9 сентября 1943 года после капитуляции Италии согласно требованиям союзников итальянский флот покинул свои порты и направился на Мальту для сдачи англичанам. Главные силы флота в составе 3 линкоров, 6 крейсеров и 8 эсминцев вышли из Специи, однако им предстоял довольно долгий путь. И вот в 15.33 у берегов Сардинии эскадра была атакована 11 немецкими бомбардировщиками Do-217 из состава III./KG 100, которые несли совершенно новое оружие – управляемые бомбы FX-1400, они же SD-1400.

Дело в том, что до сих пор авиация страдала от нехватки оружия, способного быстро и качественно потопить крупный современный корабль. Ни фугасные, ни бронебойные бомбы весом до 1000 кг, которые несли бомбардировщики того времени, с этим справиться не могли. Да, корабли топили, но только если в атаке участвовали десятки самолетов, которые сбрасывали сотни бомб. Торпеды, как мы видели, были более эффективны, однако и они не давали желаемого результата, к тому же торпедоносцы были гораздо более уязвимы и для зениток, и для истребителей. И вот немецкие конструкторы создали бомбу, которая с легкостью могла пронизать толстые броневые палубы и, взорвавшись глубоко внутри корпуса корабля, наносила ему смертельные повреждения. При этом сам самолет держался на высоте 5—б км и оставался практически неуязвим для зенитной артиллерии. Обычно бомбометание с такой высоты имело нулевую эффективность, но эти бомбы были управляемыми, в чем и заключалась их принципиальная новизна.

Итальянцы, видя, что самолеты летят на большой высоте, ничуть не встревожились и не приняли особых мер предосторожности, за что и были наказаны. В 15.41 бомба, сброшенная лейтенантом Генрихом Шметцем, попала в палубу флагманского линкора «Рома». Она пробила насквозь корпус корабля и взорвалась в воде под машинными отделениями. В результате затоплений корабль снизил скорость и получил небольшой крен. Однако тут же линкор получил второй удар, который оказался для него роковым. В 15.51 новая бомба попала в носовую часть линкора между башнями главного калибра и взорвалась в машинном отделении. Но что самое страшное – вспыхнул пожар в артиллерийском погребе, где находились снаряды для 152-мм орудий. Погреб взорвался, вызвав детонацию погребов главного калибра, где находилось около 700 тонн боезапаса. Сильнейший взрыв переломил корпус линкора, и уже в 16.18 «Рома» затонул, унеся с собой почти всю команду – более 1250 человек – и адмирала Бергамини. Линкор «Литторио» получил одно попадание и именно поэтому сумел уцелеть, хотя и был тяжело поврежден. Если ранее еще можно было спорить относительно того, выживет линкор, находясь в зоне действия базовой авиации, или нет, то теперь этот вопрос был разрешен совершенно однозначно. Правда, Билли Митчелл об этом уже не узнал.

Хотя если быть скрупулезно точными, то впервые немцы применили управляемое оружие чуть-чуть раньше. Просто столь внушительное событие, как потопление линкора, оставило за кадром столь незначащее событие, как потопление шлюпа «Эгрет» с помощью планирующей бомбы Hs-293. Перечислять остальные корабли, потопленные и поврежденные немцами с помощью управляемых бомб, здесь не имеет смысла, укажем лишь, что этот список в итоге оказался довольно значительным.

Следующая цель оказалась тоже достаточно очевидной – мосты. Таким образом немцы пытались остановить наступление Красной Армии, и хотя KG 200 сумела добиться нескольких попаданий в мосты через Одер, серьезного значения это не имело.

Самое интересное, что американцы пошли тем же самым путем, вот только результаты у них оказались не столь эффектными, может, потому, что их снаряды весили поменьше. Бомбы «Азон» и «Разон» весили, соответственно 450 и 900 кг, то есть заметно уступали немецкому FX-1400, хотя управлялись точно так же. Мало того, начав эти работы раньше немцев, американцы так их затянули, что начали применение на год позднее и сразу против наземных объектов. Причем если немцы использовали свои управляемые бомбы сотнями, то американцы – не более чем десятками. Малая мощность бомб вынудила американцев пойти на необычный эксперимент – скрестить 10-тонный английский «Толлбой» с «Разоном», получив бомбу МХ-674 «Тарзон», которую они потом применили в Корее. Кстати, как англичанам пришлось переделывать «ланкастеры» под сверхтяжелые бомбы, так и американцы переделали 3 бомбардировщика В-29 под «тарзоны». Впрочем, количество сброшенных бомб и их достижения были невелики.

Hs-293 был обычной фугасной бомбой SC-500 с приделанным реактивным двигателем. Точно так же и американцы, приделав к своей 1000-фн бомбе реактивный двигатель, получили планирующую бомбу «Бэт». Правда, они пошли дальше немцев, создав активную систему самонаведения, после чего с гордостью заявили, что первый самонаводящийся реактивный снаряд был применен ими 23 апреля 1945 года. Некоторые американские авторы идут дальше, утверждая, что бомбой SWOD-9 «Bat» был потоплен японский эсминец. Правда, японцы об этом до сих пор не подозревают.Так вот, почему мы говорили о выводах правильных, но ограниченных? Да потому, что это было первое поколение «умных бомб», столь распространенных сегодня, но сориентированы они были в подавляющем большинстве на морские цели, что, согласитесь, не является главной задачей ВВС. И развитие этих бомб в послевоенный период шло довольно вяло, что, скорее всего, объясняется этой подсознательной ориентацией на море. Советский флот в то время был не столь грозной силой, чтобы заниматься им всерьез. Потребовалось достаточно много времени, чтобы летчики наконец-то осознали все возможности управляемого реактивного оружия.

В общем, итоги борьбы авиации с флотом в годы Второй Мировой войны можно просуммировать так. Самолеты оказались смертельным врагом для артиллерийских кораблей, хотя это были не горизонтальные бомбардировщики, а торпедоносцы и пикировщики, то есть Митчелл оказался одновременно и прав, и неправ. Лишь появление качественно нового оружия, о котором Митчелл не мог и мечтать, позволило горизонтальным бомбардировщикам успешно бороться с крупными кораблями. В то же время авианосные соединения доказали свое полное и безусловное превосходство над любыми видами базовой авиации. Установилось некое зыбкое равновесие, которое летчики тут же попытались нарушить. Дело в том, что появился качественно новый фактор – атомная бомба. Но поскольку война уже закончилась, вспыхнул новый раунд подковерной драки, ничуть не менее упорной, чем в 1920-х годах. После этого летчики сразу отшвырнули в сторону всякие глупые мысли о развитии и совершенствовании управляемого оружия. Действительно, зачем тратить силы и подвергать риску пилотов, если можно с высоты 10 ООО метров сбросить боеголовку, которая уничтожит все вокруг в радиусе 10 миль?!

Летчики верили во всесокрушающую мощь нового оружия, адмиралы не верили, поэтому об испытаниях атомного оружия на атолле Бикини, который позднее приобретет мрачную известность, договорились удивительно быстро. Операция получила символическое название – «Crossroad», то есть «Перекресток». Она должна была определить, куда именно пойдет флот в атомную эпоху. К участию в ядерных испытаниях привлекли 242 судна, 156 самолетов, 25 ООО постов дозиметрического контроля. В испытательную программу было вовлечено более 42 ООО американских военнослужащих и гражданских специалистов. На Бикини также доставили подопытных животных – 5400 крыс, коз и свиней.

В лагуне целая эскадра – 71 корабль, от линкоров и большого авианосца до мелких десантных барж. Первый взрыв «Эйбл» мощностью 23 килотонны был произведен 1 июля 1946 года в воздухе над эскадрой. Но ветер отнес сброшенную на парашюте бомбу на 600 м левее, и поэтому только шесть кораблей затонуло. Точкой прицеливания был трофейный японский линкор «Нагато», но по упомянутой причине он оказался на расстоянии около 1000 м от эпицентра и получил лишь умеренные повреждения. Кстати, на этих испытаниях присутствовал приглашенный в качестве наблюдателя советский физик-ядерщик М. Мещеряков (три года спустя это ему позвонил Л. Берия перед докладом Сталину о первом советском взрыве – все ли вышло так, как у американцев на Бикини?).