-Ты прекрасно знаешь, что именно меня бесит, Кайрат!
-И что с того, что знаю? Решил оторваться накануне свадьбы, напился под завязку и кувыркался всю ночь со шлюхой? Хорош жених, тут нечего добавить! Вставай, идем быстрее, столько всего надо успеть, а времени почти не осталось! Твой праздничный наряд, прическа, раздача жертвоприношений... Там целая толпа наверняка уже стоит у дома, нам надо еще как-то умудриться, чтоб прокрасться внутрь незамеченными... - Кайрат сопровождал свое бормотание действиями, застегивая на мне пуговки, завязывая многочисленные шнурочки, приводя в относительный порядок растрепавшиеся за ночь волосы, а я рассеянно смотрел вокруг, моля Небеса дать мне сил, чтобы пережить наступающий день, в который я окончательно должен был приобрести статус женатого человека.
Нет, я не был настолько безрассуден, как говорил мне мой друг, и конечно же, отлично помнил о нынешней церемонии. Я не протестовал против свадьбы и никому ничего не доказывал, но мне было невыносимо оставаться дома в эту последнюю свободную ночь, поэтому я и ушел, чтобы забыться хоть ненадолго, так сильно вымотали меня бессмысленные и бесконечные предсвадебные торжества и обряды, длившиеся уже не одну неделю, и именно этот фарс, эти глупые представления, выдуманные далекими предками в какие-то дикие доисторические времена, и бесили меня сильнее всего.
Каждый из нас, титулованных особ из знатных семей с детства знал имя своего нареченного, знал, что брачные вопросы и выбор будущего супруга - дело старших, а наш долг повиноваться воле родителей и блюсти интересы семьи. Более того, считалось просто неприличным связывать столь важное дело, как женитьба, с легкомысленным чувством любви или влечения к красоте омеги, брак должен быть основан на более прочном фундаменте: чувстве долга и ответственности перед обществом, семьей и предками. Нареченные не встречались до свадьбы, не мечтали о взаимной симпатии и не претендовали на нее, зная, что никаких чувств от них не потребуется, и брак заключается в интересах укрепления политического влияния обеих семей, увеличения доходов от совместных хозяйств и в целях продолжения рода, что зачастую являлось главенствующим пунктом в вопросе выбора будущего супруга, ибо в последние десятилетия рождаемость среди правящего класса резко упала.
Причины столь настораживающего явления официально умалчивались, но слухи и сплетни тайно ходили по дворцам и замкам, и каждый хоть раз слышал, что виной тому опасное кровосмешение родственных браков, какие заключали между собой знатнейшие семейства вот уже несколько поколений, из опасения разбавить "голубую" кровь более "низкопробной". Рискуя репутацией, а зачастую и головой, королевские лекаря не раз предостерегали о недопустимости таких союзов, но их долгое время никто не желал слушать, пока главы родов воочию не убедились, насколько безрассудно поступали, получив целое поколение больных наследников, и в первую очередь омег, у которых чаще всего страдала именно детородная функция. Срочно требовалась "свежая" кровь для оздоровления верхушки общества, и именно тогда были впервые разрешены официальные Аукционы, где любой высокородный альфа мог нанять временного супруга из числа купцов и даже крестьян, с тем, чтобы получить от крепкого простолюдина здорового полноценного ребенка.
Было много разногласий и противоречий по этому поводу, много споров и ругани, Аукционы то разрешали, то запрещали, но детей от официальных браков рождалось все меньше, и это вынудило Королевский Совет окончательно утвердить ежегодные Аукционы, ибо чиновники справедливо рассудили, что лучше уж закрыть глаза на пресловутую чистоту крови, позволив разбавить ее "грубой крестьянской", чем оставить высшее сословие совсем без наследников и прервать тем самым большинство самых древних и уважаемых дворянские родов.
-О чем задумался, Реналь? - обеспокоенно спросил Кайрат, когда мы тайно пробирались в наш дворец по утреннему городу, надев легкие белые полумаски. - Когда ты такой притихший, я беспокоюсь за тебя еще больше.
-Да все о том же, Кай, - с досадой выплюнул я злые недовольные слова, - к чему все эти глупые церемонии, если брак есть не что иное как политическое мероприятие? Супругов нам выбирают старшие, все заранее обговорено и согласовано, так зачем эти бесконечные утомительные обряды, посылки гусей и писем в качестве брачного предложения, составления гороскопов и посещения гадателя, чтобы он путем каких-то одному ему ведомых сложных выкладок определил, будет ли будущий брак благополучным и плодовитым? Зачем ритуал получения благословления от покойных предков, обмен визитами и подарками, и много еще подобной никому ненужной чепухи?
-Все это ты уже прошел и выдержал, Реналь, - усмехнулся Кайрат, - так что потерпи, ибо осталось вынести совсем немного... Ну, не считая брачной ночи, конечно, а также обязательных ежемесячных попыток оплодотворить супруга в благоприятные для зачатия дни... Твой суженый, я слышал, не красавец? Зато сынок первого министра, обласкан и ухожен, и воспитание получил отменное! Его с пеленок готовили к замужней жизни, и поэтому он должен знать, как лучше ублажить своего альфу, так что смею предположить, - ты будешь счастлив с ним в семейной жизни...
-А не заткнуться ли тебе, приятель? - с тихой угрозой прошипел я. - Мало мне родителей, так и ты туда же! Я с радостью уступлю тебе свое место, может, переспишь с ним пару раз вместо меня, чего тебе стоит?
-Нет уж, мне и своих забот хватает, - в голосе компаньона прозвучала досада, - только думаю, все это зря, и мой супруг бесплоден. Мы женаты уже полтора года, и никаких признаков беременности, сколько я ни стараюсь с ним в постели! Отец уже сердиться начинает. Погнал меня на Аукцион, пока не выбирать, так, присмотреться. Ну, доложу тебе, я под большим восторгом, такие там омеги, ты бы только видел! Глаз не отвести, как хороши, ну все при них, и стать, и внешность! Мне даже захотелось, чтоб мой Ольвей и в этом году не забеременел, тогда на следующем Аукционе я на полных правах смогу выбрать себе лучшего крестьянского красавца! И почему наши знатные мужья по большей части некрасивы? А, Реналь, что думаешь?
-Да что тут думать, друг ты мой любезный, за все приходится платить, в том числе и за титул, - горько усмехнувшись, сказал я, - несколько поколений наши предки бездумно заключали родственные браки, и вот плачевный результат! Почти полное вырождение знатных родов, и если альфы еще вполне здоровы, то омеги, как более слабые создания, сдали первыми, но тем не менее, нас продолжают упорно женить по договоренности!
Пробраться во дворец незамеченными нам не удалось, у черного входа дежурил слуга, который немедленно доложил о нашем появление моему родителю-альфе. Герцог Вильдар лан Эккель вышел навстречу нам грознее тучи, и его бешеный взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
-Давай наврем ему, что ты молился у могилы предков? - свистящим шепотом предложил Кай.
-Ага, так он нам и поверит! - я мысленно собрался и решительно шагнул навстречу праведному родительскому гневу.
-Где ты нашел его, Кайрат? - яростно сжимая кулаки, сквозь зубы процедил он, и все-таки не удержавшись, отвесил мне увесистый подзатыльник. - Опять в борделе? И это накануне свадьбы?! Избил бы в кровь тебя, негодник, да день не позволяет, легко отделаешься нынче за свои поступки! Иди немедленно к себе, прислуга ждет давно, и не позорь семью перед гостями! Скоро прибудет паланкин с твоим супругом, изволь достойно встретить его и выполнить все так, как должно!
-Отец, когда бы я подвел вас, хоть однажды? - не решаясь потереть ушибленное место, тем самым разозлив родителя еще больше, обиженно проговорил я. - Все ритуалы мы исполнили достойно!
Кай ткнул меня кулаком в бок, не нарывайся, мол, и так виновен, и потащил наверх в мои покои, где мной немедленно занялись несколько специально нанятых слуг, знавших все тонкости в свадебной подготовке. Меня причесали и завили, напудрили лицо и подвели глаза, облили изысканными дорогими духами, одели в традиционные красные одежды. Взглянув в большое напольное зеркало, я не узнал себя в этом сверкающем драгоценностями павлине, в которого превратился совместными усилиями свадебных умников. О, всемогущий Юйвен, кто придумал столь нелепое свадебное облачение, уродующее человека до неузнаваемости? А впрочем, какая разница, в чем встречать этот самый фальшивый день в своей жизни, играя роль всем довольного клоуна из бродячего цирка?
