– Ну почему же поздно? – задумчиво проговорил Евгений Кириллович. – Как говорится, любви все возрасты покорны.

– Правда, что ль? – оживилась Мария Ефимовна и даже ерзать начала на диване. – Ваши слова да богу в уши, мил-человек!

В этот момент в комнату заглянула Таисия. Она уже переоделась в легкое шелковое платье светло-синего цвета. Белый кружевной воротничок делал его нарядным.

– Пойдемте на террасу, – пригласила она. – Я уже чай заварила.

– Да я недавно пила, – отказалась Мария Ефимовна и хитро глянула на Евгения Кирилловича. – Так что вы уж без меня.

– Я вкусные пирожные привезла, мамуля, твои любимые слоеные трубочки, – ласково сказала Таисия.

– Нет уж, уволь меня! По жаре неохота и трубочек!

– А я с удовольствием! – весело произнес Евгений Кириллович и вышел из комнаты.

На террасе уже был накрыт стол. Он был небольшим, круглым и застелен льняной скатертью. Чайный прибор из тонкого, сиреневого, с золотой каемкой фарфора, слоеные трубочки, сложенные горкой на блюде, открытая коробка зефира занимали практически всю его поверхность. Видимо, поэтому большой эмалированный чайник стоял на скамейке возле стола.

– Милости прошу, – пригласила Таисия. – Чем богаты. Но вы, может, чего-нибудь более сытного желаете? Могу порезать сыр и колбасу.

– Нет, что вы! – смутился Евгений Кириллович. – Мне так неудобно, что я в гости напросился, да еще и без подарка. Но в следующий раз что-нибудь обязательно принесу!

Таисия внимательно на него глянула и слегка покраснела, подумав, что про следующий раз она пока и не заикалась.

Евгений Кириллович уселся за стол. Она налила чай и пододвинула к нему тарелку с трубочками.

– Угощайтесь! Это я для мамы всегда привожу. Недалеко от вокзала есть магазин, так там всегда они очень свежие и вкусные. Это с белковым кремом. А он легкий. Сколько лет там покупаю, а пирожные все такие же вкусные. А то ведь знаете у нас сейчас как? Товар пока новый, так хороший. А потом что-то все хуже и хуже по вкусу.

– Да это везде так! – согласился он. – Я вот даже стараюсь покупать у вновь открывшихся фирм продукты. Поначалу они все делают по высшему качеству, чтобы привлечь покупателя, так что за это можно не переживать. А потом, ваша правда, качество все хуже и хуже. И куда мир катится?

Евгений Кириллович помешал чай, потом сделал маленький глоток.

– Я сахар вам не положила, – сообщила Таисия. – Не знала, любите ли вы сладкий. Я сама без сахара всегда пью.

– Да я тоже! – заулыбался он. – К тому же пирожные сладкие. А в моем возрасте лучше воздерживаться от крайностей.

Он вздохнул и взял трубочку. Таисия с любопытством на него посмотрела, но тут же отвела взгляд.

«Про какие такие крайности он тут говорит? – подумала она. – От чего ему лучше воздерживаться? Мужчина-то еще крепкий, хоть куда! На вид – дееспособный. А радикулит – это ерунда! Сейчас и у молодых частенько случается».

Таисия вдруг покраснела, удивляясь ходу своих мыслей. Она опустила глаза, но едва сдерживаемая улыбка морщила ее губы. Евгений доел трубочку и заметил, что она действительно необычайно вкусная.

– Берите еще! – оживилась Таисия. – Я целую коробку привезла.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Но мне хватит. Чай у вас замечательный! Какой-то привкус необычный.

– Так я мелиссу добавляю, – пояснила Таисия. – У меня в огороде растет. Я ее и на зиму сушу. Это она такой привкус лимонный дает. И полезная трава, кстати. Желчь гонит, нервы успокаивает.

– Очень интересно! – сказал он. – Значит, у вас и огород имеется?

– Да, за домом. Но он небольшой. Я выращиваю то, что нужно нам для стола, а вот на продажу нет.

– Это верно! Тяжело большие огороды обрабатывать! У моего свата сорок соток. Представляете, сколько это? Ужас! И каждый год картошку выкапывать! Всю родню собирают на это мероприятие. Я вот думаю, что поясницу-то там и надорвал. Раньше-то и не знал, что такое радикулит.

– Все возможно, – ответила Таисия. – Еще чаю?

– Нет, спасибо, напился, – отказался он и встал. – Ну, не смею больше вам надоедать. А то вы с дороги, устали, отдохнуть желаете.

– Я вас провожу, – сказала Таисия.

Когда Евгений Кириллович заглянул в гостиную, чтобы попрощаться, то увидел, что Мария Ефимовна спит перед работающим телевизором. Он тихо прикрыл дверь и вышел на улицу. Таисия ждала его на крыльце, прислонившись спиной к перилам. Он окинул быстрым взглядом ее полную, но ладную фигуру, румяное лицо, большие серые глаза, волнистые пряди высокой прически и неприметно вздохнул, поймав себя на мысли, что уходить ему не хочется. Впервые после смерти жены Евгений Кириллович почувствовал, что его тянет к женщине, и в душе испугался этого.

Таисия проводила его до калитки. Илка шла за ними по пятам, усиленно виляя хвостом. Возле калитки Евгений Кириллович вдруг присел на корточки и взял морду лайки в ладони. Она изумленно тявкнула и расплылась в широкой улыбке.

– Ах ты, собака! – ласково приговаривал он, гладя ее по голове. – Дружище!

Илка лизнула его в нос, вырвалась и игриво заскакала вокруг, яростно виляя хвостом.

– Гулять хочешь? – спросил он, наблюдая за ее прыжками.

– Да она у нас и так не на цепи, – сказала Таисия, улыбаясь. – Гуляет где хочет и когда. Это она так, придуривается перед вами, понравиться хочет.

– Так с первого взгляда понравилась, – серьезно произнес Евгений Кириллович, глядя в глаза Таисии.

– Завтра укол в то же время, – невпопад проговорила она.

– Прибуду без опоздания, – пообещал он и неожиданно склонился и поцеловал ее руку.

– Да что вы! – смутилась Таисия. – Идите уже!

– До завтра! – мягко произнес он и вышел за калитку.

Прошло два дня. Евгений Кириллович являлся на уколы без опозданий, но общался с Таисией сухо, в процедурной не задерживался, лишних вопросов не задавал. Она вначале недоумевала, наблюдая за такими переменами, потом обиделась и стала держаться сугубо официально. Но ее настроение упало. Евгений Кириллович ей понравился, впервые за последние годы она задумалась о будущем и призналась сама себе, что именно такого спутника хотела бы видеть рядом с собой. Но то, что он так внезапно изменился, расстроило ее. Вначале Таисия пыталась понять, не в ней ли причина, не сделала ли она какого-то досадного промаха. Но, вспоминая их краткие встречи, не находила за собой никакой вины. Днем она тщетно пыталась высмотреть его среди прогуливающихся отдыхающих, но нигде не видела его высокой прямой фигуры. На третий день, когда он явился на очередной укол, Таисия даже попыталась выяснить причину такого поведения и мягко поинтересовалась, как он себя чувствует и чем занимается днем. Но Евгений Кириллович поджал губы и отвечал ей односложно. Она сухо попрощалась с ним.

После работы Таисия пошла домой. Но ее настроение оставляло желать лучшего. Когда она оказалась за воротами санатория, то увидела вдали надвигающуюся черную тучу.

«Вот и славно! – подумала она. – Может, прохладнее станет. Да и огород сегодня без поливки обойдется! А я лучше с книжкой отдохну. Но как бы мне под грозу не попасть!»

И Таисия ускорила шаг. Дождь все-таки нагнал ее, но когда она уже подходила к дому. Поднялся сильнейший ветер, и Таисия припустила бегом к калитке, на ходу тщетно пытаясь удержать поднимающийся подол шелковой юбки. Ливень хлынул, когда она вбежала на крыльцо. Таисия задыхалась, стряхивая с волос дождевые капли, но отчего-то начала улыбаться. Ее настроение повысилось. Она даже какое-то время постояла на крыльце, любуясь разбушевавшейся стихией и с любопытством наблюдая, как люди бегут по мокрой дороге к домам. Только ребятишки радовались и прыгали по лужам, подставляя лица ливню. Но когда сверкнула первая молния, а потом ударил гром, то и они с визгом разбежались.

– Дочка, ты чего это в дом не идешь? – раздался испуганный голос, дверь приоткрылась, и показалось взволнованное лицо Марии Ефимовны. – Я видела, как ты бежала, вот и гадаю, куда ты запропастилась.