— Успокойся, парень, — сказал Кхам. — Никто не узнает, что это сделал ты.

— Но он мертв! — жалостливо воскликнул Сэм.

— Пока нет, — ответил Призрак. — Но, если срочно не позвать помощь, он точно скопытится. А если мы позовем помощь, то погибнем мы.

— Давайте быстрее заканчивать, — голос у Салли тоже был далек от спокойного.

Оставив Сэма с охранником, остальные разошлись по кабинетам.

Охранник выглядел моложе Сэма. И совсем не похож на настоящего Красного Самурая, познавшего жизнь. Почти подросток, выполняющий опасную работу зрелого мужчины. Только сейчас Сэм сообразил, что Салли ничего не угрожало. Молодой охранник, увидев привлекательную женщину, принял ее за работника корпорации и пытался уверить, что здесь безопасно. И что он, в случае чего, сможет ее защитить. А Сэм все не так понял. В общем, глупо получилось.

Зачем он дал себя уговорить взять пистолет? Если бы не это, то ничего не произошло бы. Но Сэм взял оружие, полностью уверенный, что им не придется пользоваться. Результат вот он, на полу, в луже крови.

Этого он хотел?

Вернер не сразу понял, что ему что-то говорят и куда тащат. Он потряс головой, поняв, что на время выпал из реальности и полностью погрузился в собственные думы. За это время, команда успела покинуть Центр Информационных Технологий и спуститься на уровень F, где расположился парк электрокаров. По плану, эльф должен зарезервировать одну из машин, чтобы группа Салли беспрепятственно покинула башню.

— Ты в порядке? — заметив, что Сэм пришел в себя, Призрак встал перед ним, сжал руками его плечи и заглянул в глаза. — Слушай, все нормально. Додгер поднял тревогу, и в Центре наверняка уже находятся толпы народа. Так что тому парню помогут, и он выживет. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Сэм. — Но я должен убедиться, что с ним все будет хорошо.

— Нет! — отрезала Салли.

— Вы не понимаете! — взвизгнул Сэм. — Я должен вернуться! Вы сделали, что хотели и я вам больше не нужен. Уходите! Оставьте меня здесь!

— Ты не останешься! — зарычал Кхам. — Ишь, что удумал! Хочешь навести на нас охрану, да?

— Я этого не сделаю!

— Ты прав, не сделаешь, — с этими словами орк наставил на Сэма мощный «Хеклер и Кох».

Сэм растерянно посмотрел на Призрака, тот успел отступить в сторону, потом на Салли. Они ничего не предпринимали. Только индеец сунул пистолет Сэма в его кобуру. Подчиняясь силе, Сэм пошел вместе со всеми к зарезервированному Додгером кару.

Когда машина вырвалась из небоскреба на свежий воздух и помчалась прочь по Вестерн-Авеню, Сэм услышал громкий звук сирены. Он поднял голову к небу и увидел медицинский геликоптер, подлетающий к одной из посадочных площадок недалеко от Центра Информационных Технологий.

Дальше все воспринималось фрагментарно. Переулок, ангар, переодевание... Потом Сэма усадили на «Харлей» позади орка. Вонь орочьего пота, завывание полицейских сирен, ветер, бьющий в лицо и грохот мощного двигателя. Сэм очнулся только, когда Кхан остановил байк на какой-то безлюдной улице Пустошей.

— Слезай, Вернер, — крикнул ему Призрак. — Здесь твоя остановка.

— Что на счет остальных? — бросился наперерез байку Салли Сэм. — Вы освободите их?

— Они уже полчаса как на свободе, — ответил Призрак. — Если не струхнули ехать на автобусе с Третьей Авеню до Орктауна, то уже добрались до небоскреба.

— А что относительно тебя самого, Вернер? — прищурилась Салли. — Тоже вернешься в Ренраку?

— Да, — кивнул Сэм. — Ведь там моя работа.

Орк, под хмурый взгляд Салли, еле сдержался, чтобы не захохотать в полный голос.

— Это глупо, — сказала колдунья.

— Уверен, они все поймут, — настойчиво, скорее пытаясь убедить самого себя, сказал Сэм.

— Как только переступишь порог, парень, ты покойник, — бросил напоследок Кхан и, газанув, умчался вдаль.

— Удачи, — кивнула Салли, и умчалась вслед за орком.

— Ты невероятно предан, Вернер. Надеюсь, что ты окажешься прав, — сказал индеец и, стащив с Сэма кобуру с пистолетом, отбросил ее к мусорному контейнеру. — Это тебе больше не понадобится.

Ведущее заднее колесо «Ямаха» провизжало по пыльному асфальту, оставляя черный след, и через минуту Сэм остался один на грязной улице. Взгляд поймал брошенный пистолет. Сэм уставился на него.

Через минуту он понял, что кроме него и помойных крыс, на улице есть кто-то еще. Огляделся и увидел черно-белого пса неопределенной породы. Тот подошел к Сэму и уселся в нескольких шагах от Сэма, с интересом рассматривая человека.

— Тоже не знаешь, что дальше делать? — спросил Сэм, и пес в ответ заскулил.

— У меня нет еды, — развел руками Сэм.

В ответ пес только махнул хвостом, словно отметая его предложение и снова на несколько минут Сэм ушел в раздумья, после чего решительно мотнул головой и пробормотал:

— Нет, такая жизнь не для меня.

Он решительно развернулся и пошел вдоль по улице к центру города. Туда, где кипела деловая жизнь, и откуда можно быстро добраться до небоскреба Ренраку. Он прошел пару кварталов, когда заметил, что пес идет вслед за ним.

— Хочешь пойти со мной? — поинтересовался Сэм

Хвост замахал с учащенной силой, пес подошел ближе. Сэм потрепал собаку по холке.

— Знаешь, — вздохнул Сэм. — Преданность — тяжелая штука. Но я надеюсь, это нас не испугает, а? Будем верны нашим идеалам до конца.

В тишине человек и собака отправились дальше, к цивилизации. Заморосил мелкий дождик. Капли падали на оставленный в тени мусорного контейнера пистолет.

Часть 1. Это будет дорого стоить

Глава 1

Сэмюэль Вернер не верил россказням и байкам о призраках в киберсети. Каждой истории, какой бы причудливой она ни была, всегда находилось разумное объяснение. Какие-то истории были просто вымышлены, какие-то приукрашены из-за банального незнания материала рассказчиком. Никто до сих пор так и не предъявил реальных доказательств существования кибернетических призраков.

Сейчас, работая в киберсети Ренраку, Сэм в этом был уже не уверен, потому что увидел аватар человека, которого не ожидал здесь увидеть. На груди и спине призрака синим неоном пульсировали эмблемы корпорации. Такие же, но размером поменьше, расположились на плечах аватара. Резкие красные линии очерчивали вполне человеческий силуэт.

Аватар изображал актера театра кабуки, причем, скорее, пародию на него. Этот аватар был хорошо знаком Сэму. Толстый клоун с разукрашенным лицом был любимым аватаром Джиро Танака. Несмотря на кажущуюся нелепость, Джиро аватара нравился.

Вся проблема в том, что Джиро уже три часа как мертв.

Перед тем, как войти в киберсеть, Сэм успешно порылся в медицинской базе и изучил файл, касающийся Джиро. «Прекращение мозговой активности наступило в шесть ноль три после полудня» — сообщала последняя запись в карточке. Это печально, но предсказуемо. Сэм наблюдал за попытками врачей спасти парня, но никакие усилия удержать Джиро в мире живых не помогли. Прошло пять дней после случайного падения Джиро с высоты нескольких десятков метров, когда тот прогуливался по открытой галерее с видом на центральный холл. Удар о мраморный пол переломал Танаке кости и разорвал внутренние органы. Прогнозы врачей сразу были неутешительными: обширное кровоизлияние в мозг вместе с патологическим нежеланием жить.

И вот теперь аватар Джиро, не спеша, крался по корпоративной киберсети, словно ничего не случилось, насквозь пронизывая лабиринт, сооруженный из различных файлов. Аватар перемещался медленно, нерешительно, словно его существо еще не привыкло к новому статусу. Настоящим призракам в киберсети делать нечего, впрочем, как и в реальности. Многие программисты делают псевдо-призраков, чтобы быстрее управлять огромными потоками данных, идущих с большими скоростями. Но это немного другое. Не было никаких вариантов, чтобы человеческое сознание, попав в киберсеть, осталось там навсегда.