Глава 4

Потрясенный Антон не мог уснуть. Макс тоже долго ворочался. Шум отпираемой двери принес начало нового дня. «Подъем! Всем оправиться!» – громыхнул командир во весь голос. Невольники потянулись к выходу. Нужду справляли сразу за бараком, а умывались из бочки с дождевой водой. Стоя в ожидании завтрака, они подставляли заросшие лица под капли начинающегося дождя. Свинцовые облака, цепляясь за макушки деревьев, затягивали небо.

Взвизгнули тормоза примчавшегося «джипа». Сидорчук выскочил из машины и приказал немедленно выезжать на работу. Наорав на бедняг, что те еле шевелятся, натравил волкодава. Свирепый пес мигом загнал всех в грузовик.

Мелкий дождь перешел в ливень. Хозяин, нервно проходя вдоль шеренги, приказал закончить складирование и приступать к сплаву кругляка к дамбе, пока разливающаяся река ее не захлестнула. Отдав последние указания охране, Сидорчук уехал.

Андрей организовал две бригады. Первая подкатывала обрезанные стволы ближе к обрыву. Вторая, в которой работали Макс и Антон, подтаскивала и сбрасывала их с разгона в реку по одному.

Определив объем работ и удовлетворенный быстротой выполнения, крепыш присоединился к охранникам. Они спрятались от ливня под тентом грузовика. Волкодав улегся под днище машины, наблюдая за пленниками.

Бревна, скользя по мокрой хвое, падали вниз с высокого уступа как прыгуны с вышки. Быстрая вода подхватывала и, вытолкнув на поверхность, тащила за собой. Километрах в двух ниже по течению на дамбе люди с баграми перехватывали и переправляли кругляк в залив, уходящий в лес. Дальше река скрывалась в горах.

Макс осматривал берег. У подножья вертикальной скалы лежали крупные валуны вперемешку с галькой. Обложной ливень поднимал уровень воды с каждой минутой. Длинная ложбина, проходящая через делянку, под уклон спускалась к краю обрыва. Наполненная дождем, она превратилась в сильный ручей. Образовавшийся водопад размывал в песчаном откосе желоб.

Делая вид, что очередное бревно тяжело поддается, товарищи сошлись вместе у одного края и начали осторожно шептаться.

– Предлагаю сбросить бревно на гальку между валунами, чтобы не снесло. Видишь, как разлило реку вширь? Думаю, что проскочим мимо дамбы, – заговорил быстро Макс.

 – Спускаемся, как я понял, по желобу? – Антон решил уточнить детали побега.

 – Да, прихватываем пару веток и как на санках съезжаем вниз. Потом гоним по реке до самой границы, – подтвердил Макс.

 – Действуем немедленно, но без суеты. За нами следит эта черная сволочь. Итак, аккуратно столкнули и пошли к веткам. Пока другие будут заняты, мы спускаемся и поплыли. Кандалы мешают, – повторил план действий Антон с небольшим сомнением в конце.

 – Ничего! Используй все, что под рукой. Набрасываешь цепь как аркан и держишься крепко руками, – Макс успокоил напарника.

 – Понял. Начали, – решительно сказал Антон.

И они покатили бревно на уступ. Глянув по сторонам, точно сбросили вниз и направились к обрезкам. Выбрав подходящие ветки по размеру, осторожно пошли к водопаду.

Волкодав впился цепким взглядом в отделившихся от группы пленников. Медленно приподнимаясь, он ощетинил загривок и по-охотничьи стал подкрадываться вдоль ложбины.

Макс спиной почувствовал опасность. Не оглядываясь назад, он тихо сказал Антону: «Не оборачивайся! Нас засек чертов пес. Быстро спускайся. Я тебя прикрою». Нервная дрожь пронзила Антона. Замешкавшись на секунду, он начал действовать. Подтянув на себя ствол ветки, он сел верхом и помчался вниз, отчаянно тормозя ногами. Благополучно очутившись на прибрежной гальке, кинулся подталкивать бревно к воде.

Наверху громадный пес, раскрыв хищную пасть, длинными прыжками несся на Макса. Целясь острыми клыками в горло, волкодав оттолкнулся от земли. Побледневший Макс заворожено смотрел на приближающийся с каждой долей секунды кошмарный оскал неминуемой гибели.

В голове молнией пронеслось воспоминание о последней разгрузке на судне. Двухтонный крюк, сорвавшись с такелажа, летел на него как молот на наковальню. Скользнув подошвами по хвое, Макс резко упал на спину. Громко щелкнув мощными челюстями в воздухе, черный зверь лишь слегка зацепил когтистой лапой щеку увернувшейся жертвы. Промахнувшийся волкодав кубарем полетел с обрыва в реку. Отчаянно завывая, он изо всех сил беспомощно колотил лапами в потоке воды, исчезая из виду.

Макс уже был внизу и помогал Антону. Прицепившись к бревну, они оттолкнулись от берега, и горная река увлекла их мощным течением. Застигнутые врасплох охранники, отогнав с обрыва изумленных каторжников, начали беспорядочную пальбу из ружей. Макс и Антон успели отплыть на безопасное расстояние.

Началась бешеная скачка на волнах. Ледяная вода обжигающе хлестала в лицо, мешая дышать. Ливень заливал глаза. Крепко вцепившись скрюченными от холода пальцами в сосновую кору, Макс и Антон с тревогой смотрели на приближающуюся дамбу.

Река заливала откосы. Крупные волны разбивались о камни, поднимая фонтаны брызг. Страшная фигура тяжелоатлета с винтовкой одиноко маячила на полоске опасной преграды. Ревущий горный поток неотвратимо нес беглецов прямо на Сидорчука.

Искаженная от ярости гримаса хозяина вдруг сменилась изумлением, когда огромный водоворот у края дамбы внезапно развернул и вытолкнул бревно снова на стремнину. Вскинув для прицела винчестер, стрелок резко повернулся в сторону уплывающих вниз по течению пленников.

Не удержав равновесие, Сидорчук поскользнулся на мокрых камнях. Так и не сделав последний выстрел, хозяин со всего размаха ударился головой о валун. Грозная река, перекатываясь через дамбу, подхватила и увлекла под воду обмякшее тело. Компаньоны облегченно вздохнули.

Сумасшедшая гонка на волнах не утихала. Еще сильнее ускоряясь, река сужалась в изгибе между гор. Один поворот сменялся другим. Занемевшие руки и ноги отказывались подчиняться. Окончательно выбившись из сил, Антон провалился в черную пустоту.

Яркая вспышка света ударила по глазам. Мотая головой в разные стороны, Антон постепенно пришел в себя. На него таращился здоровый мужик со знакомой улыбкой с портрета Леонардо да Винчи.

«Просыпайся! Приехали! За поворотом станция», – радостно тормошил Макс товарища. Антон задумчиво смотрел на его поцарапанное лицо.

Глава 5

Макс вырулил на шоссе. С левой стороны за железобетонными столбиками ограждений вертикальным отвесом зияло ущелье. Обочины сужались с каждым метром движения вперед. Антон проводил взглядом в боковом зеркале удаляющиеся огни патрульной машины.

Лесные откосы гор остались позади. Надвигался перевал. Черноту ночи прорезали фары, открывая завораживающую картину. Дорога опоясывала затяжной дугой массивное подножье величавой вершины. Нависшие над головой миллионы тонн горного выступа и пугающая близость пропасти щекотали нервы. Внезапно прекратился дождь, и у Антона заложило уши. Неясная тревога усилилась дребезжащими басами. Низкий гул перерос в нарастающий рокот неведомой силы.

Макс в смятении посмотрел на застывшего партнера. Странная вибрация отдавалась толчками в баранку. Макс еле удерживал автомобиль.

− Стой! – вдруг закричал Антон.

 − Ты чего орешь?! – резко нажав на тормоза, испугался Макс.

 − Смотри, что творится! – промямлил Антон.

Метрах в ста впереди сползала каменная лавина. Невидимый великан прогреб по скале вертикальную полосу шириной с футбольное поле. Оползень проломил асфальт, увлекая в ущелье сотни тонн глыб. Пыльный туман расползался вширь от падающих обломков. От мощного удара всколыхнуло дорогу, и «мазда» подпрыгнула как гарцующая молодая кобыла. Длинные трещины щупальцами потянулись к машине.

«Держись крепче!» – сквозь зубы прохрипел Макс и включил заднюю передачу. Антон уперся ногами в пол и вцепился в подлокотник. Полуобернувшись назад, Макс отпустил педаль сцепления и стартовал задним ходом. Антон, широко открыв от страха глаза, наблюдал за стремительно приближающимся разломом.