- Уже уходишь, или как?

- Ну... Я пожалуй закажу себе еще бифштекс. - отозвался Тедди, отставляя на край стола опустевшую тарелку и листая меню, - Вот этот, с перцем и вельбой. А ты что будешь?

- Водки, - проговорил мистралиец, глядя куда-то... в никуда. - И... нет, улиток не надо, ну их в ...! Орешков соленых взять, что ли... И вельбы квашеной...

Хотя, похоже, ему было решительно всё равно, что есть.

Тедди, получив свой бифштекс, медленно и неторопливо принялся отрезать по маленькому кусочку... Странно, но спокойное и умиротворенное настроение, впрочем как и довольство собой и своей работой, словно отошло куда-то на второй план. Непонятная тоска, совсем не свойственная обычно флегматичному голдианцу, похоже, накатила всерьез. А самое мерзкое - было непонятно, откуда она взялась.

- Выпьешь? - спросил мистралиец, наполняя стопку.

- Нет, спасибо, - с некоторым сожалением отказался палач, - Я б с удовольствием, но господин Флавиус...

- Не одобряет, - кивнул Кантор и криво усмехнулся. В темных глазах странно мешались боль, злость и какое-то сумасшедшее вдохновение, наводившие на мысль, что парень собрался кого-то убить...

Он молча налил себе, выпил залпом, глядя мимо Тедди, словно того здесь и не было. Сейчас он до невозможности напоминал того пленника, пившего и игравшего в карты с палачом в подвале у Багги Дорса.

"- И чего отказываться, если наливают. Тем более, я очень надеялся, что, если выпью, мне полегчает.

- А что, не полегчало?

- Не очень..."

Палачу вдруг захотелось спросить мистралийца, что у него стряслось, но специфическая работа давно отучила задавать праздные вопросы, временами могущие обойтись себе дороже. Демоны его знают, этого Кантора, что с ним случилось, но "легчать" ему явно не собиралось и в этот раз.

Тедди невольно поежился. На душе было удивительно погано...

"Надо было мне ещё раньше уходить от Багги", - подумал он почему-то. Хотя, по насмешке судьбы, именно "объект" от Багги... пожалуй, способствовал и его уходу - и нынешней работе тоже.

- Слушай... налей мне всё-таки тоже, что ли... - неожиданно для себя проговорил Тедди. - Что-то так на душе мерзко, ты не представляешь...

Кантор удивленно взглянул на него, словно только сейчас увидел.

- Извини, - сказал он, немного помолчав. Черные глаза устало и немного насмешливо блеснули из-под длинных рассыпавшихся волос. - Я не хотел...

Секунду или две Тедди соображал, в чем виноват мистралиец, и чего он не хотел. В памяти вновь всплыл подвал... и амулет, который ему тогда очень не советовали снимать с пленника.

Конечно же! Парень - эмпат, как можно было забыть!

Так все это непостижимое душевное безобразие, смесь боли и злости с горькой обидой, на самом деле - его? Поделился, ага. Да уж... если бы он ТОГДА поделился, мало бы никому не показалось, наверное...

Кантор смотрел в пространство, машинально жевал орех и крутил в руке сигару. Нервные, гибкие пальцы барабанили по столу нетерпеливо и ритмично.

Внезапно он поднялся и подошел к барной стойке.

Хозяин заведения, любивший порой сам приготовить фирменный кофе, приветливо вскинулся навстречу клиенту, понимавшему в этом толк. Кантор что-то тихо ему сказал - Тедди со своего места не мог разобрать, что именно, - и вдруг кивнул на висевшую за стойкой гитару. Хозяин улыбнулся и с готовностью вручил ему инструмент.

Бывший убийца своей легкой кошачьей походкой вернулся на место. Старенькая гитара прильнула к его плечу.

Несколько быстрых движений, немного подвернуть колок... привычный, машинальный перебор струн...

Тедди застыл, забыв наколотый на вилку кусочек мяса.

Ожидавший обычной музыки, знакомой по некоторым прослушанным кристаллам, Тедди недоуменно уставился на быстро мелькающие пальцы Кантора. Рваный и ни на что не похожий ритм, тем не менее логичный, стремительный и напористый... Даже привычное для мистралийской музыки гитарное соло под танцующими фламмо пальцами говорило живым голосом его бывшего "объекта"... Мелодия смеялась, зло и отважно, прямо в лицо... и если бы можно было услышать в аккордах цветистые многоэтажные конструкции этого хрипловатого голоса...

Боги небесные!

Так он действительно бард?!

"- Ты? Бард? Лучше б уж ты ко мне в ученики пошел".

Что за день такой! Должно быть, одному голдианскому палачу сегодня суждено все время испытывать неловкость за сделанное и сказанное. Гитарист... Он-то думал - Кантор актер, ну там стишки на сцене читает... Музыкант. С незнакомой доселе досадой на самого себя Тедди украдкой взглянул на правую руку Кантора и вздохнул.

К музыке Тедди относился равнодушно, но ни одна музыка до сих пор не могла вывести его из равновесия... Да что там - из равновесия! Мелодия, рвавшаяся из-под пальцев мистралийца, продирала до костей, заставляла замереть, забыв обо всем. Да такое никакому барду не снилось, даже этой их знаменитости - Эль Драко!

Кантор...

Там, в кафе, его веселые товарищи-барды называли его - Диего.

А потом прошел этот странный слух насчет суда, с кем-то он там судился, кажется тоже фрукт не лучше Багги Дорса... Чего только мальчишки-газетчики не кричали. Что бывший убийца и погибший в Кастель Милагро знаменитый бард - одно и то же лицо... ну и фантазия у этих писак, однако!

А интересно, как звали Эль Драко? Песни мистралийца Тедди нравились (даже кристалл с балладами на голдианском где-то валялся), но не до такой степени, чтобы, подобно глупым девчонкам, караулящим кумира у гримерки, убивать время, выясняя, как же его в действительности зовут...

Музыка оборвалась странным созвучием, резким, словно выстрел. В ресторане стояла потрясенная тишина, в которой, казалось, медленно затихало эхо струнного крика.

- Кантор... - едва слышно произнес Тедди, - Диего... Прости.

- За что? - удивился мистралиец, наливая себе еще водки. - А, за это, что ли? - он проследил взгляд палача. - Не бери в голову. И не смотри на меня такими глазами...

- Если бы я знал...

- И что? - едко усмехнулся Кантор. - Уволился бы в знак протеста? Вот смеху-то было бы на всю Голдиану.

- Но...

- Ой, Тедди, прекрати! - поморщился мистралиец. - С этой рукой еще и не то делали...

По лицу Кантора скользнула тень. Опять - как тогда...

"- Насчет тебя не уверен. А проверить уже не получится.

- Тогда положись на мое слово, потому что я уверен.

- А почему ты так уверен?

- Потому что... до тебя проверяли"

Где же тебя проверяли на стойкость, парень? Так проверяли, что профессионал хинской школы уже не страшен? И не только не страшен, но даже и ненависти не заслуживает?

На ум приходило одно - Кастель Милагро... Тедди доводилось работать в Мистралии, но туда он даже соваться не стал. По слухам, советник Блай не очень-то разбирал, кого следует брать на службу, а кого и близко к допросным камерам нельзя подпускать, и греб отъявленных садистов, позор палаческого сословия, бессовестно мешавших работу со своим извращенным удовольствием. Похоже - и сам был таким же...

Так кто ты такой, Кантор?

- Послушай... - негромко произнес голдианец, внимательно глядя на своего странного собеседника, - Ты не помнишь... как звали Эль Драко?

Мистралиец поднял взгляд от гитары. Огромные глаза сверкнули ледяным черным огнем.

Тедди приморозило к стулу. Никогда еще в глазах другого человека он не видел с такой отчетливостью свою смерть.

- Его звали Диего Алламо дель Кастельмарра, - произнес мистралиец голосом, чуть более хриплым, чем обычно.

- Трудное имя, - выговорил палач таким же охрипшим голосом, - Не думаю, что я его запомню...

- Тебе-то какая разница, Тедди? - Кантор вдруг улыбнулся. Словно и не было жутковатого взгляда убийцы. - Тоже решил в барды податься?

Он выпил залпом свою стопку и, стремительным движением пробежавшись по струнам, повторил ещё раз - торжествующий звон заключительных аккордов и тихий согласный ответ басовой струны. И осторожно поставил инструмент рядом.