- Чё?! – Выразил общее мнение тот же степняк.

- Ведьмой! Тот Конь её три дня сам пользовал, а потом уже своим дал побаловаться. Там уж она и сдохла, но до того – прокляла всех, кто с ней был. У них всё хозяйство ссохлось, почернело за день, а потом потрескалось и они все кровью изошли! Все пятнадцать молодцов! Я как услышал, так сразу к шаману своему рванул. Коня только что полученного не пожалел – в ноги упал. Проверь говорю меня, мудрый, на проклятье ведьмовское. Долго он меня травами окуривал, да мухоморы жевал. И потом говорит – нет на тебе заклятья тёмного, погибельного, но месте здесь гиблые, на худую ворожбу знатные. Чтоб не повредили козни магические, возьми амулет волшебный, защитный. И не повредит тебе не чары ведьмовские, ни наговор чёрный, ни вещи проклятые, ни вино тёмной магией отравленное. Вот он, амулет тот! – Степняк достал из под рубахи металлическую пластинку, отполированную до блеска.

- Хороший амулет… - Сглотнул степняк глухим голосом, заглядывая в чашу, из которой только что отпил солидный глоток. – А где бы мне себе такой достать?

- Хм… Амулет, конечно редкий, дорогой, но шаман говорил, что у него ещё есть несколько. Но об этом тс-с! Только самым лучшим воинам продаст. Вождям там…

- И что, нам никак?!..

- Ну… Я-то шамана хорошо знаю. С детства вместе росли. Ежели попрошу… но только один раз! И дёшево не отдаст, так что готовьте выкуп хороший!

Князь Алесар негодовал. Он был в ярости. За всю жизнь его ни разу так не оскорбляли. Хуже всего то, что даже ответить ничего было невозможно. С королём не поспоришь, а до истинных виновников его злобы ещё нужно было добраться. И он это сделает.

- Зиг!!! Срочно ко мне!!! – Алесар как торнадо ворвался в свой кабинет, даже не посмотрев в сторону каморки заместителя. Он не сомневался, что его подчинённый там – в отличие от своего начальника, предпочитавшего думать о высоком и строить стратегические планы в обществе умных собеседников или прекрасных дам, его первый заместитель с утра до ночи просиживал штаны в пыльном подвале, портя глаза над сводками и докладами.

 - Как ты мне объяснишь сегодняшнее происшествие?! – Закричал Алесар, как только увидел входящего человека. – К королю врывается какой-то чумной гонец на взмыленной лошади и передаёт якобы сообщение от его брата! Содержащее какую-то ахинею!!! «Гвардия разбита», «окружение», «прорыв обороны», «захват крепостей». И весь этот бред попадает прямо на глаза королю! Причём в таком виде, что мне потребовались огромные усилия и куча нервов, чтобы убедить его в фальсификации! Конечно, палачи скоро выяснят, кто распространяет эти слухи, но я хочу знать, почему «гонца» не отловили ещё у стен города? За что вам деньги платят, уродам?!

- Кхм… Сожалею. Виновные будут наказаны. Невероятный непрофессионализм. Упустить одного из двух гонцов… - Покачал тот головой.

- Из двух?! Так фальсификаторы уже известны? Кто они?! – Алесар «сделал стойку».

- Да, известны, вот взгляните на этот документ. – Заместитель положил перед своим начальником папку, которую до этого держал в руках и отошёл назад, за его спину.

- Что тут… - Недовольно сказал Алесар, он не любил разбираться самостоятельно в чьих-то докладах, предпочитая, чтобы ему зачитывали «выжимку» необходимых сведений.

- Да, собственно, уже ничего… И меня зовут Сикерс, а не Зиг. – Добавил заместитель, вытаскивая длинный кинжал из тела своего, уже бывшего, начальника. Правильное убийство аристократа, имеющего хорошо настроенные древние артефакты, преподаётся теням отдельным курсом. Самый эффективный способ – использовать специальный кинжал, которым били под нижнюю челюсть вверх, рассекая мозг в правильном месте, чтобы надёжно убить, но, при этом, человек прожил ещё несколько секунд и артефакты успели переключиться в безопасный для убийцы режим. – Как же давно мне хотелось это сделать, самовлюблённый ты индюк! – Сикерс взял со стола ключ от кабинета и вышел. Самое время начать выполнение следующего этапа его миссии.

Он восхищался той лёгкостью, с которой пришельцы взяли службу теней под свой контроль. Всё началось на балу по случаю приёма заморских гостей. Там собралось большое количество его подчинённых, присматривающих за порядком и выискивающих крамолу. Понятно, их никто не снабдил защитными артефактами, спасающими от ментального воздействия, и все они начали игру в пользу пришельцев. Вначале они, а потом на крючок попало и руководство теней, включая самого Сикерса – никто же не станет требовать пропуск у каждого входящего, так что провести ментального мага в святая святых – штаб-квартиру тайной службы короля, оказалось элементарно.  И совсем скоро всесильная служба, которую все опасались и уважали за профессионализм, пала, даже не начав сопротивляться.

В следующие пять дней, до отбытия наёмников на фронт, все работающие в столице оперативники посетили новую явку – небольшой трактир в центре столицы. По странному совпадению, он вплотную примыкал к зданию, которое отвели для заморских гостей. В результате ни один из теней даже не подумает возражать, когда им прикажут убить всех членов рода Киоро. Королевского рода! А так же многих вернейших их сторонников. И произойдёт это знаменательное событие уже сегодня. Обширная программа дезинформации, проводимая тенями, себя оправдала - первые разъезды степняков начали появляться чуть ли не под стенами столицы, а король и его сторонники до сих пор находится в полной уверенности в скорой победе.

- Пора заканчивать этот фарс. – Тяжело вздохнул Ролен, смотря как пока ещё полные задора степняки пытаются штурмовать стены столицы. Используя лестницы, которые были намного короче высоты стен. Казалось, этот факт нападающих нисколько не волновал. Впрочем, правильно – до стен ещё нужно добраться под непрерывным обстрелом тысяч луков и арбалетов. – Уже всем, кроме самих степняков, стало понятно, что сами они взять столицу не смогут. Нужно или открыть ворота изнутри или брать штурм в свои руки. Они возятся уже полторы недели без видимого успеха.

- Верно. Но их задачей было вовсе не захватить столицу, а создать на её улицах хаос, в котором смогут без проблем работать наши люди, а также измотать защитников. С обоими задачами они более чем успешно справились... Но ты прав, хватит игр. Мы успели перетянуть на свою сторону всех кого хотели и даже под шумок устранили парочку кандидатур, которые в будущем могли нам создать проблемы. Завтра вожди поднимут свои отряды на последний штурм, и для них он действительно станет последним – довольно кочевникам резвиться на нашей земле. Ночью их можно будет повязать и сковать – необходимое количество кандалов и кузнецов подготовлено.

- Не легче их просто прирезать? – Поморщился Ролен, который не хотел отвлекать своих бойцов на охрану этой шебутной банды.

- Ни в коем случае! Где мне ещё взять столько людей, которых ну совершенно не жалко? За последние два месяца я продвинулся в возможностях использования Пламени сильнее, чем за всё предыдущее время. Выдать степнякам амулеты по сбору духовной энергии под видом защитных было гениальной идеей. Впервые у меня больше ресурсов, чем я могу потратить. И потом – не на гражданах же экспериментировать? Это плохо скажется на доверии к власти.

- Хорошо-хорошо! Нужны тебе степняки, так хоть целуйся с ними. У меня и других проблем хватает. Но штурм проведём не через день, а ночью после массового штурма – нельзя дать врагу отдохнуть, так что с тебя зелья «кошачьего глаза» каждому бойцу.

- Будут. Главное не упустить короля. Мне совершенно не улыбается бегать за ним по всей стране или ещё хуже – подавлять мятежи верных присяге гарнизонов.

<b>(Возможно, здесь будет эпизод со штурмом столицы)</b>

Ликсий Второй, король всего Хаакена, Князь Киоро, Владетель Хар-Шарим и прочее прочее… впервые в жизни бежал, забыв себя от страха. Это было похоже на дурной сон. На кошмар, который не хочет заканчиваться, как себя не щипай. Вот всё идёт по планам – сообщения доносчиков более чем оптимистичны. Потом целый месяц доклады не приходят совсем, будто отрезало. Только тени якобы работают как раньше, однако от собственной сети разведчиков рода Киоро – ничего. Потом появляется этот гонец с сообщениями, которым просто невозможно поверить, но которые, видимо, и являлись чистой правдой, несмотря на все уверения Алесара. И вот степняки уже штурмуют город! Столицу!!! Шок его и приближённых людей просто нельзя передать словами. Такого просто не может быть!