— Мне, о Шамаш, военная слава привычна. Многих я в плен уводил чужеземцев, увозил их богов. Многие жизни, что дороги людям, я обрезал, будто нитки гнилые. Горячие кони упряжки моей в кровь погружались, как в реку. Ныне стремлюсь я в поход против Южного Ветра — будь мне союзником, ясное солнце!

Царь облачился в доспехи и шлем — украшение битвы, на колесницу высокую встал, лук свой могучий взял в руки — с яростным сердцем готов хоть сейчас супостата низринуть! И, саранче быстролетной числом уподобясь, вышло из города войско, пылью от ног застилая высокое небо. Лучники, конники и колесничие к бою готовы: крючья, и шилья, и топоры, сети, арканы, веревки они припасли для грядущего штурма. Грива коней боевых умащена и завита. Шлемы блестят позолотою под ярким солнцем!

Поприщ[7] немало прошли чрез пустыни и горы и чрез обрывы крутые, ущелия и водопады, изредка лишь садясь при дороге воду испить из бурдюков для утоления жажды. Путь был опасен и труден: меж трав безобразные шмыгали гады, с неба грифоны, львы-птицы грозно косились, землю крылом осеняя, не в силах, однако, страху нагнать на идущих с мечами. Чудилось, в мире нет мощи, что путь им заступит! Однако…

У основанья небес появилась вдруг черная туча. Чудилось, Адду, грозы покровитель, стрелы на землю пускает! Чудилось, Нуску, бог зноя, их ядовитым огнем напитал! Горы вокруг сотряслись, и в далекой дали им откликнулось штормами море. Небо вопиет, земля отвечает, и нет избавленья от смертоносного взора Южного Ветра! Словно хрупкая чаша, земля сетью трещин покрылась и расколоться готова. Свет не отделишь от мрака, и нету спасенья очам, нет воздуха легким, утешенья нет сердцу от лютого страха. Ниспровергает людей обезумевший Ветер. Щиты, колесницы, коней в воздухе вертит, против людей обращает их дротики, стрелы и копья, что летели в него. Множество тел изрешетил, погубил все живое вокруг. Редеют ряды доблестных воинов, голов поднять люди не смеют, сбились, как псы под дождем, страшно воют от близости смерти. Сколько ушло их путем без возврата — не счесть в этой напасти черной!..

Так вот бесславно поход завершился.

Ярость стихии лишь ночь усмирила. Замерли бури наскоки и ветра хлестанья. Син, бог Луны, в темноте засветил свою бледную лампу. Но видят полуслепые от страха и пораженья: этому свету откликнулось что-то с земли тихим сияньем. Если же правда, как говорят звездочеты, будто солнце и звезды — лишь отраженье, лишь пара, дважды огромней того, что на земле существует (недаром созвездьям даны и названья земные: Лук и Ярмо, Крестовина, Дракон, Колесница, Коза, Овен и Змея) — значит, что на земле и вторая луна пребывала от века? Не она ли мерцает?

Чудо утишило боль, кровь затворило и слезы утерло доблестным воинам Уртасарана. Вперили взоры во мглу и не дышат, словно дыханьем неведомый свет могли б загасить. Очи привыкли ко тьме — и страх возвратился обратно: там, далеко, где земля, как фундамент, стену расписную неба ночного подъемлет, храм увидали они! Глава того храма в тучи вонзилась, что в верхнем ярусе неба дожди в себе копят. Стены его растворились во мраке. И одна мысль всех вдруг разом пронзила, словно стрела великана: здесь обиталище Южного Ветра!

Шепот пронесся над войском, и обернулся он воплем безумным:

— Вижу! Я вижу! Храм этот с крыльями, ровно как птица!

— Да, он парит над землей, небеса он колеблет!

— Нет! Он мечу заостренному всем своим видом подобен!

— О, не рукой человечьей ту сталь шлифовали! Блеск ее взрезал глаза мне и мозг опалил!

— Падает меч, словно бы головы всем нам сейчас он отрубит! Спасите! Спасайтесь!

— Нет, это злобный лик божества, что на землю спустилось. Пламя в ноздрях — ив очах его пламя. Волосы копьям подобны!

— Одну только пасть, что в улыбке разъята, я вижу! Ой, проглотит, проглотит! Проглотит меня это жерло!

— Смотрите! Исчезли вражьего логова стены, словно бы тьма их слизнула! Чудится, сам себя свет источает!

И каждый тот храм по-разному видел, и каждого ужас терзает нещадно…

Едва усмирив биение сердца, слышит Эсагилкиниуббиб: государь его кличет.

— Друг мой, о чем говорят нам великие боги? Неужто вспять повернуть нам от этого храма? Или решиться к осаде его приступить? Как же нам действовать, о большеглазый, а значит, всевидящий, о большеухий, а значит, умеющий слышать речи богов?

Царь говорит свое слово — ждет он совета жреца. Но не ответил Эсагилкиниуббиб…

— Много я видел врагов, — государь продолжает. — Будь этот вихрь человеком, царем, я устрашил бы сердца его воинов, в разгаре сраженья живыми бы их захватил, я бы убил их, а трупы повесил на колья, а все серебро, злато, утварь и драгоценные камни, ложа и троны из кости слоновой, шкуры, сурьму и самшит, и дочерей, и певиц, и певцов, и наложниц в город отправил бы свой…

— Или уснул твой дух-покровитель, — резко вдруг жрец перебил, словно Эллиль распростер над ним руку, грубость простив не по чину, — или ум твой высокий рассудку глупца уподоблен? На что ты мысль драгоценную тратишь? Нет пользы в мечтаниях этих! Тот, с кем сражаешься ты, — богатырь! Его зубы — драконы, лик его львиный, глотка — ревущий поток, тело — жгучее пламя. Несокрушима сила его! Ты ж на песочке победу рисуешь, будто дитя!

Крепко разгневался Уртасаран и промолвил сурово:

— Не позабыл ли, о жрец в одеянии длинном, что сам гы подвигнул войско на бесполезную битву? Сам внушил ты мне мысль выйти в поход против Южного Ветра!

— Был он угоден богам, — жрец так царю отвечает, — а теперь им угодно иное!

«Боги изменчивы, как будто жены!» — Уртасаран так подумал, а вслух произнес со злою усмешкой:

— Разум твой — северный ветер, дуновенье, приятное людям! Не поскупись, сообщи, что ж еще тебе боги шепнули? Если во граде моем всякий увечный и хворый на площади вправе возлечь и услышать советы прохожих, как исцелить свои язвы, то, верно, и я, государь и правитель, могу разузнать о богов совещаньях!

— Боги велели мне слово сказать господину Южному Ветру, — жрец отвечал неохотно и вышел из царской палатки.

Страх свой смирив и наполнив отвагою сердце, руки простер Эсагилкиниуббиб к обиталищу Южного Ветра и возопил, воздух ночной сотрясая:

— О господин Южный Ветер! Боги вложили тебе беспокойное сердце, мощные крылья придали. Но, если самый могучий и славный не сознает деяний своих, его Судьба пожирает — Судьба, что не знает различий. Или открой, дань какую наложишь ты на Ворота Богов, и отпусти ты нас с миром, или стану просить я богов страшно тебя покарать, за наше отмстить поруганье. Ведомы мне черные, злобные, мрачные травы, рожденные ночью! Ими засеять я умолю твое ужасное ложе, дабы смеша лись мысли твои, помутился рассудок. Я соберу все сновидения злые, как собирают части, чтоб целое стало единым, я нагоню на тебя, на твою на погибель, если же тотчас ты воли своей не объявишь: чего тебе надо, за что осадил ты нас гневом и злобой своею? Ответь: заклинаю душою небес, душою земли, душою недр заклинаю!

Долго царили вокруг тишина и безмолвье. Песок блистал под луной, словно алмазы сокровищниц царских, словно почва тех стран баснословных, где белые перья порою студеной в воздухе реют, на землю белым покровом ложатся и начинают бли стать, ослепляя глаза человека. Видит Эсагилкиниуббиб: над краем пустыни, где храм Ветра менял свои очертанья, мелькнуло лицо великана. Оно остротой черт подобно ножу, что взрезает пространство, как режут барана для жертвы! Луч его взгляда сквозь стрелы ресниц начал к жрецу подбираться.

— Ужаса луч! — раздались восклицанья. — Луч смерти!

Света полоска на выбритый череп Эсагилкиниуббиба легла, словно лаская. Пот покатился с чела. Содрогнулось, как у рыси болотной, при виде охотника, сердце его и застыло…

Луч задрожал и погас. Снова в ночи растворился храм Ветра. И потряс темноту вопль жреца:

— Южный Ветер изрек, что в Воротах Богов желает жену себе выбрать! Такой он назначил нам выкуп!