильда не идут?!

Вошла, почти вбежала Екатерина, порывисто обняла его за плечи.

— Петруша, родной, что с тобой? — шептала испуганно, всматриваясь в его пожелтевшее лицо с распухшей щекой своими темными большими глазами. — Ну что?

Он мягко ее отстранил:

— Позови мне Васильича.

— Петруша… стоит ли?

— Позови!

И когда Екатерина тихо, опустив голову, вышла, он крупно зашагал по ковру.

— А Огильви добивался, чтобы из‑под Гродно к саксонцам идти! — горячо рассуждал сам с собой. — Вот бы вред получился!.. Мы — в глубокую Польшу, а Карл — в нашу землю!

Вошел Алексей Васильевич Макаров.

— Я здесь, государь.

В руках у кабинет–секретаря бумага, чернильница, за ушами хвостатые гусиные перья.

Петр стукнул трубкой о стол:

— Пиши!

И, когда кабинет–секретарь приготовился, принялся диктовать:

— «К князю Меншикову!..»

«Мин херр!» — сразу вывел Макаров, не ожидая Петра.

— «Проси прилежно его королевское величество, — отчетливо выговаривал Петр, — чтобы двинул свои войска из Саксонии на Реншильда, у которого только девять тысяч…» Написал?

— Есть, государь!

— «Понеже в отлучение шведского короля лучше сего времени мало сыщется…» Я кончаю, завтра поеду…

Макаров сразу оторвался от бумаги, округлившимися серыми глазами с красными веками уставился на Петра. На его тощем, пергаментном лице изобразились испуг, удивление.

— Как, государь? — прошелестел одними губами. — А зубы? А лихорадка?

— Пиши, тебе говорят! — вскрикнул Петр. — «Полагаю, что ранее недели к вам буду…» Пиши!..

Ни болезнь, ни дальний путь в тысячу с лишним верст, ни жестокие морозы не остановили Петра — он решил ехать немедля.

Утром 15 января 1706 года Карл подступил к Гродно. Вместе с генерал–лейтенантом Стейнбоком он осмотрел укрепления города и пришел к заключению, что крепость взять штурмом невозможно. После этого приказал: от крепости отойти.

— Кто же был прав: Огильви со своими Меречами или я, когда настаивал, чтобы встать на квартиры в Гродно? — спрашивал Меншиков Репнина. — Тут мы десяти Карлам зубы пообломаем. Этакая‑то твердыня! — махал рукой в сторону укреплений. — Да еще с нашим солдатом!

— Истинно, истинно! — откинувши левую руку за спину, а большой палец правой заложивши за пуговицу, утвердительно кивал Аникита Иванович. — Значит, совести у человека нет вовсе… А ты, Александр Данилович, меньше слушай этого немца. Сам на своих ногах стой да делай как лучше. Тут… — подошел вплотную, — и с этим польским королем надо ухо вот как востро держать.

— А что? — оживился Меншиков.

— Да что‑то он начал… Поехал вчера я к нему окончательно договориться насчет укрепления общего рубежа, где стыкуются его и наши фланги. Я в его ставку — нет! Я на позиции — сейчас только ускакал. И где же я его нашел? У его драгун. Распоряжается, чтобы их снарядить… Ну, тут я понял: не иначе — бежать собирается.

Меншиков сразу обмяк, откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе. С легким зевком:

— Ну, это, Аникита Иванович, нам известно доподлинно. — Почесал скулу. — Утечет король, верно… Сокол с места, ворона на место.

— Ай–яй! Стало быть, Карл из‑под Варшавы сюда, — догадывался простоватый Репнин, — а Август к Варшаве? Да что это… Господи!

— Вот–во–о-т! — уже во весь рот сладко зевнул Александр Данилович. — Угадал!..

— Вот человек‑то: до скончания дней его бить будут, и умрет без покаяния, на пиру.

— Привычка! — усмехнулся Данилыч.

— Положим, что привычка, а все‑таки… Вишь ты!.. Что значит баламут‑то, везде себя покажет!

А Карл вскоре воочию убедился, что армию ему кормить положительно нечем. Жители окрестных деревень и местечек разбежались и все съестные припасы или увезли с собой, или спрятали. Шведы начали рыскать, как голодные волки, и кочевать все дальше и дальше от Гродно: копьями, шпагами ковыряли сугробы, искали еды.

— Ищут, ваш–ство! — докладывали Меншикову разведчики.

— И находят?

— Да что‑то не видно, ваш–ство! Если и находят, так самую малость.

- To–та, — усмехался Данилыч. — А я уже думал: может, мы и недоглядели за этим?.. Может, оставили кое‑что?..

— Никак нет, ваш–ство! Все под метелку!..

…Карл нервничал. Думал: зашел далеко… снега глубоченные… холодно… волки… Волки иной раз кольцом залегают вокруг лагеря, голодные и злые, и воют, чуя живое. Он их не боится, но… неприятно. Он терпеть не мог даже, когда и собаки выли на дворе ночью. Нехорошо, тоскливо… Однако утешение: главные силы русских крепко заперты в Гродно. Все пути отхода отрезаны… Полесье?.. Но кто же весной будет отступать по болоту?..

Август поспешил воспользоваться исчезновением неприятеля: взял четыре драгунских полка и ушел к Варшаве.

23 января Петр прибыл в Смоленск, здесь провел одни сутки и отправился далее к Гродно, не подозревая, что шведы переправились через Неман и уже осадили весь Гродненский укрепленный район. Меншиков, отводивший в это время отрезанные от Гродно части в район Минска, встретил Петра в 90 километрах от Смоленска, в местечке Дубровне.

— Дальше, мин херр, — докладывал он, — ехать этой дорогой нельзя. В Гродно можно попасть не иначе как большим объездом через Полесье, — все другие дороги шведы перехватили.

В объезд Петр не поехал.

Положение частей, осажденных в Гродно, становилось критическим. План польского короля, рассчитанный на разгром Реншильда, после чего Август предполагал поспешить к Гродно, на выручку осажденному гарнизону, этот план был разрушен: 4 февраля у Фрауштадта армия Августа была разгромлена. Август с остатками разбитых частей отступил в район Кракова. Русской армии, если она не сумеет уйти от преследования, предстоял решающий бой с главными силами Карла, на успех которого (боя) Петр не надеялся.

«О зело нам печально, — написал он Репнину, — что мы не могли к вам доехать, и в какой мысли мы ныне есть — единому Богу известно».

— Был военный совет, — докладывал Меншиков государю, — генералы Венедигер, Галларт, Аникита Репнин считают — в Гродне отсиживаться до весны, а как начнется на Немане ледоход, — отступать. Огильви уперся, аки валаамова ослица, ладит одно: «Здешняя инфантерия, говорит, изрядно сильна и может противиться шведам до тех пор, пока саксонская армия зайдет Карлу в тыл». Отступление, считает, столько же опасно, сколь и постыдно… Уперся — и кончено!..