Нечто подобное имело место и на Земле — в частности, в средневековой Европе. Тогда, в условиях номинального характера государственной власти и произвола «удельных князьков», именно религия служила своего рода «цементом» для общества. Духовенство же, в свою очередь, превратилось в элиту общества, отодвинув дворян и королей на задний план.

Правда и те времена не были для священников безоблачными. Упоминавшиеся выше короли и дворяне отнюдь не всегда мирились со своим подчиненным положением. Нередки были проявления инакомыслия и в самой Церкви. И, тем не менее, власть Святого Престола длительное время казалась непоколебимой. Еретиков жгли на кострах, а против непокорных правителей устраивались так называемые «крестовые походы». В них подбивались участвовать все, кому не лень — в надежде на отпущение грехов, а также на богатую добычу.

Ситуация изменилась, когда на смену «лоскутному одеялу» из мелких феодов пришли крупные государства. С законами, но главное — с отнюдь не номинальными правителями. Которые не намерены были терпеть чье-либо главенство над собой. Некоторые из них даже покровительствовали еретическим течениям; последние, благодаря этому, со временем превратились в «государственные религии».

Свою власть новые правители утверждали и подтверждали «железом и кровью»; Церковь же, опасаясь и того и другого, сама была вынуждена смириться. Смириться — и распрощаться со своим былым могуществом.

Но это все — на Земле. А на Лоране положение у культа планеты-Матери таково, что средневековые церковники лопнули бы от зависти. А как не завидовать, если вышеупомянутый культ не имеет даже формальных соперников? Ни светских правителей (хоть и номинальных), ни еретиков, ни даже иноверцев.

В общем, в пассиве у этого культа — ноль. А в активе — Сила, настоящая, с большой буквы. Могущество, против которого не устояла даже военная машина Земли. Бравые, вооруженные до зубов десантники просто разбежались, испытав действие этой Силы на себе.

И в ее понимании Славин видел ключ к раскрытию «лоранского дела».

По этой причине один из лучших сотрудников Управления отправился… нет, не в Храм Матери. В городскую библиотеку, как в основной кладезь знаний на этой планете. Там он вознамерился как можно больше узнать об этом культе. И о лоранском общественном укладе в целом.

Библиотека располагалась совсем недалеко от рыночной площади — в одноэтажном, но обширном по площади, здании. Внутри большая часть этой площади была заставлена стеллажами с книгами; целым лабиринтом из стеллажей.

Книги выглядели почти по-земному — стопками бумаги в картонной обложке. На родной планете Славина, даже в век межзвездных полетов, их не вытеснили ни гаджеты, ни специальные программы. Последние разве что заменили бумажные газеты, да еще учебники и справочники.

Пожаловав в библиотеку в компании сумки консервов, Славин поставил последнюю в угол, а сам стаскал к одному из свободных столиков целую кучу книг. Благо, последние размещались по тематическому признаку, так что найти нужные томики не составило труда.

Удивительный местный закон — тот, что прошлым вечером сделал читабельной вывеску у гостиницы, продолжал работать как часы. И распространялся на все надписи на Лоране. Не стали исключением и местные книги: всего мгновение текст в них выглядел начертанным диковинными значками. А затем он словно подернулся дымкой… и принял привычный для Славина вид.

Данное обстоятельство не могло не порадовать землянина — и вызвало у него прилив трудового энтузиазма. Жадным и цепким взглядом Славин буквально впился в текст. В первую очередь его интересовала история лоранского общества — вернее, ее специфика и отличие от земной истории.

Сведения о временах пещер и каменных топоров Славин пролистал по диагонали. Чуть большего внимания (но именно «чуть») удостоилась информация о первых городах и государствах, о завоевательских походах и о местном варианте средневековья. Век за веком, тысячелетие за тысячелетием цивилизации Земли и Лораны шли «ноздря в ноздрю». Выполняя, по большому счету, один и тот же сценарий.

Пути двух планет разошлись около шестисот лет назад. На Землю в ту пору пришли большие перемены, а так называемый «традиционный уклад жизни» впервые серьезно зашатался. Мелкие княжества сбивались в великие державы, мечи и копья уступали дорогу огнестрельному оружию, а отважные мореплаватели устремились на поиски новых земель. Точнее, богатств, хранимых этими землями. Наука, подгоняемая запросами того бурного времени, сделала колоссальный скачок; религия же, напротив, была выхолощена и отодвинута на задний план.

Иначе складывались дела на Лоране. Во-первых, на планете имелся всего один континент, жмущийся ближе к экватору. По понятным причинам, к описываемому времени, на материке уже не осталось неизведанных земель. Борьба же за место под Антаресом была куда менее ожесточенной, чем за место под солнцем. Отчасти этому поспособствовал более мягкий климат, а отчасти — высокая плодородность местной почвы.

Так или иначе, к началу «эпохи перемен» на планете царило обычное средневековье. С мелкими княжествами, вольными поселениями и лишь холодным оружием. А еще — несколькими религиозными течениями, схожими между собой и при этом враждующими. Порох изобретен не был, баллистика также не спешила развиваться. Соответственно, такие фундаментальные науки как физика и химия были, в лучшем случае, на стадии зарождения.

Что касается астрономии, то ее возникновению препятствовала плотная и облачная лоранская атмосфера. Во всяком случае, познания местных жителей о небесных телах в ту пору были достойны разве что пещерного человека. Причем не «человека разумного», а представителя тупиковой эволюционной ветви. На соответствующем уровне находились и картография с методами ориентирования на местности.

Правда, все вышеперечисленное совершенно не пугало авантюристов — всех тех, кто снаряжал экспедиции к легендарным (и несуществующим) Дальним Землям. Подобным образом, кстати, на родной планете Славина поступали викинги. Последние, уйдя в море без карт, компасов и знаний астрономии, на одном лишь энтузиазме достигли Нового Света.

А вот лоранцы едва ли могли похвастаться подобным везением. Куда там! Примерно 99 процентов всех морских авантюр заканчивались для их участников плачевно. Еще один процент умудрялся вернуться домой… но не привезти с собой ничего. Кроме, разумеется несметного числа баек, посвященных своим приключениям. Правды же в этих байках содержалось чуть меньше, чем золота в навозной куче.

Какими бы ни были бессмысленными эти попытки бороздить Мировой Океан, нельзя было не признать, что именно им лоранцы обязаны своим нынешним положением. Потому как примерно шесть веков назад очередная экспедиция нашла своего рода «терра инкогнита». В роли последней выступал удаленный и довольно обширный остров к северу от континента.

Племя, населявшее этот остров, было весьма своеобразным — во всяком случае, по меркам материковых лоранцев. Во-первых, на острове царил так называемый «матриархат», что уже само по себе кажется экзотикой. Правда, это не значило, что мужчины были лишены элементарных прав. Нет — просто, их роль в островном обществе нельзя было назвать иначе, как вспомогательной.

Проще говоря, разделение труда на острове было следующим: физический труд — на мужчинах, все остальное — на женщинах. В понятие «все остальное» помимо прочего входило: накопление и сохранение знаний, разного рода «руководства», и, конечно же, религиозные ритуалы. Религия же на острове была не менее экзотичной, чем царящий на нем общественный уклад.

Строго говоря, островитян нельзя было назвать ни монотеистами, ни язычниками. Не было в их вере места ни многочисленным духам, ни богам с «узкой специализацией», ни даже Высшей Духовной Сущности, сотворившей Вселенную. Объектом поклонения была сама планета, которую именовали Матерью. Планета, как живое существо, обладающее телом, душой и разумом.