***

Сидеть в избе, заложившись брусом и подперев дверь стулом, в ожидании праздника первых яблок не было никакой возможности. Поэтому, в очередной раз, помолившись всем лесным Богам, Милада направилась в деревню. Ей надо было обязательно поговорить со Старостой.

Под утро разгулялась нешуточная метель, запорошив тропку. В снежной целине отчетливо виднелись следы недавнего, странного гостя. Слишком много вопросов роилось у девушки в голове после его ухода. Не замечая ничего вокруг, она брела знакомой дорогой, вспоминая короткий разговор, состоявшийся с воином. «От гор до столицы, значит, ищут людоеда, а меня, почему тогда не тронул?» - с такими мыслями она вошла в деревню.

Там жизнь, как обычно, шла своим чередом. Малые дети, хохоча и визжа, катали друг друга на деревянных салазках, обосновавшиеся на завалинке старики о чем-то оживленно переговаривались. Единственное отличие, которое почти сразу бросалось в глаза, это – полное отсутствие, среди гуляющего и работающего люда, молодых девушек. Милада только утвердилась в мысли, что наемники еще не покинули деревню. Все мало-мальски умные мамки да батьки попрятали девиц по домам. По улочкам деревеньки степенно прохаживалась только пара матрон, при желании могущих подкову, не то, что мужика, скрутить.

Под прожигающими взглядами селян, девушка дошла до общинного дома и решительно постучала в дверь. Кто-то аккуратно дернул её за полу тулупа. Травница опустила глаза на источник беспокойства.

- Миладушка, - проговорил стоящий рядом мальчонка лет семи, - староста наш в Большие бочаги два дня назад уехал. Обещал к завтрому быть.

Дверь резко отворилась, пребольно стукнув не успевшую среагировать девушку по плечу. Мальчишка, выпустив край тулупа, сделал большие глаза и дернул в сторону амбара.

- Ой! Красота ты неземная! Где же так долго пропадала-то? – Начала с порога Маргулина, завидев гостью. – Проходи, погрейся, замерзла, поди?

Милада отпрянула от гостеприимно распахнутой двери как от хищной пасти. Ну, уж нет! Маргулины ей на всю оставшуюся жизнь хватило. Неизвестно, какая еще подлость взбредет той в голову.

Резко развернувшись, травница побежала прочь из деревни. Её поступок, похоже, никого не удивил. Только Маргулина громко выкрикнула в след:

- Ты только к наймитчикам славным заглянуть не забудь, они ужо истосковались по тебе, поди?

Сгорая со стыда, девушка побежала обратно к дому. Такой подлости она даже от Маргули ожидать не могла. Что же она в деревне-то наговорила? Теперь точно замуж никто не возьмет. Хотя, и раньше-то желающих особо не было.

- Куда ты, моя прыткая? От чего в гости не зашла? – Бугрут вышел из-за крайнего дома, перекрывая беглянке путь. Как дежурил прямо.

Вскрикнув от неожиданности, девушка вильнула в сторону от протянутой к ней руки и что есть мочи побежала в лес.

Чем она хуже других? Тем, что её некому защитить? Почему каждый норовит унизить и пнуть побольнее? Она никому плохого не делала и в помощи не отказывала. Так за что? Эти мысли заставляли бежать быстрее. Умом знахарка понимала, что здоровый мужик догонит её в два счета. Однако, за спиной не было слышно скрипа снега. Похоже, Бургут встретился с ней случайно и решил припугнуть. Девушка даже хихикнула, не снижая, впрочем, скорости. Совсем нервы не к черту. Только кулак показали, а она уже в панику ударилась. Да, с такой жизнью и не мудрено.

Только захлопнув за собой дверь дома, Милада облегченно выдохнула и стала приводить сбившееся дыхание в порядок.

- А мы тут дожидаемся, - голос раздался из комнаты. Его поддержал дружный, уже знакомый хохот.

Девушка вся похолодела внутри. Не может такого быть! Так не честно!

И, словно в ответ на её панические мысли, в сени из комнаты вышел один из наемников, тот самый, что вчера с такой радостью обнаружил её за дверью.

- И как там ваш раненый? – Дрожащим голосом спросила знахарка.

- Ох, не плохо, - охотно поддержал разговор мужик, - вот решили тебя отблагодарить хорошенько… все вместе.

Не дожидаясь очередного приступа идиотского смеха, Милада вылетела за дверь. К дому, довольно улыбаясь, неспешной походкой, шел Бургут. Так вот почему он не стал её преследовать, разбойники распланировали все заранее. Бежать в деревню не имело смысла. Там, конечно, было немало хороших людей, которые обязательно бы за неё вступились, но против вооруженных до зубов воинов у них не было шансов. Был, конечно, вариант вообще никуда не бежать, а сдаться на милость наемникам. Но уж больно сомнительной казалась такая милость…

Бургут подходил, с ленцой разглядывая свою добычу, вся его братия высыпала из дома на крыльцо, дабы полюбоваться процессом поимки.

«Редьки вам! Живой не сдамся.» - В приступе злости решила девушка и бросилась в лес, продолжая бесполезный по большому счету забег.

Наймиты, не иначе как из благородства, дали ей отбежать подальше, ускоряя похабными описаниями того, что произойдет после её поимки.

Милада поставила себе целью добраться до замерзшей реки. Там был очень крутой склон, прямо за слепым поворотом. Она понимала, что это её вряд ли спасет, но надеялась, что хоть один преследователь свернет шею на ледяной горке.

Бежать было очень тяжело. Она опять проваливалась в снег выше колена, оставляя за собой распаханную борозду, прямо как тогда, убегая с окровавленной поляны. Легкие горели от недостатка кислорода, холодный ветер болезненно бил в лицо, словно с издевкой кидая ледяные иглы-снежинки прямо в глаза.

Преследователи даже не бежали, а скорее быстро шли по проторенной тропке, наслаждаясь каждой секундой этой нелепой охоты.

Точку в забеге поставил незаметный под снегом корень. Пролетев кувырком несколько метров, девушка обессиленно упала лицом в снег. Лучше бы её растерзал волк. Сильные руки буквально вытряхнули её из тулупа. Сальные шуточки градом сыпались со всех сторон. Ткань платья жалобно треснула в стальных пальцах. Непереносимо похотливые взгляды и руки принялись грубо исследовать её тело.

В какой–то момент все прекратилось. Мучители отвлеклись на что–то более интересное, почти синхронно повернувшись направо.

Милада приподнялась из примятого снега, все еще удерживаемая наглыми руками Бургута, как раз в тот момент, чтобы увидеть огромного зверя в прыжке. Горячая кровь брызнула на её бесстыдно обнаженную грудь. Последнее, что видела девушка перед тем, как потерять сознание, – хватающиеся за оружие наймиты и оторванная человеческая голова, катящаяся по снегу.

Делай, что должен, и будь, что будет

Кровь – одуряюще-сладкая. Такая густая, такая горячая. Волк довольно оскалился, осмотрев поле боя. Хотя, это было, скорее, побоище. От четырех самоуверенных, сильных и наглых самцов остались только бесформенные кучи мяса вперемешку с костями. Зверь с удовольствием потрепал уже мертвые тела, окрашивая снег вокруг алым. Подкрепившись и немного порезвившись, он, наконец, вспомнил о том, ради чего, собственно, оказался на этой поляне.

«Надо поторопиться, - подумал он, - а то милая сумасшедшая совсем замерзнет».

Он несколько секунд полюбовался стройным обнаженным телом в обрывках одежды, а потом, немного подумав, склонился и слизнул брызги чужой крови с нежной кожи.