Он стоял спиной ко мне - высокий, обнаженный до пояса. На рельефных мышцах играет отсвет лампы. На лысом черепе цветная татуировка в виде змеи.

   - Доброго утра, - поздоровался я. НПС внушал уважение, отчего-то сразу заводить с ним разговор о деле не хотелось. - Мне нужна помощь.

   Он обернулся, смерил меня оценивающим взглядом.

   - Слушаю.

   - Z-кристаллы. Вы можете пояснить мне их назначение?

   - Разумеется.

   Говорил он отрывисто, точно дрова рубит.

   - Z-кристаллы необходимы для изучения новых умений. Узнать о новых умениях ты можешь у учителей или из специальных книг. Чем выше уровень умения, тем больше оно требует Z-кристаллов для изучения. Кристаллы даются за выполнение заданий и при получении нового уровня. В первом случае кристаллов дается больше. Есть вопросы?

   - Нет...

   "Задание: Знаний много не бывает

   Статус: выполнено

   Награда: 330 exp, 5 Z-кристаллов"

   Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 2

   Вы получили 1 Z-кристалл

   Вы получили 5 очков параметров

   Как и говорил мастер-алхимик, я выудил из мешка один V-раствор, откупорил склянку и выпил содержимое. На вкус немного солоноватая жидкость, ничего особенного. Ощущений тоже никаких. Ладно, возможно, позже почувствую. А пока... два очка в силу, два в телосложение, одно в мудрость.

   - Чему вы можете меня обучить?

   Перед глазами раскрылся список доступных умений.

   Зараза! Мастер забыл упомянуть, что обучение у него требует не только кристаллов, но и денег. Каждое новичковое умение - триста серебряных монет. Продвинутого же уровня - тысяча. Интересно, а где можно добыть книги? Иначе с такими расценками не останется денег на обновление гардероба.

   Крохоборы и сволочи! А вот если бы не мы - кто б их всех защищал от тех дьявольских отродий, что живут в лесу?

   - Спасибо, зайду попозже.

   К мастеру-учителю магии идти смысла нет. Пробежаться разве по лавкам. Вдруг кому из торговцев что надо. Покупатель из меня сегодня все равно никакой.

   Деревня бурлила. Игроки сновали туда-сюда. Я видел несколько групп - собираются идти дальше в несколько человек? Напрасно. Для здоровья оно, конечно, полезно, а вот в плане собственного развития - вариант тупиковый. Опыт, который получает такая группа, делится поровну на всех. Табуном ходить можно разве что на крутых боссов. По крайней мере, так было, когда испытание проходили мои родители. Могли ли измениться правила? Надо будет уточнить.

   По пути к кузнецу мое внимание привлек пронзительный голос какого-то парнишки, лет десяти. Он стоял возле почти догоревшего костра и во все горло декламировал объявление:

   - Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни. Завтра поутру в Жердево будет проведен турнир. Турнир до последней крови. Не бойтесь и не страшитесь, смерть в турнире вас не сыщет. Соберите себе верную группу и втроем подайте заявку на участие в турнире. Каждый участник группы-победительницы получит по пять тысяч серебряных монет и по десять Z-кристаллов. За второе место - по три тысячи монет и по 6 Z-кристаллов. За третье - по одной тысяче монет и по четыре Z-кристалла. И это еще не все! Внимание! Внимание! Не пропустите...

   Пять тысяч?! Неплохой куш в самом начале игры. Надо будет подумать об участии.

   Возле кузнеца собралось четыре человека, потому пришлось подождать, пока каждый из них покончит со своими разговорами. Впрочем, с дородным мужиком, в кожаном фартуке на голый торс и с молотом в руках, особенно бесед не вели. Все больше просматривали предлагаемым им товар. А этот процесс доступен параллельно всем жаждущим. И все равно очередь немного напрягала.

   Дождавшись, пока народ разойдется, я задал вопрос:

   - Нет ли надобности в помощи?

   - В помощи? - ухмыльнулся тот. - Нет. Слава богу, дела идут отлично. Но, если хочешь сэкономить на доспехах, принеси мне три шкуры черного кабана. Тогда тебе придется заплатить только за изготовление - триста монет. Если же принесешь пять шкур, сойдемся на ста монетах.

   "Задание: экономный охотник

   Принести кузнецу 3 шкуры черного кабана

   Награда: 2500 exp, 5 Z-кристаллов, скидка на изготовление доспехов

   Принять?"

   - Я поищу кабанов, - кивнул я.

   Вы узнали, кто такой черный кабан.

   Вы получили рецепт извлечения шкуры из черного кабана.

   В магической и ювелирной лавке мастера никаких заданий не дали. Либо же я просто не нашел, за что зацепиться. А вот мастер-инженер, в доме которого располагалась и торговая лавка, оказался куда более сговорчивым.

   - Мне нужны все микросхемы, которые ты только сможешь найти, - встретил он меня с порога. - За каждую микросхему плачу по триста монет.

   Мастер возился с каким-то агрегатом в виде куба, внутри которого что-то искрилось, выплевывая сгустки серого дыма. Пахло паленой проводкой.

   "Задание: сборщик мусора

   Принести мастеру-инженеру микросхемы

   Награда: 500 серебряных монет и 2 Z-кристалла за микросхему

   Принять?"

   - Хорошо, - только и пробормотал я, а мастер уже потерял ко мне интерес.

   Ну вот, можно и до лесу прогуляться. Пощупать местную живность. На моей карте имеется только одна отметка касательно местоположения пасеки, где пропал сын хозяина таверны. Туда и направлюсь, пожалуй. Судя по всему, идти до нее порядка полукилометра.

   - Райн! - Услышал женский оклик.

   Повернулся на голос - Лани? Вроде бы она. Белобрысые волосы растрепались, упали на лицо. Охотница - в короткой куртке с откинутым на спину капюшоном, в облегающих кожаных штанах со шнуровкой. Лук почему-то держит в руках.

   - Ну, как ты?! - в ее голосе звучала радость. - В паладины подался?

   - Осматриваюсь, хожу, - улыбнулся я. - А тебе идет этот наряд.

   Она смутилась, покраснела.

   - Спасибо. Слышал о завтрашнем турнире?

   - Ага.

   - Что думаешь?

   - Заманчивый приз, ничего не скажешь.

   - Может... - она откинула волосы, выразительно уставилась на меня. - В общем, приглашаю тебя в группу.

   - Почему нет. Третий есть?

   - Неа. Но у нас еще целые сутки впереди. Найдем.

   - Думаю, нужен маг для баланса.

   - Буду иметь в виду, - она улыбнулась, потом вздохнула. - Жаль, что группой невыгодно играть. Ну да ладно. Ты уже что-то надумал?

   - Да, собираюсь прогуляться.

   - Осторожно. Я уже выбиралась ненадолго - встретила каких-то чучел с большими ушами. Двоих подстрелила, а от третьего еле сбежала - начал иглами плеваться. Так больно, - она надула губы. - Решила сначала тут все изучить. А потом уж возвращусь, отомщу ушастому.

   - Главное, Анкх при себе держи.

   - Ага, - она расшнуровала на груди куртку, хвастаясь украшением.

   Мои глаза невольно скользнули немного ниже - туда, где намечалась небольшая ложбинка.

   Заметила Лани мой взгляд или нет - не знаю. Но вида не подала. Вместо этого сказала:

   - Ты и сам осторожней, смотри. Тут по-настоящему больно. И кровь идет.

   Я молча вытащил из-за спины щит, постучал по нему костяшками пальцев.

   - Это да - тебе легче. Ну что, встретимся в таверне? После заката. Ты комнату снял?

   - Снял. Тоже собирался только дотемна погулять.

   - Ну, вот и договорились.

   Она сверкнула белозубой улыбкой и шмыгнула в дом к мастеру-инженеру.