- По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.
- Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...
- Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!
- Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно?
- Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен.
- Почему пустой? - не понял Аллейн.
- Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег?
- Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.
- Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...
Глава двенадцатая
Небольшой красный шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.
Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.
- Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! - мысли Гвен текли в том же направлении.
- Спалим! - с готовностью согласился я. - Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!
- А спалить все - это по-эльфийски? - Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.
- Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен. - Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!
- Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство.
По замыслу Гвен мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...
Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.
- Вот они, - объявил Аллейн, остановившись.
Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, было именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.
- Ну что, стреляю? - я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.
- Может не... - начала Мария.
Но я уже выстрелил. Среди деревьев полыхнуло пламя.
- Еще давай! - подбодрила Гвен. - Еще!
Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки.
- Ага! - я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов. - Вот так! Они нас еще узнают! - дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли.
- О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты? - пробормотала Мария.
- Они вылезают! - азартно крикнула эльфийка. - Бей!
Из дымящейся рощи и в самом деле показалось нечто. Желто-зеленое, тонкое, извивающееся, с мелькающими блестящими крыльями. А затем еще одно такое же. Много таких же...
- Стреляй!! - вдруг оглушил меня голос Марии. - Они идут сюда!!
Действительно, стрекозы почему-то не стали разлетаться и прятаться, как я ожидал, а целенаправленно двинулись к нам. И очень быстро.
Я даже не испугался, должно быть магическое оружие придавало уверенности. Просто продолжил палить. Часть огненных шаров улетела дальше к роще, часть подожгла луг, а парочка все же попала в летевшую стаю. Только вот летели стрекозы как-то странно, дергаясь туда-сюда, так что сбиты оказались только несколько штук.
- Стреляй, стреляй!! Бежим!!- сменила тактику Гвен.
* * *
То что одежда фанатиков не очень приспособлена для бега, было понятно и раньше. Правда у нее оказалось и небольшое преимущество: отсутствие пуговиц и других застежек. Лишь благодаря этому я смог ее скинуть за несколько секунд. Плащ остался на где-то на поле боя неподалеку от посоха. Личное оружие я положил на землю перед тем как начать обстрел, а потом было не до того, чтобы подобрать. Зато жезл по-прежнему держал мертвой хваткой.
К окраине деревни мы выбежали, преследуемые по пятам. Стрекот за спиной становился все громче: насекомые, видно, решили идти до конца.
Аллейн с Гвендолен, добежавшие первыми, одновременно дернули первую попавшуюся дверь. Безуспешно.
- После шести гильдия огня не работает, - сообщили изнутри, как раз когда до двери добрались я и Мария.
- Стрекозы идут!! - предупреждение Гвен услышала если не вся деревня, то половина точно. - Пустите!!
- Какие стрекозы? - спросили за дверью. Но нам было уже не до того.
Обернувшись, я увидел врага прямо перед собой. Она действительно была похожа на обычную стрекозу, выросшую до полуметра, только почему-то держалась в воздухе вертикально и как-то по-змеиному покачивалась.
Дальше все произошло одновременно.
Стрекоза качнулась в мою сторону...
- Не стреляй, сгорим! - крикнула Мария...
'Только не стрелять!' - подумал я и махнул жезлом, как простой палкой.
Насекомое, как мне показалось, с треском переломилось и отлетело куда-то в сторону. Но вместо одной рядом возникли еще три.
Рядом хрустнуло что-то еще, за спиной заскрежетало...
'Только не стрелять! - колотилось у меня в голове, пока я размахивал жезлом, как сумасшедший. - Это просто большие мухи!'
Одна из стрекоз изловчилась и вцепилась мне в плечо! Ощущения были примерно теми же, как при укусе пчелы. Ей повезло меньше: металлический шар жезла угодил 'мухе' по голове.
'Просто большие мухи!' - твердил я мысленно. Насекомых, кажется, были целые тучи.
- Скорее сюда! - крикнул кто-то сзади.
Размахивая своим оружием, я ни на что не обращал внимания, и когда меня внезапно схватили за шиворот и дернули, попытался развернуться и ударить. К счастью, Аллейн успел увернуться.
Всей компанией мы ввалились в дом и дверь захлопнулась.
- Живы, - Гвен с облегчением села на пол.
- А все вы! - повернулась к ней запыхавшаяся гнома. - 'Спалим до основания!' Да?
- Кто же знал...
- А надо было знать!
- Просто большие мухи, - повторил я вслух. Комната вдруг начала расплываться перед глазами. - Кажется, они ядовитые!
Стены и потолок вдруг вздумали поменяться местами и все вокруг почернело...
Глава тринадцатая.
Открыв глаза, я некоторое время с непониманием смотрел на белый потолок, сообразив только то, что где-то лежу. Потом повернул голову направо. На полке по соседству улыбался человеческий череп...
