Между тем, на Востоке стремительно разворачивались события, которые положили начало ожесточенной полувековой борьбе диадохов за власть. В ходе этой борьбы очень многое зависело от того, какими силами мог располагать тот или иной претендент на власть. Самыми сильными из диадохов были те, кто располагал наибольшими финансовыми ресурсами для создания надежной и преданной армии. Однако на успех в борьбе диадохов за власть влияли и такие факторы, как характер отношений между эллинами и местным населением, а также наличие на подвластной диадохам территории городов и их политические позиции.

В 321 году до нашей эры начался поход Пердикки и Египет против Птолемея. Однако при попытке переправы через Нил армия Пердикки понесла потери, а сам Пердикка был убит заговорщиками. Успехи Эвмена, союзника Пердикки, в Малой Азии не могли иметь решающего значения. В Трипарадейсе в Сирии был пересмотрен вопрос о распределении сатрапий в связи с изменением политического положения. Война против Эвмена была поручена Антигону.

В 319 году до нашей эры умер Антипатр, который назначил преемником не своего сына Кассандра, а одного из сподвижников Александра Македонского — Полиперхонта. В связи с этим одновременно с войной и Азии началась борьба за власть между Полиперхонтом и Кассандром в Македонии. С целью обеспечить себе поддержку греков Полиперхонт выдвинул лозунг «освобождения Эллады» и обнародовал постановление, согласно которому в греческих городах и восстанавливался демократический строй и в них возвращались изгнанники.

Резонанс этого постановления возымел немедленное действие. В 318 году до нашей эры власть олигархов в Афинах пала, а их вожди были казнены. Вслед за тем Полиперхонт вступил в соглашение с Эвменом, признав за ним регентство и власть стратега — автократора Азии.

Эвмену, который боролся в это время с Антигеном, было необходимо приобрести базу для флота в Финикии и заручиться поддержкой Македонии. Однако поражение флота Полиперхонта у Византия помешало Эвмену удержаться на побережье. Тогда он двинулся в Азию, в северо-восточные сатрапии. Но условия борьбы и здесь сложились для него неблагоприятно. Эвмен был выдан Антигону своим же собственным войском в обмен на захваченный противником обоз.

После того, как армия Эвмена перешла на сторону Антигона, силы последнего многократно возросли. Тогда же Антигон умертвил сатрапа Мидии Пифона, который был настроен резко оппозиционно по отношению к нему. Опасаясь повторить судьбу Пифона, Селевк — правитель Вавилонии — бежал в Египет. В результате, Антигону удалось объединить под своей властью Фригию и Каппадоксию, Финикию, Междуречье и северо-восточные сатрапии.

На Балканском полуострове успех сопутствовал Кассандру. Даже Афины были вынуждены заключить с ним союз и восстановить правление олигархов. Правителем Афин был «избран» Деметрий Фалертьский, известный философ и законодатель. Попытка Олимпиады, матери Александра Македонского, захватить власть в Македонии привела лишь к гибели Филиппа Арридея и его жены, которых умертвили по ее приказанию, а затем и к казни самой Олимпиады по приказу Кассандра.

К 316 году до нашей эры власть над Азией сосредоточилась в руках Антигона, который распоряжался огромными военными и финансовыми средствами. Тогда остальные диадохи — Кассандр, Птолемей, Селевк и Лисимах — организовали против него коалицию. Вспыхнула новая ожесточенная борьба, которая шла с переменным успехом...

Войны диадохов сопровождались частыми столкновениями олигархов и демократов, изгнаниями, конфискациями и казнями. Декларации диадохов о «свободе Эллады» сочетались с бесчеловечной жестокостью. Стратег Кассандра в Аргосе сжег живыми в здании притания 500 человек. Аристодем, посланный Антигоном, опустошил земли Коринфа. Святилища захватывались силой. Договоры постоянно нарушались.

Боевые действия шли одновременно на Балканском полуострове и в Сирии. В 312 году до нашей эры и сражении при Газе Птолемей нанес сокрушительное поражение сыну Антигона Деметрию. Селевк получил возможность вернуться в Вавилон.

К 311 году до нашей эры силы обеих воюющих сторон были настолько истощены, что это вынудило их заключить мирный договор на основе существовавшего до войны положения. Фактически этот доктор закрепил политическую самостоятельность отдельных государств, на которые распалась империя Александра Македонского.

Самым могущественным из правителей того времени продолжал оставаться Антигон. Под его властью находилась почти вся Малая Азия, Сирия и Северная Месопотамия. Центром своей державы Антигон сделал город Келены во Фригии, который был расположен на скрещении торговых дорог. В Малой Азии и на островах Эгейского моря были организованы союзы городов. Важнейшим из них была Лига островитян.

Эта организация всецело зависела от Антигона, который постоянно вмешивался во внутренние дела полисов.

Однако царство Антигона практически не имело социальной опоры. Такой опорой не являлось ни население полисов, значение которых в государстве Антигона было невелико, ни фригийское население, совершенно не заинтересованное в поддержке македонского владычества. Состав армии Антигона также был крайне неустойчив. Армия пополнялась главным образом наемниками, на которых нельзя было положиться.

Соглашение 311 года до нашей эры очень скоро было нарушено. В 309 году до нашей эры пресекся род Александра Македонского — по приказу Кассандра были умерщвлены Роксана и ее сын. Отныне борьба шла между самостоятельными правителями.

В 307 году до нашей эры сын Антигона Деметрий захватил гавани Афин — Пирей и Мунихию. Деметрий Фалерский, правитель Афин, бежал из города. В Афинах был восстановлен демократический строй. Афиняне оказали Антигону и Деметрию великие почести. В их честь были воздвигнуты золотые статуи, принесены в дар золотые венки. В Афинах был установлен их культ как богов-спасителей. Именем Антигона и Деметрия были названы две новые филы. В их честь были организованы праздники и пышные процессии.

Однако на этом успехи Деметрия в Греции и закончились. Вскоре Антигон отозвал сына в Азию. Последующие годы оказались заполнены необыкновенно энергичной, но совершенно беспорядочной деятельностью Антигона и Деметрия. Они совершали многочисленные походы и одерживали блестящие победы, но их результаты обычно оказывались непрочными, а за победами следовали поражения.

В морском сражении при городе Саламине на Кипре Птолемей был разбит силами Деметрия и потерял почти весь флот и войско. После этой победы, в 306 году до нашей эры, Антигон и его сын Деметрий приняли царские титулы. Их примеру последовали Птолемей, Селевк, Лисимах и Кассандр.

Вскоре Антигон предпринял поход на Египет, который окончился полной неудачей. Его флот не мог подойти вовремя вследствие бури, и огромная армия, оказавшись в пустыне, стала испытывать недостаток и припасах. По выражению древнего автора, в войске Антигона началась «какая-то тяга» к переходу на сторону Птолемея.

Тогда Антигон решил нанести удар Египту, захватив богатый Родос, который поддерживал тесные сношения с Птолемеем. 40-тысячная армия под командованием Деметрия была посажена на корабли. Вместе с ней были отправлены тяжелые осадные орудия и снаряжение. К войску Деметрия присоединились пираты, которые рассчитывали на богатую поживу.

Расположенный на острове Родос был хорошо укреплен. Жители города были полны решимости отстаивать его до последнего бойца. В ряды защитников были включены граждане, чужеземцы и даже рабы — тем из них, кто будет храбро сражаться, была обещана свобода.

Осада и оборона Родоса длились с 305 по 304 год до нашей эры. Деметрий, получивший прозвище Полиоркета (Градоосаждателя), являлся крупным организатором и изобретателем в области осадной техники. На осадных работах он занял десятки тысяч человек. Была сооружена новая осадная машина — знаменитая «гелеполис» («завоевывающая города»), которая превосходила размерами все предшествующие машины подобного типа.

Однако попытка произвести общий штурм города не имела успеха. Город не единожды подвергался страшной опасности, но осажденные упорно сопротивлялись. Родосцам удавалось отражать неприятельские атаки и даже противостоять осадным орудиям Деметрия. Родос отстоял свою свободу, но был вынужден заключить союз с Антигоном и выдать заложников.