— Ничуть они не камни, которые обладают способностью. — Джонатан уже начал сердиться. — Зелено-Жёлтик еще как со мной разговаривал. И я понимал его, и он понимал меня. Я рассказывал ему о Земле, а он мне рассказывал о крыльях. Он показал мне их и объяснил, что они у него становятся все сильнее и сильнее и скоро он сможет летать. А я рассказывал про Рождество на Земле и о том, что оно скоро настанет, может, придет на другие планеты тоже. Может, даже и сюда, а он...

Инспектор прервала сына:

— Хорошо, Джонатан. — И, обратившись к Карадоку, продолжала: — Это уж, по крайней мере, не фантазии моего сына. То, что Колеса умеют летать, общепризнанный факт.

— Вы правы, — согласился тот, — Они летают. Но это ни для кого не является секретом. Доклады с планеты Андерсон-2 упоминают об этом факте, и я уверен, что Управление по колонизации располагает этими данными. Конечно, копии докладов имелись и на борту корабля, доставившего вас на нашу планету, я даже не сомневаюсь в этом, поскольку вы только что пересказали их содержание. Могу предполагать, что и ваш сын ознакомился с ними.

— Ты читал доклады, сын? — обратилась к Джонатану инспектор.

— Да, читал. Но я же не знал, что это секрет.

— Это вовсе не секрет, и ровно ничего плохого нет в том, что ты их прочел.

— Разумеется, ничего плохого, — ехидно продолжал Карадок, — но они послужили источником информации для него.

— Ничего не послужили, — горячо запротестовал Джонатан. — Если я даже и прочел о крыльях, Зелено-Жёлтик все равно рассказывал мне о них. И показывал тоже.

Карадок выглядел чуть раздосадованным, но выдавил из себя улыбку и сказал:

— Спорить с ребенком я не собираюсь. Тем более что ему не полагалось нарушать правила поведения, установленные на этой планете. Нашим детям не разрешается заходить за пределы зеленого пространства, и они этого не делают. Ваш сын подает им плохой пример и подвергает их жизни опасности. Надеюсь, этого больше не повторится.

Щеки мамы слегка покраснели, но она все равно говорила очень спокойно.

— Джонатан не знал об этих правилах. Нас никто не предупреждал о них. Но больше он так, разумеется, делать не будет. А сейчас мы вернемся в зал заседаний и продолжим нашу дискуссию.

Она медленно направилась к зеленому полю, по-прежнему держа руку на плече сына. Потом сказала:

— Андерсон-2 представляется мне довольно любопытной планетой.

Карадок кивнул.

— Ее можно превратить буквально в рай. Почва здесь отличается чрезвычайным плодородием, на ней можно выращивать любые культуры. Но проблема заключается в том, что мы не можем привлекать иммигрантов, пока не получено официальное подтверждение о пригодности планеты Андерсон-2 к заселению людьми. Никто не станет строить для себя дом, пока существует опасность, что его придется покинуть. И если мы не получим разрешения в самое ближайшее время, планы колонии потерпят неудачу.

— Это так, — согласилась с ним инспектор Деродин — Я вполне разделяю ваше беспокойство. Мэр колонии доложил о создавшейся ситуации Управлению по колонизации и меня прислали сюда с экстренным поручением. Видите, мы понимаем ваши тревоги.

— В таком случае хотелось бы знать, можем ли мы надеяться на получение официального сертификата на заселение планеты Андерсон-2?

— Видите ли, задача состоит в том, что прежде необходимо уточнить, не являются ли ее коренные жители разумными существами. Вам, конечно, известно основное правило, согласно которому мы никогда не начинаем освоения новых миров в Галактической системе, если они уже были заселены разумными существами.

Карадок уверенно заявил:

— На этой планете не существует ни единого мыслящего существа, кроме, конечно, живущих здесь людей.

— Могут ли Колеса не быть разумны?

— Вы так полагаете, потому что ваш сын заявляет, что он с ними общался?

При этих словах голос советника зазвучал очень сердито, а лицо покраснело и стало почти такого же цвета, как его волосы.

— Нет-нет, что вы. Но некоторые из докладов утверждают, что Колеса действительно мыслящие существа. Вспышки, которые они испускают, различаются и по цвету, и по частоте.

— У светлячков на Земле процесс происходит аналогично, — сострил Карадок.

— Тут вы не правы. Процесс свечения земных жуков совершается много проще. Вспышки же, в силу своей сложности, вполне могут быть средством общения. А если это так, значит, следует вывод, что данные существа разумны. И планета должна быть предоставлена им.

— Такие рассуждения я слыхал, — раздраженно перебил инспектора советник. — Уже в течение нескольких лет кто-нибудь то и дело заводит об этом разговор. Но серьезных свидетельств разумности по-прежнему не имеется. Никто не может доказать, что вспышки являются средством коммуникации. Как долго наш мир должен дожидаться решения?

— В ваших словах есть доля справедливости, — учтиво ответила инспектор, — но дайте нам несколько дней на то, чтобы прийти к окончательному разрешению вопроса. К тому же скоро праздник Рождества, и нет причин, по которым мы не могли бы дождаться его окончания, прежде чем вынести решение. Мне известно, что вы получили с Земли большую елку, так почему бы не отложить на некоторое время деловые вопросы и не отпраздновать веселое Рождество?

Карадок покачал головой.

— Не вижу причин, почему бы вам не дать нам ответ прямо сейчас, а потом уж праздновать Рождество. Тогда и у нас будет повод веселиться.

— Но в таком случае как бы нам не пришлось радоваться решению, о котором мы потом пожалеем. Нет, уважаемый советник, придется вам обождать три дня, по истечении этого срока я непременно вынесу свой вердикт.

Беседуя таким образом, они дошли до зеленых полей Андерсона-2. Джонатан молча шел рядом. Ему совсем не понравился рыжий Карадок и то, что он заставляет маму торопиться с решением.

Джонатан уже знал достаточно о работе матери, чтоб понимать — если планета становится частью обитаемого человеческого пространства, то все на ней резко изменяется для того, чтобы человеческие существа могли чувствовать себя почти как на Земле. Если Андерсон-2 станет обитаемой планетой, то его земли осадят деревьями, травами, пшеницей, в морях поселят рыбу.

Миллионы людей станут жить на этой планете, и, похоже, советник Карадок мечтает стать одним из их лидеров и править сложившимся обществом.

А в человеческом мире все местные формы жизни, кроме тех, которых сохранят в особых парках для научного изучения, погибнут. Значит, должны погибнуть и Колеса.

Если же эти существа разумны, тогда, конечно, их планету нельзя колонизировать и приспосабливать для существования человеческих созданий. А те люди, которые здесь уже поселились, принуждены будут оставить ее, и Карадоку придется куда-нибудь уехать, туда, где его жизнь станет жизнью заурядного, обычного человека.

Потому, конечно, ему и думать не хочется, что Колеса разумны, потому он и настаивает на том, что Джонатан просто фантазирует, рассказывая о своих разговорах с маленьким Колесиком. Как же Джонатану доказать, что он говорит правду? Как ему убедить всех оказавшихся на Андерсоне-2 людей в том, что Колеса разумны?

Джонатану не разрешили никуда уходить с Базы. Это понятно. Так и Карадок сказал, и мама подтвердила его слова. Но ему обязательно нужно отправиться туда, где заканчивалась вымощенная дорога. Он должен каким-то образом спасти Колеса, и это гораздо важнее, чем то, что его накажут, если узнают, что он убежал за зеленое поле.

Не прошло и пятнадцати минут после того, как мама отвела его в комнату и оставила одного, как мальчик уже снова быстро шагал по траве к коричневому каменистому участку.

Зелено-Жёлтику тоже, конечно, не терпелось увидеться с Джонатаном, и он уже ждал его. Уж больно ему понравилось с ним разговаривать. Мысли у этого Джонатана были такие разные, а рассказы про Звуко-Штуков и их жизнь очень удивительными и даже захватывающими.