— Идёт война и мужчин становится всё меньше. Коли у тебя есть жена — то ей незачем знать о наших встречах: а если кто ей об этом расскажет, то пусть она не обижается на меня. Я, не претендую на её место. — Только и сказала она, ложась в постель. — Меня сейчас никто не вправе осуждать.
Снова лютует мороз, — пытаясь дотянуться своими холодными руками до всего живого и потрескивая деревьями. Но, несмотря ни на что, зимний лес продолжал жить по своим первозданным законам. — Голодный лис, замер на середине небольшой полянки, он опустил голову и внимательно прислушивался. Всё его внимание явно было приковано к одному — к тому, что сейчас происходило под снегом. Неожиданно, зверь подпрыгнул, ударил по насту передними лапами — провалившись под снег наполовину. Некоторое время быстро раскидывал снег, а затем выглянул из сугроба — держа в пасти мышь. Осмотрелся вокруг своей заснеженной мордочкой, и никого не заметив: неспешно покинул полянку, гордо унося свой трофей. Удачливый красавец даже не знал, что за ним внимательно наблюдали другие охотники. И на его счастье — их абсолютно не интересовала его шкурка — у них была другая цель. Судя по отметинам на коре, здесь были владения взрослого оленя. И два человека, построив на дереве небольшую площадку — сидели в засаде, ожидая этого быка. Никто не знал, удастся ли эта засада, а может быть нет. Но бегать за животным, у этих людей тоже не было возможности: поэтому, они терпеливо ждали появления своей добычи. Поближе к вечеру произошло то, что обрадовало людей — округу облетел низкий рёв лесного исполина — хозяин территории был совсем рядом. И охотники, собравшиеся покидать дерево, и возвращаться в лагерь замерли — решив немного с этим повременить. Затаив дыхание они замерли в ожидании, чем всё это закончится — за что и были вскоре вознаграждены.
Неспешно шагая, перед людьми появился олень: один рог у него уже отлетел, и бык мимоходом «чесал» оставшимся стволы деревьев, рядом с которыми проходил. Почти одновременно послышались два негромких хлопка, и животное, встрепенувшись, сделав несколько скачков, упало в снег — где вскоре и стихло.
В наступившей тишине одна из белых фигур охотников спустилась с дерева на землю и тихо — держа оружие наготове: направилась к добыче. Шаг за шагом, человек приближался к сражённому быку: заодно внимательно осматриваясь по сторонам. Достигнув своего трофея и убедившись, что животное мертво, — охотник начал ловко разделывать его тушу. К моменту, когда добытчик освежевал свою добычу и начал складывать вырезку на сделанную им волокушу, к нему пожаловали гости. Ими были четыре человека, на них также были белые одежды: они тихо передвигались на снегоступах, и были вооружены луками. Судя по тому, как они ловко окружали увлёкшегося погрузкой своей добычи человека: то, это были отличные, опытные охотники. Но и тот мужчина, к которому подкрадывались гости — тоже не был в лесу новичком. Вскоре он почувствовал чужое присутствие и начал скрытно осматриваться вокруг. В ответ, чужаки затаились — ничем не выдавая своего присутствия. В общем, началась кропотливая игра охотника и дичи. С той только разницей, что объекту охоты, убежать было возможности: его лыжи стояли рядом, воткнутыми в снег; и обуть их, ему вряд ли позволят. Но и пришлые люди, тоже догадывались кто перед ними, поэтому не спешили нападать — выжидая нужный момент, и стараясь занять более выгодную позицию. Нарастающее напряжение лопнуло сухим выстрелом, и чередой последующих «хлопков» — раздавшихся за ним. Запоздало, охотники поняли, что их обыграли: но, чего-либо переиграть, было невозможно…
— Дядь Вань. Ты зачем это злыдень их так близко ко мне подпустил? — Негромко поинтересовался молодой егерь, осмотрев тела поверженных противников.
Несмотря на опасения молодого бойца быть неуслышанным, Иван также тихо ответил:
— Ляксей, я то что? Я то, всего то хотел убедиться, что они — ну эти чухонцы, все на тебя пошли, и кто-нибудь незамеченный, неожиданно не ударил нам в спину. Но не бойся: я эту ситуацию, с самого начала контролировал и, нечего худого с тобой не могло случиться. Давай, оставляй волокушу здеся — потом за ней вернёмся. А сейчас пройдёмся по их следу — проверим, вдруг они были не одни…
Русские егеря столкнулись с тем, что Шведы оказались весьма способными учениками. Они быстро создали из местных охотников — аналоги русских егерей. Они пока уступали русским спецам в навыках и в вооружении, но сильно усложнили россиянам жизнь. Первым признаком их присутствия, было множество самострелов, обильно расставленных на тропах вокруг Ямбурга. За этим, было первое боесоприкосновение, — когда только благодаря симбионту (он заработал во время застолья у Марты) Юрий услышал поскрипывание натягиваемой тетивы лука.
— К бою! — Что есть силы, прокричал Гаврилов.
Сделано это было как нельзя вовремя — ещё не все бойцы успели упасть на землю, как в воздухе уже «прошуршали» несколько стрел. Ответом им протрещали короткие пулемётные очереди — егеря, заняв круговую оборону, «били» из своего оружия прицельно. А устроившие засаду охотники — не желая дать врагу опомниться, пошли в атаку на залёгших русских. Будь на месте егерей другой противник, то в успехе засады можно было не сомневаться. Здесь же, исход боя решил навык и вооружение.
— Командир, да они вроде как наши коллеги. — Удивлённо констатировал один из бойцов, осматривавший после скоротечного боя тела врагов. — Они тоже одеты в белый камуфляж и у них наши — русские штуцера.
— Ты не ошибаешься? — Юре не хотелось верить в эти слова.
— Юрий Витальевич (с протекции Юрия — вполне официально, только егеря могли так вольно обращаться к своим офицерам), что я, не узнаю наш пехотный штуцер?
— Егоров, ты проверь какие у него пули. — Стараясь не выказать волнения, поинтересовался Гаврилов — которого весьма удивила такая новость.
Боец немного повозился и удивлённо доложил:
— Они тоже наши — пули Питера. — Молодой человек, обернувшись, протянул на раскрытой ладони увесистую удлинённую свинцовую пулю.
— Тщательно обыскать тела: обращать внимание на всякую мелочь: чтобы в дальнейшем для нас не было сюрпризов…
Сюрпризов от «коллег» больше не было. Правда из-за засад было ранено пятеро и погибло трое бойцов. Поэтому с «собратьями» егеря не церемонились — Устраивая контр засады и полностью уничтожая все обнаруженные вражеские группы. Не забывал Гаврилов и о диверсиях: отбив за неделю пару фуражных обозов и «пощипав» одно кавалерийское подразделение — неудачно ставшее на марше недалеко от лагеря егерей, на ночлег.
Во время этой операции, поближе к утру, русские под покровом темноты, подкрались к лагерю. Первыми очередями пулемётчики подожгли обозы с сеном, затем забросав гранатами и расстреляв по мечущимся кавалеристам по два диска, организованно отошли. Группа прикрытия тоже внесла свою лепту в общее дело: когда спешно собранная группа преследователей пошла по следу, её в нужном месте встретил кинжальный, фланговый огонь. Уже было достаточно светло, чтобы егеря прикрывавшие отход своих товарищей, уничтожили всех кто вышел на них. Поэтому, убедившись, что их преследовать больше некому — бойцы стали на лыжи и отправились к точке встречи с основным отрядом.
Прошло ещё две недели: вражеские охотники приутихли. Больше никто не нападал на спецов, даже самострелов на тропинках заметно поубавилось (егеря их демонстративно демонтировали). Как-то раз был нагло перехвачен гонец с депешей: бедняга, скачущий по льду Луги, уже видел крепостные стены, он и его товарищи пришпорили коней, предвкушая тепло очага, — возле которого они скоро будут греться. Но неожиданно кони споткнулись, и невесть откуда взявшиеся люди, туго связали озябшего, и напуганного гонца.
С крепостных стен, тоже сидели это безобразие: все с недоумением смотрели, как связывали трёх курьеров; укладывали их на низкие сани и быстро повезли к противоположному от крепости берегу. Пока шведы опомнились, пока снарядили погоню — диверсантов и след простыл. Никто и не догадывался, что это — был чистой воды экспромт. Всё увиденное, воспринималось как колдовство: а то, что курьеры случайно наскочили на разведчиков — решивших осмотреть крепость поближе, никто не догадывался.
