- А сапоги-то чего оставили? - Спросил гном.
- Портянки дюже вонючие у барона были, - серьёзно ответил левый, - Даже монстры побрезговали.
- Во, во, - сказал Франк, покосившись на портянки гнома, торчащие из-под шнуровки сапогов, - А мы уже мили на две в Лес углубились, вот отойдёшь от Альмы, только на портянки и остаётся надеяться - авось лесные монстры побрезгуют, не съедят.
Гном с сомнением посмотрел на краешек своей портянки, торчащей из не плотно зашнурованного сапога. Зашнуровывать сапоги до конца ему было лень. Потом, подняв глаза на Фоанка, спросил:
- Вы то много раз в Лес ходили, и ничего с вами не случилось. Так почему с бароном-то произошло?
- Барон, дурак был, попёр, на силу понадеялся. Мы то с Альмой всегда ходили, но ни разу так далеко, как сейчас, в Лес не углублялись, - ответил Франк
Капитан, прислушивавшийся к разговору подчинённых, повернулся к наёмнице-проводнице:
- Я тоже слышал о прискорбном случае с бароном фон Прианом, и о том, что его отряд сгинул в Лесу. И если Лес столь неприступен, что никто не может более чем на полмили зайти в него, то откуда эти жуткие слухи о найденных, в миле от опушки Леса остатках отряда барона.
- Не верьте, капитан, что что-то нашли, - ответила наёмница, - Это всего лишь слухи. От отряда барона не осталось ни чего. Лес следов не оставляет.
Капитан скептически хмыкнул, посмотрев на яркую зелень окружающего Леса и полоску ещё голубого неба в просвете просеки над головой. Лес казался мирной и приветливой рощей.
Едущему вторым Трамсу, надоело только лишь строить глазки скачущим сзади, и он решил перейти к более решительным действиям. Повернувшись почти на сто восемьдесят градусов, он восхищённо произнёс:
- Ах, господин Дорн, какой у вас грозный и мужественный вид, я восхищаюсь вами с момента нашей встречи!
Дорн покраснел и нахмурился, но ни чего не ответил. Трамс продолжил атаку:
- Как бы я хотел с вами поближе познакомиться, и пообщаться, - он пошевелил пальцами в воздухе, - В неформальной, более близкой, я бы даже сказал, интимной обстановке.
Он так увлёкся, что отпустил поводья лошади, и лошадь, почувствовав свободу, сошла с тропы и попыталась шагнуть в Лес, потянувшись за сочной зеленью. Резкий порыв холодного ветра неожиданно ударил по отряду, сразу же потемнело. В сумерках, между угрожающе зашумевшими деревьями замелькали неясные тени. Где-то послышался многоголосый волчий вой.
- На тропинку! Идиот, - громко закричала Альма, - На тропинку, если жить хочешь.
Отряд остановился и сбился в кучу, воины схватились за мечи.
- Не гневайся на меня Лес! Привела я сюда чужаков не своей волей. Дай нам пройти, не будет от нас лиха и убытка тебе, Лес, - тихо зашептала наёмница, но все в отряде отчётливо услышали её слова. Некоторое время ни чего не происходило, потом Лес как будто вздохнул и стал успокаиваться. Альма повернулась к отряду и зло сказала:
- Это Лес! Забыли! Если хотите выбраться живыми, слушаться меня беспрекословно! - И уже спокойнее добавила, - Вои приедем на Поляну, там можно будет отдохнуть.
Посреди поля парадов стояла механическая конструкция, напоминавшая два магистральных паровоза поставленных рядом, да и размерами этот механический монстр не уступал этим паровозам с тендерами. Большая чёрная труба, в центре конструкции изрыгала чёрный же дым, с время от времени, появлявшимся пламенем. Из четырех труб, поменьше и расположенных квадратом вокруг большой трубы, помимо дыма и огня ещё вырывались струи шипящего пара. В открытые топки, находящееся в торце конструкции, люди, во множестве суетящиеся вокруг этого агрегата, забрасывали уголь и дрова. Множество рычагов, шатунов, колёс и колёсиков двигались, дёргались и крутились, придавая этому сооружению жуткий и даже угрожающий вид. На знакомой трибуне в полумиле от адского агрегата расположился король и королева Объединенного королевства со свитой. В свите присутствовали, помимо генерального сенешаля, сенешали родов войск, отдельных подразделений и служб, гражданские чиновники высших рангов. Один из них, генеральный конструктор чудо агрегата, давал пояснения:
- Мы видим действующую модель большого боевого глюкала. Эта модель не только действующая, но и изготовлена в натуральную величину. Эта модель, изготовленная в натуральную величину, предназначена для демонстрации принципа действия большого боевого глюкала...
- Ну, так покажите нам большое боевое глюкало в этом самом действии, - раздражённо сказал король, ему уже надоело многословие конструктора, и он хотел воочию увидеть как же это боевое глюкало действует, - Как оно работает?
Конструктор, указав рукой на чадящий и свистящий агрегат, с достоинством продолжил объяснения:
- Это действующая модель, она уже действует, но ещё не работает. То есть, мы можем увидеть теоретический принцип действия без применения его на практике...
- Так она стреляет или просто давит противника, - опять перебил конструктора король, ему надоели уже пространные объяснения главного конструктора, и он всё-таки хотел увидеть, что же это глюкало делает.
- О вид этой, этого глюкала ужасен, - наморщила носик королева, - Враг будет поражён насмерть.
- О да, ваше величество, один вид этого механического монстра способен поразить войска противника, они все умрут... От смеха, - сказал канцлер, которому уже давно надоела демонстрация этого чуда инженерной мысли. Вдруг, со стороны глюкала, раздался сильный хлопок, затем последовал свист, громкое шипение и дикие крики обваренных горячим паром людей.
- Вот, заработало, оно поражает не только своим видом, но и другими более серьёзными поражающими факторами, - кивнул в сторону окутанного паром глюкала канцлер, - И только своих. Чтобы чужие боялись и близко не подходили, а то ещё сломают что нибудь, и испортят это чудо конструкторской мысли.
Король гневно посмотрел на генерального конструктора:
- Почему только модель, и почему не работает? У нас война вот-вот начнётся, а новой боевой техники нет! Объяснитесь!
Ваше величество! - закричал перепуганный конструктор, - Смежники подвели, нужные комплектующие вовремя не получены!
Король кивнул на виселицу за трибуной:
- Смежники уже висят. И для основных исполнителей место найдётся.
- Ваше величество! Недостаток финансирования проекта не позволил нам в этой действующей модели, должным образом раскрыть нужные параметры, определяющие основную боевую составляющую факторов, способствующих полному раскрытию возможностей воздействия, приводящего к поражению и удалению из зоны боевых соприкосновений основных контингентов противника, на коих произведено влияние...
- Так будет она работать или нет! - Заорал рассерженный король, он ничего не понял из того, что жалобно вопил на одной ноте генеральный конструктор.
- Так недостаток финансирования, - опять заканючил конструктор - не позволяет...
- Хватит! Это я уже слышал! - Прервал стенания конструктора король, и повернулся к канцлеру, - Князь, друг мой, я поручаю вам это архиважное дело, нам нужно большое боевое глюкало, а не действующая, но не работающая модель, - король грозно посмотрел на конструктора, и продолжил:
- Именно так! Большое боевое глюкало должно быть готово к выступлению армии, делайте, что хотите, можете даже сварить заживо этого генерального конструктора и всё это его конструкторское бюро в кипящем масле!
- С удовольствием, ваше величество, - поклонился королю канцлер, - Непременно сварю! В кипящем масле, и соли добавлю.
- Зачем соли, - непонял король.
- А чтоб дольше варились, - пояснил канцлер.
Король удовлетворённо кивнул и повернулся к королеве:
- Дорогая, вы, наверное, заскучали, вам не интересны наши мужские дела?
Королева рассеянно кивнула, она прислушивалась к разговору канцлера и генерального глюкального конструктора.
- В каком объёме финансирование вам необходимо, что б закончить в срок этот агрегат, - спросил у конструктора канцлер, кивая в сторону чадящего и парящего глюкала. Генеральный конструктор на мгновение задумался и выпалил, побледнев от собственной наглости:
