Первые более подробные литературные свидетельства появляются только к концу I века нашей эры. Тацит сообщал, что племя эстиев добывает на берегах моря янтарь и продает его необработанным и что эстии носят изображение дикого кабана.

В X—VI веках в Восточной Прибалтике еще применялись каменные и бронзовые орудия. В V—I веках их вытеснило железо. Отсутствие собственных медных месторождений в Прибалтике помешало жившим здесь племенам наладить производство бронзовых орудий. Доставляемая извне бронза употреблялась главным образом для выделки парадного оружия или украшений. В удаленных от побережья районах очень долго господствовали каменные орудия.

Камень уступил место не бронзе, а сразу железу. Техника обработки камня продолжала совершенствоваться вплоть до конца I тысячелетия до нашей эры.

Ведущую роль в экономической жизни прибалтийских племен играло скотоводство. Важное место принадлежало также охоте, рыболовству и развивающемуся земледелию. В приморских районах рыболовство оставалось основным занятием населения почти до рубежа нашей эры, хотя уже в последние века до нашей эры все большее значение приобретает земледелие.

Рост скотоводства и появление металлических орудий вызвали значительные изменения в общественных отношениях прибалтийских племен уже во второй половине I тысячелетия до нашей эры. Возникновение имущественного неравенства внутри общин и выделение родовой знати засвидетельствовано археологическими источниками. Искусно выделанными бронзовыми топорами и украшениями из бронзы, которые находили в могилах и поселениях того времени, владели не все члены родовой общины.

С середины I тысячелетия до нашей эры большая часть поселений Прибалтики представляла собой городища, укрепленные валами, которые свидетельствуют о войнах между родовыми поселками. Внутриродовые связи были еще очень крепкими. Это подтверждает устойчивость обычая захоронений в коллективных родовых некрополях — в насыпанных из песка или из камня курганах хоронили десятки, а иногда и сотни умерших.

В начале II тысячелетия до нашей эры из бассейна Вислы и Одера в Восточную Прибалтику переселились предки летто-литовских племен. Впоследствии они смешались с давними обитателями страны — финно-угорскими племенами. К северу от Западной Двины балтийские этнические элементы были ассимилированы финскими племенами. Так сложилось население современной Эстонии. Южнее Западной Двины местное финское население растворилось среди балтийских племен.

Археологическими находками определяются и главные направления внешних связей населения Прибалтики I тысячелетия до нашей эры. Общение со Скандинавией подтверждают привезенные оттуда бронзовые наконечники копий и другие изделия. Бронзовый инвентарь из некоторых районов указывал на тесные связи с Повисленьем. Наконец, отдельные предметы свидетельствовали о связи с далекими племенами Волго-Окского и Камского бассейнов.

История племен, которые населяли Волго-Окский и Камский бассейны в I тысячелетии до нашей эры, была очень своеобразной. Согласно Геродоту, здесь жили будины, тиссагеты и иирки. Геродот отмечал, что их главным занятием была охота, которая обеспечивала не только пищу, но и меха для одежды. Особенно он выделял конную охоту иирков с помощью собак. Сведения древнего историка подтверждаются археологическими источниками, из которых следует, что в жизни этих племен охота действительно занимала большое место.

Однако население Волго-Окского и Камского бассейнов не ограничивалось только теми племенами, которых упоминал Геродот. Приводимые им названия относятся главным образом только к южным племенам этой группы — непосредственным соседям савроматов и скифов.

Более подробные сведения об этих племенах стали проникать в античную историографию только на рубеже нашей эры. На них и опирался Тацит, когда описывал жизнь этих племен. Он называл их фенами (финнами).

Главным занятием финно-угорских племен на обширной территории их расселения были скотоводство и охота. Подсечное земледелие играло второстепенную роль. Наряду с железными орудиями, которые вошли в употребление приблизительно с VII века до н. э., здесь еще долго применялись орудия из кости.

Эти черты были типичны для так называемых дьяковской (междуречье Оки и Волги), городецкой (к юго-востоку от Оки) и ананьинской (Прикамье) археологических культур. Юго-западные соседи финно-угорских племен — славяне — на протяжении I тысячелетия нашей эры значительно продвинулись в область расселения финских племен. Это движение вызвало перемещения части финно-угорских племен в среднюю полосу европейской России.

Все эти процессы происходили медленно и не нарушили культурных традиций финских племен, что позволило исследователям связать ряд локальных археологических культур с финно-угорскими племенами, известными уже по русским летописям. Потомками племен дьяковской археологической культуры, вероятно, были племена меря, мурома, потомками племен городецкой культуры —мордва. Происхождение летописных черемисов и чуди восходит к племенам, которые создали ананьинскую археологическую культуру.

В Волго-Окском бассейне железную руду плавили в глиняных сосудах, которые стояли посреди открытых костров. Этот способ, отмеченный в поселениях IX VIII веков, характерен для начальной ступени развития металлургии. В дальнейшем появились печи. Уже в первой половине I тысячелетия до нашей эры v финно-угорских племен Восточной Европы началось превращение отраслей домашнего производства в ремесла, например литейное и кузнечное.

Высокого развития достигло ткачество. Развитие скотоводства и выделение ремесла, в первую очередь металлургии и металлообработки, вели к повышению производительности труда. Однако накопление имущества внутри родовых общин Волго-Окского бассейна происходило довольно медленно. В связи с этим вплоть до середины I тысячелетия до нашей эры родовые поселки были укреплены сравнительно слабо. Лишь в последующие века городища дьяковской культуры укрепляются мощными валами и рвами.

Инвентарь погребений в Прикамье свидетельствовал об имущественном расслоении населения. Некоторые захоронения, датируемые концом I тысячелетия, дали основание археологам предположить о появлении какой-то неполноправной категории населения, возможно, рабов из числа военнопленных.

О положении племенной аристократии в середине I тысячелетия до нашей эры свидетельствует один из памятников Ананьинского могильника близ Елабуги — надгробие из камня с рельефным изображением воина, вооруженного кинжалом и боевым молотом и украшенного гривной. В могиле под этой плитой были обнаружены кинжал и молот, сделанные из железа, а также серебряная гривна. Несомненно, погребенный воин являлся одним из родовых вождей.

Ко II—I векам до н. э. обособление родовой знати особенно усиливается. Однако в это время вследствие низкой производительности труда она еще сравнительно немногочисленна.

Население Волго-Окского и Камского бассейнов было связано с Северной Прибалтикой, Западной Сибирью, Кавказом, Скифией. От скифов и сарматов сюда попадали иногда предметы из весьма отдаленных мест, как, например, статуэтка бога Амона, из Египта, найденная в поселении, раскопанном на стрелке рек Чусовой и Камы. Формы некоторых железных ножей, костяных наконечников стрел и сосудов у финнов аналогичны скифским и сарматским изделиям.

Уже с VI—IV веков явно прослеживаются связи Верхнего и Среднего Поволжья со скифами и сарматским миром. К концу I тысячелетия до нашей эры эти связи становятся постоянными.

Геродот ничего не сообщал о северных странах, ограничиваясь предположением, что суровый климат делает эти области необитаемыми. Однако Геродот достаточно точно описал полярную зиму.

Уже в III веке до н. э. древние греки были знакомы с бытом народов Севера. В египетском городе Мемфис было найдено изображение женщины в длинной одежде, занятой доением самки оленя, рядом с которой изображены еще один олень и две собаки. Древний художник очень хорошо знал типичные занятия обитателей Севера — оленеводство и собаководство. Остается неизвестным, каким образом эта картинка из жизни населения Крайнего Севера попала в Мемфис.