Такого человека уже нельзя было сбрасывать со счетов. Юному Алесару сразу объяснили, что склоки в не очень твёрдо стоящем на ногах роде Киоро могут привести лишь к одному – падению династии. Королём же может стать только прямой наследник. Однако не обязательно носить корону, чтобы получить власть над людьми…

                Так Алесар оказался в рядах «теней». Он очень быстро рос в чинах, пока не возглавил эту службу и продолжал возглавлять уже на протяжении двадцати лет. За это время было раскрыто множество преступлений против короны, расстроены планы нескольких заговоров, выведены на чистую воду проворовавшиеся чиновники и совершены другие нужные и полезные дела. И пусть власть Алесара так и не сравнилась с королевской, но личное состояние заметно прибавилось, а страх, испытываемый к нему всеми без исключения жителями королевства от крестьян до аристократов, даже превосходил страх перед сюзереном.

                - Господин! Очередной доклад о наших «гостях» только что доставили. – От приятных мыслей Алесара отвлёк голос его заместителя. Он поморщился. Своего главного помощника он не любил, подозревая его в нелояльности. Нет, на сторону он ничего не сливал, но, при этом, он смел иметь собственное мнение по любому вопросу, и не стеснялся его высказывать. Давно следовало  заменить старика кем-нибудь помоложе и посговорчивее, но он тащил на себе всю «текучку», которой иначе пришлось бы заниматься самому...

                - Давай вкратце! – Первое время после появления экспедиции Алесар не на шутку забеспокоился. Одних только чародеев прибыло почти две сотни! Однако первые же доклады дали понять, что не всё так плохо. Почти все маги не имели боевого опыта и были исследователями, а охранявшие их воины вообще оказались наёмниками! Отребьем, которое даже в нормальную армию не смогло поступить. «Тени» сообщали, что средний уровень боевых навыков наёмников примерно соответствовал таковому у регулярной армии, но организация у них была на порядок слабее. С гвардией вообще никакого сравнения. Такие «бойцы» никак не влияли на исход планов, будь их хоть в пять раз больше.

                А между тем заместитель всё говорил и говорил. Чем-то ему «гости» не нравились с первого дня, хотя ни одного подтверждающего его опасения факта он так и не привёл, однако продолжал с упорством, достойным лучшего применения, выискивать малейшие зацепки.

                - Ну, хватит уже! Мне совершенно не интересны эти пришельцы. Король хочет флот, так что на войне им самое место. С их подготовкой им и месяца не продержаться. Сосредоточимся на основном направлении…

                - Ну, прямо как дети! – Сказал Ролен, наблюдая как очередной «подставной» обозник пытается выведать какие-то сведения у ветерана наёмников, а тот увлечённо сливает ему какую-то дезу. – Мои парни могли бы даже без твоих ментальных штучек их облапошить. Местным нужно поучиться нормальной работе. Вот помню, наняли нас в восточный Каганат. Там царьки вечно на ножах, но открытым сражениям предпочитают яд и кинжал, соответственно и разведку приходится держать серьёзную. Познакомился я там с одним умельцем, так тот умудрялся десятилетиями водить за нос целых шесть независимых служб, а умер в своей постели – от старости. Причём махинации раскрылись только после кончины, до этого все были свято уверены в его лояльности.

                - Что ты хочешь от людей, считающих свою армию отбросами общества? Местные слабы и разобщены. То, что они до сих пор существуют как единое государство исключительная заслуга нескольких учреждений, таких как Аристократические Школы, закладывающих в головы молодых людей идеи преемственности поколений и основы управления обществом. Однако в этом обучении есть и большие минусы. В частности предки, выжившие после катаклизма, возносятся до почти божественного величия. Магическое развитие также идёт очень медленно. Никто не хочет вкладывать большие деньги в теоретические исследования, которые «всё равно окажутся менее эффективны, чем дарованное предками». Маги пытаются копаться в древних артефактах, не понимая даже основ их функционирования. Стоит ли удивляться, что ничего не получается?

                - Да, ситуация в стране складывается интересная. Поначалу идея захвата власти на такой огромной территории столь малыми силами казалась мне сомнительной, но пообщавшись с местными самодовольными аристократами, начинаешь понимать, что она подобна переспелому плоду, который упадёт в руки тому, кто окажется достаточно подготовлен к этому событию.

                - Боюсь «плод» даже не перезрел. Он сгнил изнутри. С одной стороны это хорошо. Достаточно слабого нажатия, но с другой стороны вся эта гниль достанется нам в наследство от безвременно ушедших правителей. Меня не радует власть над людьми, считающими тех, кто их защищает чуть ли не преступниками. Мне нужна сильная страна, способная на равных соперничать с Полуденной Империей, а не стадо баранов, бредущих на бойню под удары кнута пастуха. Основная работа начнётся уже после захвата власти. Представляю, как все взвоют, когда мы начнём ломать привычные рамки… приятно представить!

                - Не стоит этим особо увлекаться. В таком деле отвлечённые размышления только мешают. Нужно сосредоточиться на основной задаче. – Возразил Ролен.

                - Не беспокойся на этот счёт. Хороший ментальный маг тем и отличается от обычного человека, что способен думать сразу обо многих вещах, так что мои планы и размышления, как следует действовать после, не повлияют на контроле текущей ситуации. Кстати о ней. Я закончил анализ полученной в архиве информации по нашему «предку» - последнему принцу первой династии. Есть несколько интересных теорий о том, куда он мог пропасть на самом деле. Большая часть из них сходится на том, что принц так и не смог покинуть территорию королевства и у меня даже есть предположения о месте его смерти и захоронения. Если эти догадки окажутся верны, то мы получим в руки уникальное доказательство того, что мы действительно являемся прямыми потомками первой династии. С такими аргументами к нам примкнёт ещё треть аристократических родов. Самые консервативные.

                - Здесь? – С удивлением спросил я. Сая неуверенно кивнула.

                Я огляделся вокруг. Мы стояли на небольшом скальном выступе, поросшем чахлыми кустиками. Дальше на запад начиналось большое распаханное поле, а на востоке виднелся поднимающийся лес. Мы отрабатывали наиболее правдоподобную теорию о беглом принце первой династии Алистере, так и не ставшим Алистером Третим. Он сумел с частью свиты ускользнуть из охваченной восстанием столицы на небольшой прогулочной яхте. Многие источники утверждали, что они направились к морю, мне же больше всего нравилась идея другого древнего исследователя, утверждавшего, что побег был произведён в спешке, но не без подготовки, а потому направился принц не вниз по течению, а вверх, где у него был подготовлен схрон на случай непредвиденных обстоятельств.

                Это выглядело логично, ведь на восточном побережье никогда не держали крупных военных сил. Помощь могла прийти только с западной границы, нужно было только дождаться её в надёжном месте. Древний автор даже приводил несколько предполагаемых мест, где принц мог высадиться. Так мы и оказались посреди голого поля. С собой я взял только Саю, тройку магов и отряд телохранителей. Без неё у нас бы не было ни малейшего шанса преуспеть там, где потерпели неудачу отряды хорошо подготовленных преследователей, двигающихся по горячим следам. Причём через полторы тысячи лет после происшествия!

                Развитие тех скромных задатков, которые Сая получила от «общения» с древним артефактом, потребовало от меня огромное количество сил, времени и запасов «Пламени». Даже больше, чем овладение магией жизни. Тогда я хотя бы приблизительно понимал, чего хочу добиться, а с моей ученицей даже этого не было. Логика и принципы работы древних магов долгое время оставались за гранью моего понимания. Что-то начало проясняться только сейчас, когда у меня появился уникальный инструмент изучения древнего наследия в виде этой девушки.