С идеей поделиться с факелами одинокими и неизлечимыми сумасшедшими в королевстве, в общем-то, были уже знакомы. Более того, это уже делалось вполне официально. Вспомним только прячущегося на островах ученого-географа и взятых мной из сумасшедшего дома рупорах. Но четко и ясно высказаться "За" никто не спешил. Пришлось опять напрягать короля.

–Да поймите же вы, Фергаттир! Там у меня на Удаче умирают мои подданные! У вас здесь эта категория людей тоже не цветет… Да, то, что предлагаем мы – непривычно и пугающе. Кто-то скажет, что это противоестественно. Отдавать живых людей на корм демонам. Ну, не на корм – на поглощение, один черт. Да, это выглядит на первый взгляд кощунственно. А на второй? По сути? – Я жестко взглянул на короля. – Средняя продолжительность жизни этих несчастных сумасшедших в каменных мешках ваших больниц десять-пятнадцать лет. Пятнадцать лет строго режима! А потом – смерть!

Я зябко повел плечами. Хорошенькая перспектива!

–И никакой надежды на иной конец. Потерявшие личность и божественную искру души. Брошенные и родней, и обществом. Всеми забытые и презираемые. На которых, кстати, общество расходует определенные средства. Но бог с ними, с деньгами! Не о том разговор. – Я помолчал. – Знаете, Фергаттир. Я понимаю вас. Нелегко принять в этом вопросе однозначное решение. Хорошо! Подумайте о другом – ведь им же предлагается шанс на излечение. А когда и если они излечатся – новая жизнь на новой планете. Только вот процент таких излечений минимален… Демоны в ста процентах случаев могут занять новое тело, но вот излечить сумасшествие, вернуть разум и душу человеку, они могут в жалких двух-трех процентах…

–Хорошо! – Не выдержал нарисованной картины король. – Вы убедили меня, милорд Офеня! Действительно – ситуация такова, что, не принимая никаких мер, мы имеем сидящую под замком армию живых мертвецов, а согласившись с вами мы вернем полноценную жизнь и вашим подданным, и части ущербных главою… Тем более что главным содержанием наших действий будет попытка излечить больных, передавая их демонам. Вы можете направить в больницы королевства своих представителей. И закрыли вопрос!

Дело тронулось с мертвой точки, и по королевству поехали уполномоченные комиссии, состоявшие из магов и получивших надежду факелов. А я снова полетел по этому бесконечному кольцу – Удача, Корона, Земля и снова Удача. Вот на удаче меня и разбудили дежурные факелы.

–Милорд! Только что через Портал вам пришел срочный вызов с Короны. Ваш друг с Земли что-то нашел.

Я мигом проснулся… Честно говоря, я ждал этого и боялся. Спустя несколько минут я уже малым порталом скользнул на терминал Шарика.

На Короне была уже осень, ночь стала длиннее. Башня архимага Адельгейзе была погружена в темноту и сон.

–Архимаг в башне? – негромко спросил я у клюющего носом солдата охраны. Он с лязгом вскочил, хлопая ничего не понимающими спросонок глазами. – Где архимаг, я спрашиваю?

–На… наверху! Он у себя в спальне, спит, наверное…

–Все спят, ночь ведь. Только часовым спать не положено, – я недовольно оглядел латника. Он смешался и что-то залопотал в свое оправдание. – Иди и подними дворецкого. Пусть он разбудит архимага. Я подожду в гостевой…

Через полчаса я рассказывал новость разбуженному старику.

–Ах, боже мой, боже мой! Сейчас, милорд… Я быстро. – Адельгейзе пошел к двери, но потом задержался и посмотрел на меня. – А может, милорд, слетать за полковником? Его опыт, знание жизни и выдержка будут явно не лишними.

Я вздохнул.

–Слетаю… Это не долго. А вы собирайтесь пока… – и я вышел на террасу, чтобы вызвать Шарика.

На Земле был ранний вечер. Еще бы одну ночь я бы не пережил. Деда я нашел в коттедже для начальства, окруженного что-то активно обсуждающими стариками. Он заметил меня и, прекратив галдеж, вышел на уже заметный мороз.

–Собирайся, дед. Костя что-то нашел…

Дед разом помрачнел, молча кивнул мне, и скрылся за дверью коттеджа. Я, не дожидаясь его на холоде, полез в подземелья своего склада. Совсем я тут появляться перестал. Хорошо, что еще ключи не отобрали.

Через несколько минут залязгали металлические ступени лестницы. Дед, отдуваясь с морозца, уселся на прозрачный диван Шарика.

–Поехали, внука… Кого ждешь?

Поехали. Появившись в подвале башни, мы взяли архимага и скакнули в замок. В черном колодце внутреннего двора светилась приоткрытая дверь. Сотник ждал нас.

–Где они, Прадо?

Сотник поудобнее поставил фонарь и развернул карту.

–Вот… Почти у самого аббатства. Только с другой стороны. Вы не там искали, милорд…

Я посмотрел на фотографию аббатства, сделанную "Скафом". Карандаш сотника упирался в точку, лежащую километрах в семи южнее водопада. Да, а мы искали буквально в противоположном месте…

–"Скаф", выведешь нас на место? Ночь ведь, боюсь заблукать.

–Выведу, садитесь в шар. – "Скаф" был немногословен. Видимо, напряженная атмосфера этой ночи сказалась и на нем.

Мгновенный прыжок, а затем – несколько минут кругового полета над темным лесом. Ну, да. Даже острие карандаша сотника закрывало порядочный кусок местности. Наконец, я заметил несколько факелов внизу. Мы приземлились…

Перед нами лежала заброшенная лесная дорога. Метрах в сорока стояли два всадника с мечущимся в руках пламенем смолистых факелов. Они, видимо, обозначали начальную точку поиска. Я повернулся назад. Ну, правильно. Вон еще кавалеристы стоят. Собственно факелы, демоны-факелы, столпились метрах в десяти-двенадцати от нас, заливая светом неглубокий раскоп. Около него, ссутулившись и не отрывая от потревоженной земли глаз, сидел Константин. Сзади, немного в тени, стоял Егор. Все молчали, только ветер играл пламенем факелов, негромко хлопая им, и то и дело причудливо изменяя броски пламени.

–Пойдем, – вполголоса сказал я своей команде. Шуметь не хотелось. Хотелось найти их живыми… мало ли чего мне хотелось. Но вместо моих тайных желаний было лишь это – ночной лес и вскрытая неглубокая могила. Точнее – не могила… Просто когда-то упавшего на обочину лесной дороги человека затянула и скрыла земля…

Костя поднял на нас глаза. Они были черными… Перед ним лежал не до конца расчищенный скелет, а из-под правого локтя скелета виднелось потемневшее и потерявшее лак дерево приклада автомата Калашникова…

–Говори, Костя, – мягко сказал дед.

–А что тут говорить, – чужим голосом, медленно произнес генерал-лейтенант Октябрьский. – Все видно и так, все перед вами, Тимофей Иванович. Вот он, лежит…

–Кто лежит, Костя? Ты, сынок, соберись немного, – голосом потверже, с командирскими нотками, продолжил дед. – Я вижу лишь неизвестный скелет с автоматом и все… А ты его знаешь? Уже установил?

–Нет… Не смог… – неподвижными губами выговорил Константин.

–Ты не смог, дай я теперь попробую. Егор, ты с трупами когда-нибудь работал? А то мой внук делать их научился, а вот описать мертвеца не умеет.

Егор кивнул.

–Иди, помогать будешь. Архимаг, вы меня проконсультируете, если что?

Адельгейзе заинтересованно подошел поближе.

–Ну-ка, внук… Это уже по твоей бывшей профессии… А ну-ка, раскрой мне толком этот скелет.

Я вынул нож и попросил ближайшего кавалериста принести мне щетку, которой он чистит коня. Лошадник принес две – вторая для чистки копыт. Ее я и выбрал. Она лучше подходила к задаче. Склонившись над раскопом, я привычно начал свою работу археолога. Через каких-нибудь полчаса я закончил.