...Отверстие канализационного выброса Ставр об­наружил быстро. Он увидел симпатичную стайку шу­стрых полосатых рыбешек. Они играли в потоке воды и охотились на мелких морских животных, расплодив­шихся вблизи сброса канализации. Хотя вода прохо­дила через систему очистных сооружений, в ней со­хранялось достаточно органических веществ, годив­шихся в пищу рачкам и прочим микроскопическим обитателям моря.

Подплыв, Ставр увидел выступающий из стены короткий отрезок трубы. Из нее шел поток отработан­ной воды, но он был не настолько сильным, чтобы создать серьезную проблему. Труба была около метра в диаметре, закрывающая ее решетка крепилась шес­тью болтами. Осмотрев их, Ставр убедился, что бол­ты заварены. Глубиномер на правом запястье показы­вал почти девять футов — около трех метров и не мень­ше двух было до дна. 

Ставр расстегнул одно из отделений на водоне­проницаемом мешке и достал три титановых караби­на с тросиками, на концах которых болтались мемб­ранные присоски. Два карабина он защелкнул на вер­хней части рамы решетки, присоски прилепил к краю трубы и с помощью узлов укоротил тросики так, что­бы они натянулись. Затем он вытащил инструмент из арсенала спецкоманд ВМС США, занимающихся спа­сением экипажей подводных лодок. Этот инструмент отдаленно напоминал машинку для закатывания кон­сервных крышек на банках и предназначался для сре­зания заржавевших или заклиненных болтов. Когда все болты были срезаны, решетка осталась висеть на тросиках. Ставр поднял ее, как дверцу мышеловки, пристегнул к нижней части рамы третий карабин и заплыл в трубу, пропихнув мешок впереди себя. Ре­шетка опустилась за ним. Тросик, прицепленный к кольцу на поясе, натянулся. Ставр отцепил его и при­лепил болтающуюся на конце присоску к дну трубы. Теперь решетка была надежно закреплена, и поток воды не сорвал бы ее. Карабины и тросики были ма­лозаметны, и следы деятельности Ставра могли обна­ружить только при детальном обследовании.

Зажатый в трубе поток воды значительно усилил­ся. Преодолевая его напор, Ставр медленно продви­гался вперед, упираясь руками в стены трубы. Изнут­ри поверхность трубы заросла скользкой тиной, упе­реться в нее было бы практически невозможно, если бы не армированные перчатки, со стороны ладони покрытые пупырчатой резиной, создающей эффект прилипания. Ставр снял с пояса фонарь и закрепил его на лбу с помощью охватывающей голову резинки. Впереди возникла тусклая воронка света, казалось, Ставр вползал в нее, толкая перед собой, подобно ска­рабею, мешок со снаряжением. На барабанные пере­понки давил звенящий гул текущей под напором воды. Экономя кислород, Ставр старался дышать как мож­но реже. Судя по времени, кислорода в первом балло­не осталось на двадцать минут, а второй баллон пред­назначался для возвращения назад. Бегущая по ци­ферблату часов стрелка осталась единственным, что связывало его с реальным миром. Теснота замкнутого пространства вызывала приступы страха, но Ставр был готов к этому и держал себя под контролем.

Впереди в тусклом свете возникли прутья решет­ки. Осмотрев ее, Ставр увидел, что железные прутья уходят в бетонное кольцо. Он взглянул на часы и при­кинул, что у него осталось только десять минут на то, чтобы перепилить решетку и выяснить, есть ли тут вы­ход из-под воды. Если он не уложится в это время, то придется проделать весь путь по трубе в обратном на­правлении, причем самым неприятным образом — но­гами вперед, потому что развернуться нельзя.

Ставр вытащил универсальные кусачки, в их ру­коятке находился набор миниатюрных пилок-ножо­вок, раскрывающихся по принципу складного ножа.

Сейчас Макса не интересовал центр города с его цивилизованной европеизированной жизнью и аме­риканскими бизнес-билдингами. Он направился в бедный окраинный район Пре-де-Марше. Большая тяжелая машина с наглухо закрытыми окнами медлен­но пробиралась по кривым, невообразимо грязным улочкам, примыкавшим к рынку. Макс остановился возле небольшого магазина. Когда он вылез из маши­ны, на него обрушились убийственная жара и непе­редаваемая вонь, особенно невыносимые после ис­кусственного климата салона. Макс достал из багаж­ника мешок с головами черных воинов ва-за-банга и вошел в магазин.

Небольшое полутемное и вонючее помещение было загромождено ящиками с овощами, упаковка­ми сгущенного молока, растворимого кофе и консер­вов. На полках вперемешку стояли керосиновые лам­пы и бутылки джина. Под потолком среди вешалок с национальной одеждой висел старый велосипед.

Перед стоящей на полу глиняной жаровней сидел молодой негр. Он смотрел прямо перед собой тусклым, ничего не выражающим взглядом и никак не прореагировал на появление Макса.

— Здравствуйте, месье Макс, — приветствовал бе­лого посетителя хозяин магазина, невзрачный мулат в длинной рубахе и широких штанах из пестрой, ког­да-то яркой, но теперь вылинявшей материи. Его глаза скользнули к тяжело провисающему мешку в руке Макса.

— Да, это то, что ты ждешь, Акиови, — сказал Макс. — Как видишь, я выполнил твою просьбу.

В невыразительных глазах Акиови вдруг сверкну­ла такая дикая и зловещая радость, что даже Максу стало не по себе.

— Спасибо, месье, — сдержанно сказал Акиови, забирая у Макса мешок с его страшным содержи­мым. — Я ваш должник, месье, и не забуду об этом.

— У меня есть дело для тебя.

— За это, — показал на мешок Акиови, — я испол­ню любое ваше поручение. — Мулат сделал пригла­шающий жест, предлагая пройти во внутреннее поме­щение магазина. — Проходите, месье, там нам будет удобнее разговаривать.

В течение всей этой беседы молодой негр смотрел перед собой пустым, мертвым взглядом, его рука ме­ханически перемешивала деревянной палочкой гото­вящийся на жаровне ямс.

Кроме торговли Акиови занимался знахарством и имел многочисленную клиентуру среди обитателей Пре-де-Марше. Но только посвященные знали, что в тайном помещении в своем доме он держит фетиши демонов древнего магического культа вуду и служит им, совершая обряды и принося жертвы. Человеческие головы, которые привез ему Макс, были ценней­шим материалом для колдовских действий.

Два года назад Акиови позвали к тяжелобольному негритянскому юноше. Знахарь забрал его к себе в дом и вылечил. Но после выздоровления Вуане стал со­всем другим человеком. Он всегда молчал, не смот­рел людям в глаза, его устремленный в пространство взгляд был лишен мысли. Он двигался, как лунатик. Вернуться к родным Вуане отказался. Он остался у Акиови и служил ему, как покорный, бессловесный раб.

— Я сделаю то, о чем вы просите, месье Макс, — сказал Акиови, провожая посетителя к выходу из ма­газина. — Но это займет некоторое время.

— Сколько?

— Несколько дней, самое большее неделю.

— Это слишком долго. Надо быстрее.

— Хорошо, месье Макс, я постараюсь устроить все как можно быстрее. Но вы понимаете, я должен поза­ботиться о своей безопасности.

Проржавевший металл легко поддавался ножов­ке. Надпилив прутья, Ставр просто выламывал их. На этот раз он не заботился, чтобы скрыть следы вторже­ния: здесь выломанную решетку никто бы не обнару­жил. Когда с решеткой было покончено, в запасе у него оставалось еще полминуты. Он решил двигаться вперед, пока не истечет расчетное время, и осторож­но, чтобы не порвать об острые обломки прутьев гид­рокостюм, протиснулся в дыру, которая вела неизвес­тно куда. В первый момент у него возникло чувство освобождения — наконец ничто не ограничивало его

движений. Свет фонаря однообразно рассеивался во всех направлениях, Ставр не только не мог пока оп­ределить, где находится, но не понимал даже, где верх и где низ. Он вынул загубник и выдохнул в воду. Се­ребрясь в луче фонаря, пузыри воздуха устремлялись вверх.

Ставр всплыл вслед за ними. Его голова выныр­нула на поверхность воды. Фонарь высветил бетон­ный бортик, окружающий колодец подземного очист­ного сооружения.

Выбравшись из колодца, Ставр с облегчением снял акваланг. Первый этап вторжения во владения Советника увенчался успехом: у канализации всегда есть выход, и не один.