Огромную роль в жизни гуннов играла война.

Искусство конного боя достигло у них большой высоты. В военных успехах гуннов немалую роль сыграло перевооружение в конце III — начале II вв. до н.э. Войско превратилось в тяжелую кавалерию, всадники которой носили латы. Военная организация гуннов также способствовала их победам. С одной стороны, наличие родовых и племенных связей придавало ей необыкновенную крепость, с другой у гуннов уже сложилось деление войска «а десятки, сотни и тысячи.

История возникновения и развития гуннского общества происходила так: в 206 г. до н.э. Модэ, сын вождя гуннов Туманя, бывший до того заложником у племени юэчжи, убил своего отца и захватил власть над гуннами. В течение нескольких лет он подчинил своей власти соседние кочевые племена и двинулся против Китая. Высланное против гуннов войско потерпело поражение.

Набегов на Китай гунны не прекратили. Китаю приходилось откупаться от гуннов, но это не всегда помогало. Набеги сопровождались страшными опустошениями.

Огромная территория, простиравшаяся от Забайкалья до Тибета и от Восточного Туркестана до среднего течения Хуанхэ оказалась в результате завоеваний под властью гуннских дзэн’у. Ядро гуннского племенного союза состояло из монгольских племен, но в него входили кочевые племена и другого происхождения: на западе — тюркские и иранские, на севере — тунгусо-маньчжурские. На юге современной Сибири гуннам был подчинен ряд примитивно-земледельческих и охотничьих племен. На западе под властью гуннов находились одно время кочевые племена юэчжи и усуни. Оседлое население Синьцзяна платило гуннам дань.

Сложившийся с невероятной быстротой гуннский племенной союз был весьма непрочным. В 20-х годах II в. китайцы переходят в наступление на гуннов и захватывают Ордос. Создаются большие конные армии, которые проникают далеко в глубь территории гуннов.

Не только оружие, но и интригу использовало китайское правительство в борьбе с гуннами. Сильному разгрому гунны подверглись в 119 г. В результате наступления Китая оседлое население Синьцзяна вышло из подчинения гуннам и частично признало власть Китая. В начале I в. китайцам удалось склонить к разрыву с гуннами и усуней.

Часть нынешней провинции Ганьсу была первоначальным местом расселения усуней, где они жили вперемежку с юэчжи. При одном из столкновений с юэчжи усуни были разгромлены, и основная масса племени отошла на северо-запад.

Между озерами Балхаш и Иссык-Куль, захватывая и травянистые равнины Семиречья и горные пастбища Тянь-Шаня располагались в I в. до н. э. кочевья усуней. В стране усуней было и довольно значительное оседлое земледельческое население. Довольно высоко стояли у усуней ремесла.

В Семиречье, куда переселились усуни, образовался союз племен, глава которого назывался гуньмо. Большое значение продолжали иметь родовые связи. Несмотря на известные пережитки матриархата и относительно свободное положение женщины, у усуней господствовала патриархальная семья.

Знать вела исключительно кочевой образ жизни, а среди рядового свободного населения у усуней были и кочевники и земледельцы. Важнейшим видом богатства был скот. Особенно яркий материал об имущественной дифференциации среди усуней дает содержимое усуньских курганов.

Укрепление власти вождя союза племен происходило одновременно с развитием общества. У усуней начала складываться царская собственность на землю.

На рубеже II и I вв. усуньский племенной союз представлял собой крупную политическую силу.

В 115 г. китайский посол Чжан Цянь проник в страну усуней и разослал оттуда разведчиков, которые добрались до Парфии и доставили ему сведения о западных странах. Усуни уже освободились из-под власти гуннов. Китайцы пытались склонить усуней к борьбе против гуннов, но те не решились и продолжали сохранять союз. Лишь в 80-х гг. I в. усуни вышли из гуннского союза.

После потери Восточного Туркестана (Синьцзяна) в конце II в. «держава гуннов» начала клониться к упадку. Своими завоевательными успехами китайцы подорвали ее экономику.

Прокитайская группировка, сложившаяся среди гуннской аристократии, выступает за союз с Китаем. В связи с этим была сделана попытка построить город в земле гуннов. Подобная политика вызвала недовольство со стороны рядовых свободных, т. к. для них возникала угроза попасть в зависимость от своей племенной аристократии. Та группировка, которая настаивала на продолжении набегов на Китай, пользовалась поддержкой в кругах гуннского свободного населения. Напротив, прокитайская партия отражала интересы знати и не была популярна. Непрерывные перевороты в гуннской ставке были следствием этой борьбы. Начались восстания зависимых от гуннов племен. В 68 г. до н. э. отложились северные племена.

В результате раскола «гуннской державы» в середине I в. до н. э. возникли два гуннских племенных союза. Гунны, жившие в соседстве с Китаем, признали себя зависимыми от него. Основная масса гуннов передвинулась в Центральный Казахстан. Позднее гунны появляются также а районе Аральского и Каспийского морей. Это было первым толчком, приведшим впоследствии в движение огромные человеческие массы, началом того великого процесса, который изменил этническое и политическое лицо как Средней и Передней Азии, так и Европы,— началом великого переселения народов.

Города-государства Восточного Туркестана были расположены к западу от Китая, в бассейне реки Тарима. В III в. до н. э. они находились под властью гуннов, во II в. до н. э. государства Восточного Туркестана то попадали под власть Китая, то вновь становились самостоятельными или временно оказывались в зависимости от кочевников. Население Восточного Туркестана занималось земледелием на небольших участках аллювиальной почвы, расположенных вдоль Тарима и далее к северу до предгорий Тянь-Шаня в Джунгарии. По своей этнической принадлежности и сфере культуры жители Восточного Туркестана были связаны с древним населением Средней Азии, т. е. с саками.

Благодаря своей посреднической роли между Востоком и Западом, города-государства Восточного Туркестана имели важное значение: именно здесь шли древние торговые пути, соединявшие Средиземноморье, Парфию и Среднюю Азию с Китаем.

По данным китайских источников, во второй половине II в. Фергана была независима, ее население принадлежало к иранской языковой группе. Жившие оседло земледельцы составляли большую часть населения, но наряду с этим здесь были и кочевники. Заметное развитие получило и скотоводство. На некоторую отсталость страны указывает отсутствие собственной чеканной монеты.

Как мирные сношения, так и военные столкновения Ферганы с Китаем начинаются во второй половине II в. В 104 г. китайцы вторглись в Фергану, но поход оказался для них неудачным. В 102 г. был организован второй поход, во время которого был заключен выгодный для китайцев договор. В результате этих походов китайцы установили прочные торговые связи со странами Восточного Средиземноморья и Средней Азии.

Хорезм часто отождествляется с государством Кангюй. Возможно, что «кангюй» — это название племен, кочевавших к северо-востоку от Хорезма. Появление укрепленных домов-массивов с конца IV до II в. до н. э. связано с началом преобладания земледелия над скотоводством и с расширением ирригационной системы. Получает развитие ремесло, растет торговля, усиливаются экономические связи Хорезма с другими странами. В этот период происходят изменения в военной организации и тактике хорезмийцев. Преобладающим родом войска в Хорезме была конница.

Единственным независимым государством остался Хорезм после Македонского завоевания Средней Азии. Еще в первой половине II в. до н. э. начинается наступление Хорезма на эллинистическую Бактрию. Около 170 г. до н. э. Хорезм завоевывает Согдиану.

Хорезмийское государство во второй половине IIв. граничило на юге с Парфией и Тохаристаном, на юго-востоке — с Ферганой, на востоке — с кочевьями усуней. На севере и на западе жили различные кочевые племена, частично зависимые от Хорезма.