- Но это было около тысячи лет назад! Все давным-давно изменилось...
- Для тебя, может, и изменилось, но не для меня. Я - последняя из магов снега. Человек из прошлого мира, который живет этим прошлым, ни на миг его не покидая. А в настоящем мне нет пристанища, да что там места обетования... - На миг она застыла в молчании, потом с самой глубинной скорбью, когда-либо услышанной мной, тихо выдохнула: - Нет смысла существовать.
- Прости, но я не совсем понимаю... - был слегка озадачен я.
- Ты всегда такой наивный? - спросила она, и по лицу вновь промелькнула легкая волна боли.
- Да нет, - пожал плечами я. - Если хочешь, можешь ничего не говорить.
Несколько минут мы молчали, пребывая в своих мыслях. Она не поворачивала головы и смотрела вперед, туда, где чернеют тучи-перины.
- Сегодня точно такая же погода, как тогда, - медленно промолвила она, скорей всего, самой себе. - Я помню каждую минуту из тех, которые по иронии доли становились последними в истории моего народа.
- Хм... печально это знать. Извини за бестактность, но я раньше никогда не слыхал об этой странице нашей истории. Я бы ни за что не посмел оскорбить человеческую память, знай всю подлинную правду. Но это невозможно...
- Почему же? Если ты хочешь, я тебе покажу, что со мной произошло. Но в этом случае твое представление о родной империи рухнет.
- Я готов это увидеть! - решительно заявил я.
- Что ж. Сам попросил.
Внезапно она вытянула свою руку, кладя ее мне на голову. Меня накрыл мрак...
"На улице правила зима, и легкие перья-снежинки падали на землю, растворяясь, достигши толстого слоя льда, покрывающего земную поверхность. Множество людей стояло на центральной площади, вокруг которой разместились величественные дома-глыбы. Люди эти одеты в белые одежды, изящно украшенные песцовым мехом. С правильными чертами лица, белоснежными волосами, прекрасно-снежными оттенками глаз - они были необычайно красивыми. Мужчины высокие, подтянутые - прирожденные воины, в чьем сердце живет благородство; женщины завораживали холодной красотой, каждая одета по-своему и со вкусом. Все они стояли на площади и слушали старца в центре. На вид ему было лет девяносто, но твердо стоял на ногах, а разум оставался столь же ясным, как и в молодые годы. Он был прирожденным вождем. В его речи не было запинок. То поднимая руки вверх, то задерживая дыхание, он пытался донести народу ту правду, которая ранее не была известна.
Ближе всего к нему стояла семья, которая на фоне других выглядела наиболее благородно. Зрелая женщина, два рослых парня и маленькая девочка - это вся семья вождя - дочь и внуки. Зять умер совсем недавно, на войне, и на лицах семейства все еще была тень боли и страданий. Никто не мог поверить, что настали темные времена для всего народа Снега.
- Народ Воды, наши братья по крови, объявили войну нашим землям! - воинственно заявил старый глава семейства. - Но мы не сдадимся! Мы защитим наши семьи, дома, все племя!
Воины подняли вверх мечи и приняли с восторгом заявление вождя, который желал только одного - защиты. Все громко хлопали, и пожилой правитель начал уходить с площади, как в небе начали появляться черные тучи, затянувшие его в считанные минуты. Змея-молния прогремела на весь город, а затем прошипел, словно раненный змей, гром. Люди знали, что это символ смерти.
- Идут! - заорали смотровые с башен и забили в гонг. - Идут!
Мужчины, стоявшие на площади, начали быстро мобилизироваться, экипируясь и готовясь идти в бой. Старый вождь поцеловал дочь, затем юную внучку. Она не хотела отпускать дедушку и братьев на битву и начала плакать, но мать увела ее за руку в дом. На секунду обернувшись, девочка увидел затылки своих беловолосых братьев, которые заняли свои места в рядах воинов. В голове промелькнула мысль, что она их больше не увидит... никогда.
Как только девочка зашла в дом, мать тут же стала собирать вещи.
- Я не знаю, что будет сегодня, - растерянно промолвила длинноволосая женщина. - Шата, родная, в случае чего тебе надо будет бежать. Ты помнишь тот потайной ход, идущий из нашего подвала?
- Да, мамочка, - кивнула дочь, вытирая слезы. - Мама, я не хочу идти сама!
- Все будет хорошо! - Поцеловала она девочку, сама понимая, что ничем хорошим день сегодня не закончиться...
Прошло четыре часа с тех пор, как мама закрыла дочку в подвале. Женщина приказала убегать через подземный проход, как только малышка услышит звук двери и мужской голос. До конца девочка не понимала, что происходит, и с надеждой на лучшее смотрела в небольшое окошко, которое выглядывало из подвала на улицу. Вытянув голову, Шата увидела кровавую бойню. Черные тучи, как вороны-падальщики, давили своей массивностью людей. Огромные, мускулистые воины-бородачи в синих вражеских одеждах резали с помощью своей магии беловолосых юношей и мужчин народа Снега. Удар мечом - и все окно залилось кровью. Девочка зажмурила глаза, а когда открыла - закричала. Прямо за стеклом лежало окровавленное тело ее любимого брата, а по его недлинным снежным волосам и молодой коже лилась рекой кровь. Дыхание девочки становилось все интенсивней. Страх овладел телом. Сделав два шага назад, Шата увидела, как возле входных дверей ее дома стоят мужчины народа Воды, а ее старший брат вместе с дедом защищает вход в дом. Затем раздался крик матери и звук выбитой двери.
Девочка больше не стала ждать. В голове она услышала голос матери, которая кричала: "Беги Шата, беги!"
Вбежав в туннель, она громко разрыдалась, по щекам девочки ручейками стекали слезы, ненависть все сильнее овладела детским сердцем. Она бежала что есть силы, стараясь спастись для того, чтобы отомстить. Резко она ощутила, что ее руки напряглись, покрываясь снегом, а затем могущественная сила открывшегося магического дара с невероятной скоростью начала покрывать толстейшим слоем льда и весь туннель.
Так ей удалось спастись телом, но душа девочки навеки замерзла в страданиях...
Туннель выводил к старой заброшенной шахте в Водных горах. В этих горах находился великий первоисточник двух народов Снега и Воды. Девочка знала, что только там она найдет спасение. Туда она бежала не впервые: когда-то давно отец и братья водили ее туда. Но теперь их не было...
С высоты птичьего полета, с вершины горы, на которую выводил туннель, она видела свой город разрушенным. Ледяные стены пали, дома были разрушены, снежная площадь стала походить на озеро крови. Народ Воды рушил все, и теперь, словно рога повелителя демонов, возвышался флаг будущей Аквотийской империи.
Собрав все остатки сил в кулачек, девочка бежала все выше и выше. Когда перед глазами стал возвышаться источник магии, силы ее истощились. Разум потемнел.
Шата упала в груду снега, который казался ей таким родным. Лед стал покрывать ее руки, ноги, затем все тело. Когда тело покрылась вечной мерзлотой, лед спеленал и ее лицо.
"Ты последняя из народа Снега, - промолвил голос Первоистока. - Я не отдам тебя в руки варваров".
Она заснула. На долгие тысячу лет. Тысячу лет подо льдом...
После увиденного меня передернуло. Руки тряслись, ноги занемели от холода. Казалось, что я был самой Шатой - ощущал ее движения, мысли, переживания, боль.
Маг снега оторвала руку от моей головы, и я увидел, как по ее лицу отрывались льдинки от обломков души. Это были слезы. Мертвые слезы.
Она вытерла рукой замерзшие слезы и затем присела на лавку рядом со мной. Черты ее лица стали мягче, но это было только из-за того, что она вспомнила прошлое и растрогалось.
- Доволен? - холодно спросила она.
- Прости, я не ожидал, что все будет именно так...
- Но эти события имеют свое место в истории. И теперь моя главная цель - вывести все злодеяния основателя Аквотийской империи, уничтожившего народ Снега, на чистую воду, навеки очернив его имя!
