В новых провинциях Помпей сделал ответственными за сбор налогов городских магистратов, предоставив им право самим сдавать налоги на откуп, что было выгодно прежде всего местным богачам. Военная добыча римлян была огромной. За время войны в Азии было захвачено так много рабов, что цена на них упала до 4 денариев за каждого, тогда как обычно средняя цена раба равнялась 500 денариям. Доходы римской казны после успехов Помпея возросли с 15 млн. до 85 млн. денариев. Неудивительно, что он стал самым могущественным человеком в государстве. Многие думали, что, вернувшись в Италию, Помпей с помощью армии станет диктатором.
Такое положение не устраивало всадников. Они не без оснований опасались, что, став у власти, Помпей пойдет на соглашение с оптиматами. Поэтому среди политических противников Помпея, главным образом из среды всадничества, становится популярным проект похода в Египет. В случае организации этого похода противники Помпея могли бы создать свою армию и противопоставить ее армии Помпея — главной опоре его растущего политического влияния. Предполагалось, что поход в Египет будет возглавлен представлявшим интересы всадников Крассом. В связи с этим Красс сблизился с Цезарем — признанным вождем популяров, который также видел в Помпее главного своего политического соперника. Известность Цезаря особенно возросла после избрания его в 65 г. на должность эдила, когда он затратил огромные средства и залез в долги, устраивая для населения Рима невиданные по роскоши зрелища и развлечения. В 63 г. Цезарь подавляющим большинством был избран великим понтификом.
В сложившихся условиях поход в Египет таил в себе опасность гражданской войны, и сенат воспрепятствовал организации этого похода. По мере приближения момента возвращения Помпея с Востока обстановка в Риме все более и более накалялась.
Сенаторы надеялись, что обиженный отставкой Лукулл станет активным вождем оптиматов, но он отказался от политики и жил как частный человек, поражая современников еще невиданной роскошью своих вилл, картинных галерей, парков и особенно своих пиров. К оптиматам зато перешел прежде выступавший на стороне популяров и прославившийся как оратор Цицерон, земляк Мария, человек незнатного происхождения, или, как тогда говорили, «новый человек».
Свое блестящее ораторское дарование, развитое им благодаря превосходному знакомству с философией, литературой, теорией ораторского искусства и правом, Цицерон всецело ставил на службу своим политическим целям, совпадавшим тогда с целями аристократии. Будучи человеком, по существу, совершенно беспринципным, он не стеснялся менять свои убеждения, аргументы, дружеские связи в зависимости от требований момента и -обстановки. Выступал перед народом, он готов был превозносить великие заслуги и доблесть Гракхов и Мария; говоря в сенате, он называл их злейшими демагогами, нарушителями социального мира, а в своих интимных письмах высмеивал и сенат и народ. В одном из писем он говорит, что, пока в государстве идет борьба, надо быть на стороне тех, дело которых считаешь справедливым, но, если начинается гражданская война, следует примкнуть к тем, кто сильнее.
Выставляя свою кандидатуру в консулы на выборах 64 г., Цицерон уже тогда начал развивать программу, которая впоследствии легла в основу ряда его политических сочинений. Основная идея этой программы сводилась к лозунгу «согласие сословий», под которым он, по существу, подразумевал консолидацию сил господствующего класса.
Главным соперником Цицерона выступил Каталина — разорившийся аристократ, некогда активный сулланец, но он был забаллотирован, а Цицерон избран в консулы. Однако реальное положение делало невозможным осуществление лозунга «согласие сословий». К неразрешенному аграрному вопросу прибавился все обострявшийся долговой вопрос, так как задолженность приняла катастрофические размеры среди разных кругов населения.
Народный трибун Сервилий Рулл выступил в 64 г. с проектом нового аграрного закона. Он предложил продать в провинциях государственные земли, прибавить к вырученным деньгам суммы, получаемые в виде налогов с провинций, и военную добычу всех полководцев и на эти средства закупить землю для беднейших граждан, а также разделить между ними оставшиеся неразделенными государственные земли Кампании. Наконец, все земли, поступившие в чье-либо владение с 84 г., то есть со времени проскрипций Суллы, должны были, по проекту Рулла, стать частной собственностью владельцев. Проведение реформы предполагалось поручить комиссии из 10 лиц, наделенной широкими полномочиями. В число членов этой комиссии могли быть избраны только лица, находившиеся в то время в Риме. Помпей, остававшийся еще на Востоке, попасть в нее, следовательно, не мог. Возможно, что за спиной Рулла стояли Красс и Цезарь.
Выгоден этот законопроект был сельскому плебсу и еще сохранившим свои земли сулланским ветеранам, и крупным собственникам, нажившимся на проскрипциях. Однако этот закон наносил значительный ущерб откупным компаниям и городскому плебсу, на подачки которому шли в основном доходы со сданных в аренду государственных земель. На этом и сыграл Цицерон, произнесший три речи против законопроекта Рулла и добившийся его провала.
Каталиной, который снова выставил свою кандидатуру на консульских выборах 63 г. и вместе с тем втайне подготовлял государственный переворот, были выдвинуты лозунги, призывающие к борьбе против сенатской олигархии и за сложение долгов. Состав сторонников Катилины был очень пестрым. Были среди них и сенаторы из захудалых и обедневших родов, и аристократическая молодежь, прокутившая свое состояние и обремененная долгами, и городской люмпен-пролетариат, и обедневшие сулланские ветераны. Сторонники Катилины вели агитацию во всей Италии. Наибольшего успеха они добились в разоренной Суллой Этрурии и в еще волновавшейся после Спартаковского восстания Южной Италии. Они попытались также войти в сношения с готовым возмутиться галльским племенем аллоброгов, послы которого как раз в это время прибыли в Рим просить о сложении недоимок. Объединял всю эту разнообразную массу людей лозунг уничтожения долговых обязательств.
Однако Каталина снова не прошел на выборах в консулы, избиравшихся на 62 г. В ответ на это заговорщики решили поднять восстание и захватить власть. Цицерон, осведомленный своими агентами о заговоре, но не располагавший достаточными уликами, выступил с речами против Катилины, в которые вложил все свое ораторское мастерство. Эти речи повлияли на настроение более обеспеченных слоев плебса — торговцев, владельцев мастерских и домов, опасавшихся за свое имущество. Сенат наделил Цицерона чрезвычайными полномочиями. Тогда Цицерон разослал по Италии солдат и назначил крупное вознаграждение рабам и свободным за доносы на заговорщиков. Было закрыто большинство коллегий — организаций плебса. Каталина был вынужден покинуть Рим и направился в Этрурию, где один из участников заговора, Манлий, вербовал армию.
Подготовку к восстанию продолжали оставшиеся в Риме катилинарии во главе с Лентулом и Цетегом. Однако все их планы были сорваны. Перехваченное письмо Лентула к аллоброгам с призывом к восстанию дало Цицерону основание потребовать немедленной расправы с заговорщиками. По решению сената, против которого выступил только Цезарь, сам, возможно, связанный с Катилиной, Лентул, Цетег и другие виднейшие заговорщики были умерщвлены без суда. Против отрядов повстанцев, набранных Манлием и Каталиной, была послана консульская армия. В ожесточенном бою у города Пистории сторонники Катилины были разгромлены, он сам погиб.
Затем было подавлено и движение аллоброгов. Цицерон получил титул «отца отечества».
Движение Катилины не имело прочной социальной основы. Каталина обходил аграрный вопрос и, в отличие, например от Цинны, отказывался принимать в свой лагерь беглых рабов. Разложившийся городской плебс уже не представлял собой демократической силы. И хотя Цицерону удалось расправиться с катилинариями во имя спасения республики, весь ход дальнейших событий свидетельствовал о том, что социальная база республики нобилей крайне сузилась и что реальная власть из рук сената переходила в руки опиравшихся на профессиональное войско удачливых полководцев и политических честолюбцев из среды господствующего класса. На смену сенатской аристократической республике шла империя.
