Я поняла, что привести себя в порядок не удастся, и вышла из ванной в комнату.
- Бред, да?
- Ну какой же это бред, – тихо проговорила я.
Себ бросил на меня тяжелый – в каком-то хорошем смысле – взгляд и развел руками, кивнув в сторону умывальника, мол, иди уже.
- Чистой воды бред, – проговорил Эллорн. – И вы все почему-то так живете.
- Ты тоже делал глупости! – выпалила я в ответ.
- Увы, – кивнул лорд. – А сейчас мы сделаем вполне осмысленную вещь: воспользуемся тактикой герцога на переговорах. Кустарник, плохонькая невидимость… Посмотрим на Ведиаллина со стороны.
- Ты чудо, – подумав, сказала я. – Просто чудо.
С этими словами я расцеловала в щеки и лорда, и герцога, после чего выгнала обоих из комнаты и отправилась приводить себя в порядок.
Надо отдать должное королю – он, словно пробудившись от долгого сна, снова вел себя, как раньше, с максимальным напором, уверенностью и даже некоторой дерзостью. Вон как размахивает руками и жестоко улыбается время от времени, выговаривая что-то свите посла. Я на мгновение залюбовалась Беллианом, остановившись на пороге тронного зала, за что немедленно поплатилась.
- Пресветлая, если вы скажете мне, что это платье для переговоров, а не для бала, я не поверю.
Я сглотнула: конечно, Ведиаллин ни за что не упустит возможности поддеть.
- Лорд Эллорн говорил мне, что вы разобрались с тем колдуном, что вы нечеловечески вымотаны – и что я вижу в итоге?
Я обернулась, делая страдальческое выражение лица и чуть было не ахнула. Измученным выглядел как раз Ведиаллин. Если, конечно, не притворялся.
- Пресветлый Беллиан постарался на славу, все возил меня около вашего Фонтана, показывал местность, рассказывал легенды… Потом мы даже пешком ходили в пещеры, – всю тираду посол выдал с плохо скрытым раздражением, и я совсем уж загордилась королем: нашел, как вымотать посла.
- Что же, – простодушно улыбнулась я, – рада за вас! Пойдемте в зал.
- Лаэн, давайте не обманывать друг друга, – произнес Ведиаллин загнанным тоном. – Все решится по результатам нашего общения, надеюсь, сегодня мы приступим к делу, а не будем молчать… Так давайте упростим задачу и поговорим прямо здесь!
Я даже растерялась: и не стыдно ему пороть чушь с таким торжественным видом и на полном, к тому же, серьезе? На мое счастье, в нашу маленькую абсурдную перебранку вмешался Эллорн, немедленно повлекший нас обоих в залу:
- Не получится, не получится у вас говорить наедине, потому что мы переменили роли по результатам прошлых дней! – радостно возвестил лорд, и я кожей почувствовала, как напрягся Ведиаллин. – Сегодня переговоры буду вести я, а Лаэн будет только присутствовать. В конце концов, она успела послужить на благо своей стране!
- Истинно так! – поприветствовал нас Белло.
Я только и смогла, что кивнуть всем присутствующим, запретила себе оглядываться в поисках невидимого Себа, да не выдержала и бросила застенчивый взгляд на короля – посол этого видеть уже не мог, Эллорн потащил его к столу. Деарлен, Маилард и Сареанор, на удивление, никуда не торопились. Получалось трое против четверых, не самый удачный расклад, даже если принимать в расчет тот факт, что активно участвовать будут от силы двое; Ведиаллин не был похож на того, кто отдает власть в чужие руки.
- Простите, – раздалось от дверей, – я немного опоздал, но, вижу, пришел все-таки до начала.
Все, как по команде, обернулись. Я, конечно, много чего повидала за последние несколько дней, но к такому готова не была: на переговоры явился принц. Теперь он скромно переминался на пороге, видимо, готовый, что его в любую секунду вышибут под предлогом 'детям здесь не место'.
- Заходи, – коротко произнес Белло, но радость, мелькнувшая в его глазах, была заметна, наверное, не только мне.
Я подошла к нашей части стола, стараясь подавить досаду (только взбалмошного принца мне не хватало) и села в кресло подле Эллорна, чуть отодвинувшись назад.
План был прост: друг всеми силами строил из себя жизнерадостного профана, я время от времени качала неодобрительно головой и всячески невербально выказывала свое раздражение, задавала вопросы, диссонирующие с общим тоном беседы. А потом – раз! – и резко ставила все по своим местам, якобы сорвавшись. Короля в подробности мы посвятить не успели, но Эл заручился его полной поддержкой. Себ был приставлен исключительно к Ведиаллину – запоминать и анализировать его реакции на любую мелочь. Игры закончились в прошлый раз – хотя то же я думала, сидя тут вчера. Я широко раскрыла глаза, посчитала дни, часы, события… И поняла, что игра в молчанку действительно происходила накануне, а никак не два дня назад.
- Что же, – устало возвестил Ведиаллин. – Давайте к делу.
– Разумеется! – радостно закивал Эллорн, и мое сердце аж зашлось: какой молодчина, сразу в образе. Я, чтобы никого не подвести, мгновенно подобралась и сделала совсем уж скучающее лицо.
- Вот и замечательно, – отозвался посол и пробежался пальцами по столу. У меня немного заныл левый висок, но я не придала этому никакого значения. Деарлен кашлянул и переглянулся с Маилардом.
Эллорн широко заулыбался, совсем как дурак. Я в очередной раз заставила себя не оглядываться в поисках расположения Себа, вспомнила Фиериайна и его удивительную способность смотреть сквозь невидимость, покачала головой и, кажется, заметила небольшое колебание воздуха в ближнем углу комнаты. Потом в голове отчего-то всплыла фраза герцога про блондинку и Эллорна. Проблем хватало, но в данный момент нужно было сосредоточиться на переговорах. Похоже, я и вправду стремительными темпами взрослела. Впрочем, до почетного изгнания Ведиаллина из страны об этом даже заикаться не стоило.
- Что же. – Тяжело вздохнул посол. – Выкладываю на стол все, что имею. Мне нужен результат. Как можно быстрее. Поняв, что буду иметь дело с человеком подготовленным, – на этом моменте Ведиаллиан, судя по всему, попытался проклясть меня взглядом своих пронзительных серых глаз, аж мороз по коже продрал, – я решил, что ходить вокруг да около смысла не имеет.
Я посмотрела на Белло; король сидел совершенно спокойно, будто присутствовал на самом обычном заседании Совета, посвященном проблемам с посевами пшеницы. Оставалось только позавидовать его выдержке.
Ведиаллин выдерживал паузу; молчал и радостно улыбающийся Эллорн.
- Накануне с пресветлой Лаэнкантаной мы не сказали друг другу ни слова, это, впрочем, удивительным мне не представляется. – Ведиаллин снова провел пальцами по столу. – Учитывая, кем был ее прадед по отцовской линии. Я, между прочим, вырос на его книгах. Одна из них, кстати, посвящена изнурительным переговорам с моим прадедом. Поучительнейшая вещь, скажу я вам. Мой-то предок не имел такого количества терпения и желания помочь окружающим, чтобы потом о неполном выигрыше распространяться, а вот прадед пресветлой о своем написал.
Я поняла, что ветер дует совершенно не в том направлении и, внимательно посмотрев на посла, решила, что сбить его плавную, псевдоусталую речь можно будет только чем-то аналогичным.
- Мой граф, – проникновенно произнесла я, вклиниваясь в очередную паузу и глядя на заросшего щетиной Маиларда; Ведиаллин даже в лице не изменился, насколько мне позволяло судить боковое зрение. – Вы совершенно правы. В том, что все мы здесь устали, в том, что пора переходить к делу. Что же вы хотите нам такого рассказать?
Ведиаллин чуть приподнял брови и ответил – вполне равнодушно, смотря на стол:
- Всего три небольших признания.
Я почти возликовала: похоже, мне удалось сбить посла с выстроенного темпа. Ведиаллин заговорил снова, и голос его звучал ниже и спокойнее обычного:
- Первое. Я наемник, уроженец Севера. Второе – я работаю за хорошие деньги, мне совершенно безразлична судьба какой-либо страны. И наконец, третье, мне нужен от вас новый контракт. На удвоение поставок оружия и снижение цены каждого отдельного предмета. Это – будет – все.
