–Алессандро, ты помнишь? Никакой самодеятельности! Только охрана меня и усиления сзади. Лучники начинают, я попробую продолжить, а черти сами побегут из деревни. Они испугаются схлопывающейся ловушки! – как можно уверенней прошептал я. Сам я такой уверенности не испытывал. Но, как говорится, положение обязывало!

–Пора, фенрих! Давай ракету! "Скаф", вперед! Лети знакомиться с будущей клиентурой!

Алессандро привстал на колени, поднял руки вверх и дернул осветительную ракету за шнурок. Ракета хлопнула и с шуршанием ушла в воздух. Фенрих с шуршанием шлепнулся на свою лежанку. Деревню залил разгорающийся белый свет.

–Они пустили стрелы! Слышите, милорд?

Я приник к ночному прицелу моей снайперки. Подсвеченные ракетой деревенские дома было отлично видно. Зашарил по дворам прицелом… Ну, не фейхуа же себе! Стрелы, естественно, я не видел. Но вот повышающийся рев слышал. Казалось, над полем боя включили фонограмму. Кто ревел, я не знал. Куклы, вроде, безголосые? А сами демоны…

И тут я впервые увидел демонов. В прицеле появились три белых столба. Они двигались по деревенской улице, набирая скорость. Что совсем неприятно, они двигались в нашу сторону. За ними, в темноте, я заметил какое-то шевеление. Рев нарастал.

–Становится опасно, милорд! Мне ударить по демонам?

–Подожди, Алессандро… Сначала я попробую… Будь наготове…

Так, до центра деревни было двести сорок семь метров… Фенрих замерял. Эти спринтеры гораздо ближе… С каждой секундой ближе. Метров сто восемьдесят уже… Самое то… То, что доктор прописал… Прямой, считай, выстрел… и бегут они прямо на нас – никакого упреждения не надо.

Вдруг со стороны мчащихся демонов послышался гром. Алессандро попробовал навалиться на меня и прикрыть своим телом. Я с нетерпением двинул его локтем по ребрам. Тоже мне, герой-партизан выискался. Ничего себе! Правее в небо полетели осколки надгробий и земля. Как от взрыва нехилой такой бомбы. Нужно стрелять, а то ведь можно и не успеть. Ну его к черту! Я поймал прицелом первый факел.

Птс-сс. И еще – пт-с-с, пт-с-с! Винтовка как влитая – даже прицел не сбился. Лишь резкий в тишине лязг затвора и пьянящий запах пороха. А наших гостей не стало. Бегуны исчезли.

–Милорд, их просто разорвало! Вы уничтожили демонов! Дистанция сто семьдесят два метра!

–Не кричи… Еще не кончилась заваруха. Ну, раз пошла такая пьянка, погнали! Еще ракету, фенрих!

В прицеле качающее тело куклы. Метров двести. Видны лохмотья солдатского мундира. Извини, солдат! Тебе не пристало мотаться какой-то чертовщиной на страх людям. Птс-сс. Пуля летит медленно, а сносит куклу с ног моментально.

–Милорд! Справа, триста – два демона!

Справа несутся два факела. Они уходят из деревни, уходят! Нужно суметь еще уйти… Птс-сс. Один факел погас. Птс-сс. Мимо! Этот черт успел скрыться за углом какой-то развалины. Ну и черт с ним! Это не тир, это попытка понять и разобраться…

Целая группа ковыляющих кукол. Надо ли стрелять? Они ведь уходят. Но все же – птс-сс, птс-сс. А что я на очередь не переведу? Они достаточно компактно идут. Очередь, вторая. Лязгает открывшийся затвор, валятся куклы. Все, патроны в магазине кончились. Ну, все, значит все. Еще ракета. Они уходят… Еще по демонам стреляют лучники, а у нас все закончилось. Первые результаты есть. Демонов можно убивать. А можно ли с ними говорить, а? Вот что интересно! Я перевернулся на спину. Рядом сопел фенрих.

А на темном небе действительно развевались полотнища неяркого зеленого света. На самом деле – похоже на корону!

Глава 3.

–Да нет, дед! Не похоже! Ни на пламя спички или свечи, ни на огонь газовой горелки на плите… Включи ты воображение! – Дед насупился и поджал губы. – Ближе всего, пожалуй, они напоминают огонь газовой турбо зажигалки. Примерно такое же пламя, только размером где-то метр семьдесят, более гибкое, меняющееся, не такое застывшее в своей форме. Да и цвет другой – такой, знаешь, сине-красный, переливающийся… Впрочем – не специалист я по демонам, извини! Я на них-то и смотрел лишь секунд несколько метров с двухсот, примерно. А остальное – через ночной прицел. А там, как понимаешь, никаких красок нет, кроме красной точки…

–Понятно… А вот скажи, Афоня, чего они у тебя так быстро уничтожались? С одного выстрела, понимаешь? Так, внука, в жизни не бывает. Так бывает только в сказке про Емелю-лодыря! Значит, целая армия, маги там разные их уничтожить не могут, а ты одной пулей…

–Самому интересно, деда, – перебил я его, – интересно и непонятно! Я уже думал над этим… Видишь ли, я не собирался всех демонов и их подручных прибить одним махом. Я лишь решил проверить, действует ли наше оружие против них. Действует! Да еще как действует – любо-дорого посмотреть. А почему их пуля разрывает… Думаю, их и стрелы сначала брали, но потом демоны какую-то защиту от них нашли и поставили. Не страшен им сейчас обстрел из луков. А у пули все же скоростёнка-то другая, да и бронебойная пуля не стрела… А маги королевские их какими-то боевыми заклинаниями хлещут. Иногда – без малейшего толка. Иногда, особенно когда энергокапсулы мои используют, как из брандспойта их смывают, только гром по земле идет… Сам видишь – когда как получается.

Я посмотрел на сидящую с нами за накрытым столом лимитчицу. Лицо Олеси раскраснелось, глаза горели, губы приоткрылись, и, казалось, вот-вот с них сорвется бессмертное "ну ни чихуахуа же себе"!

–Ты ешь, Олеся, ешь! Закусывай. Что, воин, в драку захотелось? – ядовито поддел я ее.

Олеся сразу потупилась, спрятала глаза и уставилась в свою тарелку. Теперь у неё стали рубиновыми уши. Дед одобрительно глянул на безлошадницу.

–Не задирай её, внука… Что вы вечно как кошка с собакой цапаетесь! Как твоя синяя кошка, кстати? Взял бы Олесю, да и смотался с ней на Незадачу, проверил бы животную. Да и девчонка бы развеялась, погуляла… А, Олеся? Поедешь?

Олеся, не поднимая глаз, часто закивала головой. Я лишь обреченно вздохнул. Ну, чему быть, того не миновать!

–Погоди ты с Незадачей… Дед, я тебе хотел предложить съездить на Корону. Посмотреть там на войну, поправить, подсказать, ежели чего… В общем, вроде как начальником Генштаба! Опыта у тебя – хошь армейским черпаком ешь.

Дед лишь одобрительно крякнул.

–Гляди ты, целым начальником Генштаба!

–Ну да… судя по окладу, который они тебе хотят положить. И еще… Я раньше не говорил… Видишь ли, в чем тут дело, дед. На планете магов я нашел следы группы Костиного отца… Только они снова пропали. Война ведь. Нужно её кончать! – Я сердито хлопнул рукой по столу. – А для этого ты и нужен!

–Не стучи по столу… – машинально ответил дед, – счастья не будет. Вот оно как… Костя знает?

–Нет. Я не говорил ему. Хватит кормить мужика обещаниями! "Вот прям завтра! Вот за этим углом, Костя!" Ведь это уже вторая планета, на которой находят следы группы майора Октябрьского… А если эти шустрые младшие научные сотрудники с калашами еще куда скакнут, а? А может и погибли они давно, защищая свой замок… Разберемся сначала, тогда и говорить станем.

–Да-а… Это ты верно говоришь, внука… Тут спешить не надо, тут все досконально выяснить требуется!

–Вот и займешься этим делом, дед. Архимаг обещал помочь со своей стороны. А я уже придумал: берем песка, сколько надо, делаем прорыв к их замку, засыпая коридор прорыва песком и…

–Погоди, не балабонь! Ишь ты, стратег какой выискался! Как там классик писал – "Die erste Kolonne marschiert, die zweite Kolonne marschiert…" Как бы нам с большим треском в овраг не загреметь! Ты представляешь, сколько песка твоего на это дело надо? А войск для всей операции, магов? А я, между прочим, еще не начальник Генерального штаба!

–Да я… да у меня все продумано…

–Цыть, я сказал! Владетель планеты, понимашь, во флотском мундире! Твое дело пока в камуфляже с автоматом бегать, да наши приказы исполнять! Нет у тебя пока опыта на такие операции замахиваться. Хотя, затея наглая, скажу тебе, и имеет все шансы на успех…