- Я-то военный. Мой начальник - военный комендант Алтына и Алтынского района.

  - А его кто назначил? Сложно все у вас...

  - Подожди, Слава. Ты зачем пришел? Лекции по нашим краям слушать или по делу?

  - Хм, ну да, ты прав. Но интересно же. - Подумав, спросил. - И как часто этих добровольцев привлекают к службе?

  - Нет. Несколько раз за год, не чаще. Нет, те кто хочет, может хоть каждый день с шерифом защищать правосудие. Но это не обязательно - решаешь сам.

  - А если большой сбор, то уже без отговорок - под ружье?

  - Точно. Ты все правильно понял.

  - А мне какой в этом всем толк? Или помощник шерифа имеет право на оружие?

  - Вот именно. - Снова пустив пару колец дыма, откликнулся Илья. - Для них ограничений нет. И по стволам, и по патронам, и по ношению в городе. И подсудны они только шерифу. Значок выдают - звезду пятиконечную серебряную - написано 'Алтын. Отряд шерифа'. Вот такие пироги.

  - Есть о чем подумать, Илья. Спасибо. Но попасть в отряд наверняка не просто?

  - Конечно. Но ты парень бравый. Подвигов насовершал уже столько, что на двоих хватит, - с легкой иронией заметил Востриков. - Опять же, обеспечу тебя протекцией...

  - А другие варианты? Нельзя ли иначе как? - Решил я уточнить до конца.

  - Почему нельзя? Можно на службу в Алтынскую комендатуру поступить. Тогда и жалование, и питание, и обмундирование, и оружие с БК - за счет властей.

  - Ого, а это реально? И чего за служба? - Заинтересовался я такими профитами.

  - Хм, если думаешь разжиться ништяками и свалить в дальние края, то разочарую. Первые полгода из казармы на вольное поселение не отпустят, все время под присмотром начальства. Опять же дезертиров ловят и расстреливают без суда. А связь между комендатурами налажена четкая, вот сейчас беглых всего трое и это со всей округи - без малого два десятка поселений и больше тысячи километров в поперечнике. Одного поймали на прошлой неделе и укоротили на голову... что поделать - дикие нравы... За беглых назначается плата и не плохая, скажу тебе, так что местные с удовольствием участвуют в охоте...

  - Хммм... Понял тебя. Пожалуй, этот вариант мне не слишком улыбается. Вернемся к первому... или еще есть?

  - Больше нет. - Твердо и категорично ответил Востриков. - Законных нет. - Подумав, уточнил он. - Сам понимаешь, на руках много чего гуляет, но у нас правила жесткие, чуть что - к стенке и в расход.

  - То есть на черном рынке можно разжиться, но пользовать придется незаметно?

  - Вроде того. - Согласился старший караульный. - Это все вопросы?

  - Илья, ты человек занятой, но я еще чуток тебя займу, лады?

  - Давай. - Разрешил Востриков, затягиваясь уже изрядно укоротившейся сигарой.

  - Этот шериф - как я могу с ним состыковаться?

  - Все просто. Его контора тут поблизости, напишу записку, отнесешь ему, а там...

  - Понял, не дурак, а дурак был бы и не понял... Слушай, оружие и снарягу потом где лучше покупать?

  - Да, решай сам. Есть лавка...

  - Я там был уже, - вставил я словцо, гася в зародыше перспективу долгих пояснений. - А еще что-то есть?

  - Хм... шустрый ты мужик, Славян... - пыхнув в последний раз, Востриков с сожалением загасил окурок о широкую пепельницу. - Есть еще одно место. Вот у шерифа и поинтересуешься, если договоритесь.

  - Еще одна тема - знакома тебе такая личность - Макс Пернач, бритый такой мужик лет сорока пяти - пятидесяти?

  - Ого, - искренне заинтересовался Илья Палыч, - а с этим персонажем ты как состыкнулся?

  - В покер его обыграл. - Честно сознался я. Таить информацию не было смысла, понятно, что Востриков сам все скоро узнает, наверняка подобные сведения стекаются к нему постоянно. - Стоит ли мне чего-нить опасаться?

  - Не только стоит... и не только опасаться. И много ты выиграл? - Словно о мелочи поинтересовался Востриков.

  - Нормально. - Успокоил его я. - Не в том суть. Так чего мне ждать?

  - Нож в спину. - Без колебаний ответил старший караульный. - Или прицепится толковый стрелок из-за ерунды и на поединок вызовет. У него таких парочка имеется. Не асы, но...

  - Круто. А если я в помощники шерифа пойду?

  - Толку? Скажу честно, даже пойди ты к нам - в городе закон один для всех. И на вызов не ответить нельзя - позор. Конечно, потом мы убийцу искать станем, но тайга большая... Опять же за поединок не казнят, всего скорее дело обойдется месяцем тюрьмы и большим штрафом.

  - Круто. Так чего мне теперь, всю его кодлу под корень вырезать надо, чтобы спокойно спать? - Вот не люблю я, когда мне угрожают всякие уроды. Холодное бешенство ощутимо свело челюсти, я и сам ощутил, как похолодел мой тон.

  - Эге... А ведь можешь... А я не против. Пернач - убийца и бандит, только доказать ничего не можем, да и тут половина таких... Только учти - если что, ничем помочь не смогу.

  Вот это лихо. Востриков так легко и непринужденно соглашается с перспективой уничтожения целой кучи народа на вверенной ему территории? Лихо. От удивления у меня даже злоба пропала. Есть о чем подумать. Более чем.

  - Спасибо тебе, Илья, за беседу. В следующий раз с меня бутылка. - Сказал я, поднимаясь.

  - Подожди, а записка шерифу тебе не нужна?

  - Точно, вылетело из головы. Давай, пиши, пойду к нему прямо сейчас.

  Спустя минуту я вышел из караулки, в кармане была рекомендательная записка, которую я, присев на лавочку, внимательно прочитал, мало ли чего там понаписал милейший Илья Палыч? Обдумывая план действий и заодно бросая по сторонам внимательные взгляды - предупреждение уже второго человека не оставило меня равнодушным, жизнь моя для меня весьма таки ценная вещь и расстаться с ней по глупости или не осторожности не хотелось бы.

  - Митяй, приземляйся рядом, чего стоишь.

  - Есть, командир.

  - Ты эту солдафонщину бросая, - поморщился я, - мы с тобой не в армии, мы вольные стрелки, казаковать будем... так что слушай новый приказ - отвечать на команды в свободной форме, понял?

  - Е... эээ, ага, сделаю, командир.

  - Вот и славно. Слухай сюды, вьюнош. Ответь на вопрос, отчего такой ловкий стрелок и в банде простым кашеваром да конюхом был? Крови ты, как погляжу, не боишься, и стрельнуть живого человека можешь... не понятно, Митрий, мне...

  - Так, не хотел я в банде народ грабить-убивать, насильничать... Я честный старатель. Силком увели. Сбежать думал, к людям вернуться, а как можно, если кровь на руках?

  - Хм, а ты не прост... Молодец, хвалю. - Пмолчав, задал новый вопрос. - Ты здешние леса знаешь? Говорят, тут на тысячу километров вокруг всего двадцать поселков, чего скажешь?

  - Врут, как есть врут, командир. - И торопясь, словно опасаясь, что будет остановлен, глотая звуки и частя, протараторил. - Это русских городков почитай две дюжины и новые растут. Но по всей тайге сотни селищ, хуторов и деревень дахар, на юг ясыги живут, на восток - дарды и у всех свои от прежних времен селения.

  - Получается, поселков куда больше, нежели двадцать?

  - Да, командир, много больше.

  - Знаешь ли ты пути к ним? Сможешь проводником быть?

  Я испытующе посмотрел на парня, и он не отводя глаз, твердо ответил.

  - Смогу, командир. Не скажу, что всю тайгу исходил, но бывал во многих местах. А если и не знаю, какой дороги, так отыщу. Ты не сомневайся.

  - Добре. Верю тебе. На том и порешим. Слушай еще чего, мне тут сорока на хвосте принесла, что могут нас попробовать зарезать или застрелить ненароком, так ты уж поглядывай по сторонам...

  - Понимаю, командир. Тот бритый - злой человек, да и золото - притягивает беду, это я давно заметил.

  - Да ты философ, Митрий. Ну, раз и сам понял, тем более держи нос по ветру. Пошли, время не ждет.

  Поднявшись с лавки, мы потопали в сторону конторы шерифа.

  Пока шел, думал, как правильнее действовать в сложившихся обстоятельствах. Пусть я, но ведь и друзья мои могут рисковать. Или не откладывая рвануть в тайгу? Сколько у меня на кармане сейчас? Рублей двести примерно, не удосужился еще пересчитать. Кони у нас с Димкой имеются, оружием закупимся в темпе - снайперскую трубу, ППШ-43 или ППС, патронов побольше, гранат несколько и пусть попробует этот пернатый меня найти, в тайге мы на равных будем, устроим 'веселую' встречу. А потом поедем искать путь домой.