– Да… Страсть сжигает меня… Что мне делать, Фергус? Только тебе я могу довериться.

Лэрд Фергус никогда не видел короля в таком состоянии.

– Женись на ней. Девушка красива, дочь знатного воина. Что ещё нужно?

– Всё дело в Катбаде…

Фергус припомнил вчерашний пир, хотя голова от инаргуала ещё побаливала.

– Оллам никогда не одобрит твоего выбора.

Король заметался по комнате. Его верный слуга забился в самый дальний угол и боялся оттуда высунуться.

– Поди прочь! – прикрикнул на него король.

Слуга тотчас растворился в сумерках коридора.

Фергус подошёл к окну и откинул шпалеру, налетевший ветер растрепал ему волосы. Он с удовольствием вдохнул свежий воздух полной грудью.

– Ситуация весьма щекотливая. Оллам от своего не отступит. Его племянница ни по красоте, ни по происхождению – ничем не уступает Эрмине! – с горячностью констатировал он. – А если….

Конхобар встрепенулся.

– Что? Говори, прошу тебя!

– А если отправить девушку в отдалённый замок, скажем, в Дал-Фитах, что на озере Лох-Кохал?

Король задумался.

– Да… Но в качестве кого?

Фергус рассмеялся.

– Разумеется, в качестве королевской невесты! Так ты поставишь Катбада перед свершившимся фактом. Он, конечно, будет в гневе, но в конце концов успокоится и смирится с тем, что Федельмид обошёл его. А за девушкой будут приглядывать мои люди. Не пройдёт и нескольких месяцев, как она вернётся.

Король настолько обрадовался ловкой интриге Фергуса, что даже не поинтересовался: кто именно будет охранять его невесту?

Вскоре отряд лэрда Фергуса стоял у ворот дома Федельмида. Привратник испугался: в такой ранний час – и целый отряд воинов! Не к добру всё это!

Но, несмотря на дурные предчувствия, всё-таки отворил ворота.

– Лэрд Фергус! – поклонился привратник. – Боюсь, что мой господин ещё спит.

– Тогда тебе придётся его разбудить. Я здесь по воле короля!

У привратника от удивления округлились глаза.

– Прошу, лэрд Фергус, войти в дом. Я тотчас разбужу хозяина.

Посланник короля вошёл в то самое помещение, где ещё вчера вечером инаргуал лился рекой, а стол ломился от всевозможных яств. Всё было прибрано, ничего не напоминало о прошедшем пиршестве.

Фергус в ожидании сел на скамью. Хозяин дома не заставил себя ждать. Он явился в простой тунике, без украшений, вид у него был несколько помятый.

– Лэрд Фергус, что привело тебя в такую рань?

– Воля короля! – кратко ответил гость.

Федельмид немного растерялся.

– Наш повелитель остался недоволен моим гостеприимством? Я прогневал его? – тревожился он.

– Нет, напротив. Король давно не получал такого удовольствия.

Хозяин дома насторожился.

– В смысле…

– Во всех смыслах, – Фергус перебил хозяина. – Я намерен от имени короля забрать твою дочь Эрмину и сопроводить её под охраной в замок Дал-Фитах.

Лэрд многозначительно посмотрел на Федельмида. Тот замер от неожиданности.

– Как Эрмину? Зачем? Почему в Дал-Фитах? – наконец прошептал он в полном недоумении.

– Король считает, что Дал-Фитах – самое безопасное место для его невесты.

Федельмид буквально подпрыгнул на месте.

– Для невесты! О, конечно! – воскликнул он, начиная понимать, почему Конхобар принял столь неожиданное решение. – Я велю дочери собираться тотчас же! А можно кормилица Леборхам поедет с ней?

Лэрд Фергус кивнул в ответ. Вскоре в доме Федельмида началась настоящая суматоха.

Найси хотелось спать, глаза слипались. Что поделать, не привык он ещё пить тёмный густой эль.

– Зачем мы здесь? – спросил у брата. – Да ещё при полной амуниции?

– Сдаётся мне, что мы отправляемся в поход. Вероятно, ждём Федельмида, – предположил Андле.

– А куда, не знаешь?

– Понятия не имею.

Дружинники стояли у ворот, ожидание явно затянулось. Они не понимали: зачем они здесь в такую рань? И почему Федельмид собирается так долго, словно женщина?

Наконец любопытство дружинников было вознаграждено с лихвой: из ворот верхом выехала юная всадница в сопровождении лэрда Фергуса и женщины. Все узнали в ней Эрмину, дочь Федельмина.

По рядам воинов пролетел лёгкий шепоток: вот она, виновница их раннего пробуждения и мучительного ожидания!

Лэрд, ничего не говоря, возглавил отряд, который сразу же покинул спящий город.

Дорога, извиваясь среди холмов, шла на северо-восток. Дружинники догадывались: их цель – замок Дал-Фитах, охотничья резиденция короля.

Найси и Андле никогда не были в Дал-Фитахе и вообще смутно представляли, где это находится. Но одно поняли точно: за скоропалительным отъездом Эрмины из отцовского дома скрывается некая тайна.

Дорога до Дал-Фитаха заняла почти два дня. Ночью люди Фергуса спали прямо у костров, по-походному. Лишь для Эрмины разбили небольшой шатёр.

Найси поймал себя несколько раз на том, что смотрит на шатёр в ожидании юной прелестницы. Он тоже был юн, всего лишь на два года старше девушки. Невольно его одолевали мысли: «Эрмина по возрасту больше подходит мне или Андле, нежели королю. Да, но мы не сможем сделать её королевой…»

Юноша отгонял их прочь, но тщетно. Утром, когда костры потушили, а шатёр убрали в повозку, Найси нарочито старался не смотреть на девушку. Но удавалось ему это с трудом. Андле заметил напряжение брата.

– Что с тобой? Ты расстроен из-за Катбада? – спросил он, по-своему истолковав настроение Найси.

– А? Да… Из-за него. Жаль, что всё так получилось. – Найси был рад, что старший брат ни о чём не догадывался. – Возможно, он не любил нашу матушку. Иначе как объяснить, что мы жили в Уснехте, а не в Эмайн-Махе?

– Хм… Я не думал об этом. А может, наша матушка ослушалась Катбада и вышла замуж против его воли? – предположил старший брат. – Оттого наши родители и обосновались в Уснехте.

– Твои слова имеют смысл, – согласился Найси. – Но теперь мы вряд ли узнаем правду, а тем более от Катбада.

Отряд продолжил путь и поздним вечером, на заходе солнца, достиг озера Лох-Кохал.

Последние солнечные лучи окрасили гладь озера в красно-розовые тона, дотронулись до сторожевых башен Дал-Фитаха. Смеркалось…

Лошади устали после длительного перехода, они вяло плелись по дороге вдоль озера. Найси вдохнул запах воды, перемежающейся с лесными травами. В кустах кто-то метнулся. Дружинники, следовавшие около Эрмины, тотчас обнажили мечи. Но тревога была напрасной – впереди на дорогу выбежала молодая лань. Один из дружинников не растерялся и метнул в неё копьё. Несчастное животное упало как подкошенное, последняя судорога пронзила её тело. Лань затихла.

– Отличный ужин! – воскликнул лэрд Фергус.

Воины зашумели в знак одобрения – действительно, ужин, да ещё с чашей эля или инаргуала, сейчас бы не помешал.

Наконец отряд достиг Дал-Фитаха. Замок, построенный ещё во времена Роса Красного, выглядел совершенно неприветливо. У Найси возникло чувство, что он приближается к обиталищу грогана[23]. При ближайшем рассмотрении замок казался полуразрушенным, видимо от нападения пиктов полувековой давности, но так не восстановленным полностью. Каменная кладка позеленела от близости воды и постоянных туманов.

Найси поёжился, ему стало холодно. «Бедняжка, – подумал он про Эрмину, – коротать свой век в такой глуши и запустении… Только крайние обстоятельства могли заставить короля так поступить с девушкой».

Отряд остановился перед массивными воротами замка. Лэрд Фергус приказал трубить в рог. Вскоре в воротах отворилась небольшая калитка, из которой показался заспанный управитель Дал-Фитаха.

– Чего раструбились на ночь глядя? – недовольно проворчал он. – Замок принадлежит королю, я не могу позволить вам остановиться на ночлег.

– Я – лэрд Фергус. И твоё дозволение меня мало интересует! Отворяй ворота! Если не хочешь, чтобы я лишил тебя головы!